"El aumento de los costes laborales y de suministro ralentizará, pero no detendrá, la expansión de la minería del litio", según Albemarle, el mayor productor mundial del ingrediente clave de las baterías recargables.

La escasez de mano de obra en Australia Occidental ha provocado un retraso de tres meses en la ampliación de Kemerton II de Albemarle. La minera tiene que pagar tarifas que superan el doble del nivel anterior a la pandemia para retener a los trabajadores allí, al tiempo que tiene que hacer frente a los precios más altos de la electricidad en Norteamérica y Europa. Las tarifas de los fletes también han aumentado entre un 30% y un 40% en todo el mundo.

Los productores están empezando a aumentar su producción en medio de los signos de que el mercado se está recuperando de un exceso de oferta, con una oferta de litio cada vez más ajustada y precios cada vez más altos. Se prevé que la demanda mundial se multiplique por cinco a medida que el cambio a fuentes de energía con bajas emisiones de carbono alimente las ventas de vehículos eléctricos.

Mientras tanto, la escasez de materiales provocada por Covid ha disparado los costes en todos los sectores, y la inflación estadounidense ha superado las previsiones en los últimos cuatro meses.

“No creo que realmente detengan la capacidad”, dijo Kent Masters, consejero delegado de Albemarle. “A corto plazo, la frenan, sobre todo si se planea construir plantas en Australia Occidental. El aumento del coste del transporte y de la energía tampoco afectará a la capacidad", añadió.

Masters espera que la “extraordinaria presión de costes” en mano de obra, energía y flete vuelva a bajar cuando se resuelvan los problemas de la cadena de suministro, posiblemente “en un año después del Covid”.

Un índice global de precios del litio ha saltado más del 80% este año, recuperándose de un declive que había comenzado a mediados de 2018.

BloombergNEF espera que la oferta de hidróxido de litio, o litio de grado de batería, sea ajustada este año y que los precios suban junto con el consumo de baterías. También espera que la demanda de litio se quintuplique para 2030 con respecto a los niveles de este año.

Para Albemarle, Australia Occidental es un mercado único en el que los proyectos de gran intensidad de capital han sido difíciles de procesar. Con los cierres relacionados con Covid, la demanda de trabajadores allí es aún mayor, ya que las empresas mineras no pueden trasladar a gente de otras regiones y tendrán que ofrecer salarios más altos para atraer a más trabajadores.

“Estamos luchando por mantener los recursos que tenemos”, dijo Masters sobre la retención de la mano de obra en el estado australiano. “Y tenemos que pagar tasas importantes para mantener esos recursos. Por eso el retraso en Kemerton II”.

Las acciones de la empresa con sede en Charlotte, Carolina del Norte, subieron un 1,3%, hasta los US$ 221,545 dólares en las operaciones de Nueva York.