La idea es utilizar cada vez menos agua fresca, para evitar situaciones como la sobreexplotación de la cuenca del salar de Atacama. Plantas desaladoras toman protagonismo en este escenario.

La optimización del uso del agua ha ido ganando protagonismo en la industria minera en el último tiempo. Esto, producto de la escasez a nivel nacional y la alta demanda por este elemento por parte de la industria.

El escenario empeora en lugares como la cuenca hídrica del salar de Atacama, en donde la extracción de agua supera en más de 1.700 litros por segundo las recargas naturales que tiene la zona, según el modelamiento hidrogeológico realizado por la consultora internacional Amphos 21. Es por esto que la industria minera ha impulsado con fuerza la recirculación del recurso hídrico, así como la utilización de agua salada extraída desde el océano para utilizar en sus operaciones.

El último informe de Cochilco sobre el consumo del recurso hídrico por parte de la industria indicó que las proyecciones para 2028 apuntan a que el uso del agua de mar alcance los 11,2 metros cúbicos (m3) por segundo. Si esto se concreta, significaría un alza de hasta un 290% versus los 2,9 m3 por segundo consumidos en 2016. Respecto del uso del agua continental, su utilización podría caer en hasta un 6,3%, pasando de los 12,3 m3 por segundo en 2016 a 11,5 m3 por segundo el 2028.

Pese al cambio de conducta de las mineras tendiente a reutilizar el agua, permitiendo una mayor disponibilidad para otros usos, el informe de Cochilco advierte que esto no resuelve el problema de la calidad del recurso, pues el reciclaje eleva su carga contaminante, precisó El Mercurio

‘Si bien el uso de agua de mar aparece como una solución estratégica a la escasez hídrica existente en el país, se deben también considerar los potenciales impactos al medio ambiente marino, por lo que es necesario tener una mirada integral que siga otras fuentes de reciclo de agua, tal como uso de aguas grises o de descarte de tratamiento de aguas servidas, además de nuevas técnicas que reduzcan ese potencial impacto’, aseguran.

Desde el Consejo Minero apuntan a que el contexto en el que se desarrolla la industria los ha impulsado a buscar nuevos métodos para proveerse del recurso y a sustituir paulatinamente el uso de agua continental.

De todos modos, el presidente ejecutivo del gremio, Joaquín Villarino, comentó que ‘es importante considerar que para realizar el proceso de desalinización y, principalmente, para la impulsión del agua hacia las faenas mineras, se requiere de mucha electricidad, la que hoy para la industria tiene altos costos, representando en promedio un 11% del gasto operacional. Esto hace que no sea financieramente viable para todos los proyectos mineros, en particular para los más alejados de la costa y a mayor altura’.

Desde el acuífero extraen el suministro minera Escondida; Zaldívar, del grupo Amsa, SQM y Albemarle. 1.750 litros por segundo es el déficit que existe en la cuenca en régimen de explotación, al ser estas cuatro las operaciones que extraen agua.

Un preocupante déficit es el que se identificó en la cuenca hídrica del Salar de Atacama, lugar desde donde se abastecen de agua las faenas de las mineras más grandes del país. Esto, según el informe encargado por el Comité de Minería no Metálica, entidad que dependía de la Corfo y que pesquisó que de acuerdo con el balance hídrico, consistente en establecer una igualdad entre las entradas y salidas de agua en una zona concreta, el suministro utilizado es mayor al que entra al sector naturalmente.

Según se explica en el modelamiento hidrogeológico realizado por la consultora internacional Amphos 21, la evaporación y evapotranspiración son los principales causantes de estas mayores salidas de agua, en una zona donde operan, entre otras, SQM y Albemarle. En cuanto al balance hídrico en régimen de explotación entre los años 2000-2015, hay un déficit de entradas respecto de las salidas, que se traduce en una variación de almacenamiento de entre 1.750 y 1.950 litros por segundo.

La situación cambió dramáticamente, ya que, según el reporte, en el balance de la década de los años 80 las entradas y salidas no mostraban mayor variación. Toda esta situación varió con el inicio de la extracción de agua fresca, que en el período analizado considera un promedio de salidas de 1.504 litros por segundo. En el detalle, es Minera Escondida el principal consumidor del acuífero, con un promedio que supera los 1.300 litros por segundo, seguido por SQM (240 l/s), Minera Zaldívar (195 l/s) y Albemarle (17 l/s).

El escenario de déficit hídrico toma mayor importancia en circunstancias que actualmente dos de las cuatro mineras que extraen suministro se encuentran en pleno proceso de renovación de sus permisos. Minera Escondida, ligada al grupo angloaustraliano BHP, cuenta con autorización hasta el 2019 para extraer agua, fecha en la que va a requerir de la aprobación de una nueva Resolución de Calificación Ambiental (RCA), que ya se encuentra en curso.

En junio de 2017, la minera solicitó la extensión de la operación de extracción de aguas subterráneas por un período de 11 años con un caudal medio anual de bombeo de 640 l/s durante dicho lapso, ‘lo que equivale a un 46% de la tasa de extracción actualmente aprobada’, aseguraron. Minera Zaldívar, faena que es parte del brazo minero del grupo Luksic, en mayo pasado ingresó un Estudio de Impacto Ambiental para dar continuidad operacional a la faena, en el que se incluye la extracción de agua a un caudal promedio anual de 212,75 l/s hasta 2029.

A lo anterior se podría sumar un nuevo actor, la empresa NX, ligada al empresario Francisco Javier Errázuriz hijo, que busca levantar una iniciativa de litio en la zona de Peine, por lo que ya solicitó permisos de extracción de agua y salmuera. Si bien la RCA fue rechazada por la autoridad ambiental, la empresa apeló al Comité de Ministros y este se encontraría en disposición de aprobar el permiso, agravando el desequilibrio hídrico en la cuenca.