Clarín

En 2020 se cumplirán 15 años desde que la mina Veladero está en producción. El camino minero lo construyó Barrick Gold durante 2003 y 2004. Al año siguiente empezaron las operaciones. En 2010 se hizo una expansión de la mina, para que pudiera seguir en funcionamiento. 2011 fue clave, ya que se superó el millón de onzas de producción, el pico máximo del proyecto. Ahora, la empresa va en busca de un nuevo hito con la ampliación más grande del valle de lixiviación, que logrará que la mina siga en marcha posiblemente hasta 2028.

Visitar la mina Veladero no es para cualquiera. La travesía requiere de varias condiciones: estar dispuesto a soportar los 4 mil metros de altura, que en el trayecto llegan hasta 5 mil, tener paciencia para atravesar un desierto de montañas en un viaje que dura seis horas desde la capital provincial y tolerar las bajas temperaturas, aceptables en verano y durísimas en invierno.

La distancia entre San Juan y la mina es de 374 kilómetros. No parece equivalente a los medios en un mundo de caminos planos. Sin embargo, las circunstancias de este terreno arrojan otra realidad. La primera parte del recorrido es por la Ruta 40, que ofrece el paisaje de la precordillera y de todas las montañas que hay que bordear para avanzar.

Los cordones parecen no terminar nunca. Los escenarios se confunden en medio de los tonos oscuros, color tierra, y cuando se atraviesa una cadena montañosa aparece otra en el horizonte. A una altura todavía no muy considerable, los efectos del viaje aún no se notan. Paso a paso se va notando la soledad. No se ven ni pueblos ni casas. La señal de los celulares empieza a perderse.

La vía se extiende hasta el inicio del camino minero, por el que quedan recorrer 152 kilómetros. Y son bien pintorescos. Un desierto de montañas, con un marrón intenso dominando la escena. Se ven algunos animales. Burros, vacas y ganado en la parte baja; guanacos y zorros en la más alta. Los guías aseguran que también hay pumas, aunque no se los puede divisar con facilidad.

Y entre vuelta y vuelta por los cerros se empieza a sentir la altura. Antes de llegar al pico máximo, de 5 mil metros, a los primerizos en la materia se les recomienda colocarse oxígeno. Los experimentados no lo necesitan. Están acostumbrados.

El camino minero está sumamente controlado. Las camionetas (los autos no están en condiciones de recorrerlo) se identifican al ingresar. Deben mostrar que cuentan con todas las medidas de seguridad necesarias. Se hacen pruebas de alcoholemia y se indica el nombre de los que van en el vehículo. Cada uno recibe un equipo especial para moverse por la mina, que consiste en campera, botas, anteojos oscuros y claros y casco.

Los vehículos deben llevar largas banderas en la parte trasera, que ofician de alerta para los camiones gigantes que pueden aparecer al llegar a la mina. Máquinas enormes que son tan altas, con conductores quizás sentados a 5 metros de altura, que necesitan que los que van debajo les llamen la atención con las banderas. De otra manera no los verían.

Todos los vehículos que ingresan al camino minero están conectados por radio. Cada tanto se escuchan reportajes de personas que avisan por qué lugar circulan. La base para determinar es el número de kilómetro, ya que los paisajes, en su mayoría, son similares. Sin embargo, los conocedores de los caminos los distinguen perfectamente.

Llegado a un momento del viaje, la ruta se torna en un minuto a minuto de la altura. “¿Cuánto cuesta ahora?” Se convierte en una pregunta constante al ir hacia arriba. En un punto, la respuesta causa preocupación: “¿Ven esa montaña que está justo enfrente? Vamos a subir hasta ahí y después bajamos. Es el punto máximo ". La cuestión del cerro en cuestión asusta un poco al mirarlo. El pico que está al lado del señalado tiene nieve en la punta.

Una vez que se ven los primeros signos del asentamiento minero, el panorama cambia. El paisaje desértico se transforma en otro, industrial, productivo, lleno de trabajo para la provincia de San Juan, con importantes obras de ingeniería y cantidades amplias de insumos para alimentar, cuidar y entretener a quienes están se desempeñan.

En 2020 se cumplirán 15 años desde que la mina Veladero está en producción. El camino minero lo construyó Barrick durante 2003 y 2004. Al año siguiente comenzará las operaciones. El 2011 fue clave, ya que se superó el millón de onzas de producción, el pico máximo del proyecto. Ahora, la empresa va en busca de un nuevo hito con la ampliación más grande del valle de lixiviación, que logrará que la mina siga en marcha posiblemente hasta 2028.

Pero empecemos por el lugar. Una vez que se llega al campamento se descubre un pequeño mundo montado en el medio de la nada. El lugar en el que se alojan los trabajadores y los visitantes de la mina es una especie de hotel construido en base a módulos que forman varios brazos, interconectados entre sí.

Los empleados son más de 4 mil, pero en cada turno son aproximadamente 2100 personas. Cumple un régimen que puede ser distinto en cada caso pero que implica varios días de trabajo seguidos de otros tantos de descanso abajo, fuera de la mina.

No pueden estar más de 20 días en Veladero. Ese es el límite, aunque a veces, demasiado entusiastas, a veces quisieran quedarse más tiempo para cumplir con los plazos de las tareas. Esto no es algo casual. El invierno apremia y los encargados de las obras desean terminar todo cuanto antes para que no haya necesidad de enfrentarse con la nieve y las temperaturas polares.

El 87 por ciento de los trabajadores son de San Juan. Los demás llegan desde otras provincias. Un 1% ciento son extranjeros, varios de ellos mano de obra calificada para puestos clave, provenientes de países como Chile, que tiene una extensa tradición minera. El 23 por ciento de los empleados son de Iglesia y Jachal, los dos pueblos más cercanos. Veladero y los contratistas están obligados a que los ayudantes sean de la comunidad. La idea es que puede obtener su primer trabajo y pueden formarse para crecer y desarrollarse en la profesión.

Las habitaciones cuentan con calefacción y agua caliente. Todos los días, un servicio de limpieza se encarga del aseo. Luego están los lugares de esparcimiento, en el que se puede jugar al pool o al metegol, usar computadoras o comprar alguna golosina en un kiosco.

En el centro de todo, el comedor, enorme, que prepara más de 6 mil raciones al día. Según cuenta Andrés Cabrera, gerente de contrato de la firma que se encarga de la comida, muchos de los empleados repiten varias veces el plato y por eso el lugar debe estar preparado. En el menú, además, se tienen en cuenta dietas específicas, como las aptas para celíacos o diabéticos, entre otras.

Al costado del comedor, el centro médico. Allí recalan todos los visitantes que llegan por primera vez al campamento. Es indispensable controlar la saturación de oxígeno, para comprobar si la altura está jugando una mala pasada. La mayoría de los que pasan por el control necesitan quedarse unos minutos inspirando oxígeno con una máscara, para estabilizarse.

Los médicos advierten que es normal sentir dolor de cabeza y avisan que es posible que eso persista durante la noche y haga que sea difícil conciliar el sueño. Ese momento, en Veladero es una lotería: algunos empleados cuentan que duermen muy bien el primer día y los posteriores sienten molestias; otros, al revés, tienen problemas al principio y luego se adaptan; muchos, ya acostumbrados, no perciben ningún efecto negativo y descansan normalmente.

A la mañana, el frío se siente con fuerza al salir para recorrer la mina. Es primavera, casi verano, pero el vidrio de la camioneta se llena de escarcha. En Veladero no se va de un lugar a otro caminando. El traslado se hace en vehículos, porque las distancias entre los distintos espacios en que se realiza la producción son largas.

La mina es el primer eslabón en la cadena de extracción del oro. Es la montaña de la que se va a recoger el recurso, que en un primer momento viene mezclado con todo tipo de acompañantes. De una tonelada de material sale menos de una onza de oro.

La mina es un cerro, diminuto si se lo compara con el desierto incalculable de rocas que componen la Cordillera. A la vista, podría decirse que es como un anfiteatro. Para proceder a la extracción, primero se debe hacer una malla de muchas perforaciones a la que sigue una detonación, controlada por expertos, para fragmentar y poder cargar la roca. Ese proceso forma un cráter en la piedra, pero no es aleatorio sigue un diseño cuidadosamente planificado por los ingenieros.

A partir de allí, en las paredes que quedan a los costados, una máquina se dispone a raspar para llevarse el material. Este procedimiento se repite los 365 días del año, y así el cerro va tomando esa mencionada forma de anfiteatro que tienen las minas a cielo abierto.

Desde la montaña y por los caminos que la surcan, enormes camiones trasladan el mineral extraído. Desde lejos, en la inmensidad de las dimensiones de la montaña, parecen hormigas, pero de cerca su tamaño impresiona. Una persona parada a su lado ni siquiera llega a superar la altura de las ruedas.

De allí van a otro sector, el de la trituración. Los camiones forman fila para pasar y descargar el material. Después, viene el paso por el que el oro se separa del resto. Eso ocurre en el valle de lixiviación, el espacio que Veladero está ampliando para lograr tener más espacio para que la mina pueda seguir en funcionamiento varios años más.

En el valle, se deposita el material y se le agrega una solución con cianuro, en una concentración muy baja. El piso de este espacio está armado con declives recubiertas con material impermeable y sobre él se colocan enormes tuberías que son las que transportan el oro hacia el lugar en el que se procesa.

Marcelo Fernández es uno de esos entusiastas que corre contrarreloj para terminar su tarea lo antes posible. Es gerente de proyecto y está a cargo de esta obra, la Fase 6 del valle, que se continuará en las Fases 7, 8 y 9. Sabe que el tiempo apremia y su objetivo es ganarle al invierno.

Cumple un régimen de 9 días de trabajo por 5 de descanso, aunque a veces sigue de largo y acumula francos para cuando termine la obra.

Todos los días se levanta a las 5 de la mañana, se ducha y se prepara para llegar y media al comedor, con sus compañeros. “Nos sentamos todos en una mesa, como una familia”, dice. A las 6 de la mañana ya están afuera y cada día es una aventura que se delinea de acuerdo a los desafíos y problemas que van surgiendo. “La gestión de proyectos es particular, yo soy dueño de este y lo tengo que sacar, no tengo excusas”, indica.

Fernández habla con pasión a la hora de explicar en qué consiste la Fase 6 del valle de lixiviación.

Hoy se está construyendo la Fase 6, que tiene un sistema de bombeo nuevo, e implica una inversión mayor -$145.5 millones de dólares- y la generación de hasta 1400 empleos. Esta mina tenía vida hasta 2021 o 2022, pero el enfoque del nuevo CEO es que por cada de producción se debe entregar un año más.

El valle que actualmente están en funcionamiento es impactante. Parecen montañas naturales, como las que las rodean, pero en realidad son capas de material que se fue apilando, una encima de la otra. Por encima se coloca la solución cianurada, que hace que el oro se desprenda y, junto con el líquido, caiga hacia abajo por acción de la gravedad.

Desde ahí se recoge con mecanismos que la conducen a la planta de proceso. En esos valles no se ve cómo es la parte inferior, en la que recae el resultado, pero en la obra actual, la Fase 6, eso está a la vista. Es una especie de cuenco gigante, recubierta por capas impermeables y con torres de recolección que ya se están colocando. Cuando se empiece a acumular material, lo que ahora se ve quedará tapado por la roca.

Fernández explica cómo está formada esa cavidad: “Tuvimos que hacer toda una zona alrededor, como una presa, con un sistema para que el agua se vaya para abajo, una conducción natural para que el agua no moleste en el proceso.

El sistema cuenta con tres capas de membranas con sistemas de control. La inversión en este aspecto para evitar que la solución pueda salir de su contención es muy alta.

Luego se instalan unas torres gigantes que funcionan como sistema de recolección. Se llaman caisson y son fabricadas en San Juan por la empresa Servicios Industriales, a cargo de Antonio Sirvente. La firma debe trabajar con una precisión milimétrica en la confección de los dispositivos y también en su colocación, que está a cargo del hijo de Sirvente.

“Son unos cilindros llenos de ranuras por los cuales se infiltra el material. Desde ahí, sube como una chimenea. Por esos ductos metemos una bomba con una pata de 20 metros de largo. Cuando viene todo el fluido, lo colecta. Es la solución rica en oro. Para llevarlo a la planta de proceso tenemos 2 kilómetros de cañerías que cumplen distintas funciones. Una vez allí, los metalúrgicos le extraen el oro a esa solución. Después se funde y se hace lo que se llama el metal doré, una combinación de oro y plata que se manda a una refinería”, explica Fernández.

En su relato sorprende descubrir la cantidad de personas que se necesitan para que todo funcione. En principio, la unidad de geología, que determina dónde están los recursos y da la información de entrada para la proyección del negocio. Luego, los ingenieros en minas, especialistas en hacer las voladuras. En la planta de procesos trabajan ingenieros químicos y metalúrgicos.

También están los mecánicos, encargados de la reparación de todos los equipos; ingenieros eléctricos, a cargo de la energía; ingenieros electrónicos e informáticos, para llevar a cabo los controles. Todo esto, sin hablar del personal de salud, seguridad, medio ambiente y administración del campamento.

Al visitar Veladero también es importante estar al tanto de otro proyecto que tiene que ver con la energía eléctrica. La mina dejará de depender exclusivamente del diésel y pasará a tener una interconexión con el sistema de energía de Chile.

El país vecino está a 14 kilómetros de distancia, solo una mirada a través de las montañas. Jorge Mira es el encargado de ese ambicioso proyecto. “El sistema eléctrico chileno estaba más cercano que el argentino”, indica, mientras muestra los cables y las torres que transformarán la tensión para convertirla al voltaje que el lugar requiere.

El tendido se había diseñado para lo que sería el proyecto Pascua Lama, que no se llevó a cabo. El desafío hoy en día es extenderlo y trazar el recorrido desde la subestación Lama hasta la futura subestación Veladero.

La obra, que tiene un presupuesto de 37.6 millones de dólares y contará con hasta 730 personas trabajando, estará terminada para el próximo junio.

En la mina todos tienen claro que la idea es mirar hacia el futuro. Eso lo demuestran no solo la magnitud de los proyectos que se están desarrollando y la aplicación de los protocolos y evaluaciones del programa Hacia una Minería Sustentable (HMS), sino también la próxima inauguración de una pista de aterrizaje para aviones, que servirá para urgencias y para que los gerentes generales de la empresa puedan pasar más tiempo en el campamento. La apuesta es extender la vida útil de la mina, con foco en las exploraciones en la zona, para seguir generando riqueza y trabajo directo e indirecto para la región.