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ESCENARIO
Estrategia industrial de la UE es arrasada por el virus
MINING PRESS/ENERNEWS/Reuters

En 2008-2009, la crisis financiera mundial aceleró el vaciamiento de la capacidad de producción de metales industriales de Europa.

21/05/2020
Documentos especiales Mining Press y Enernews
FITCH: LATIN AMERICA METALS AND MINING FINANCIAL FORECAST

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El productor alemán de zinc Metallwerk Dinslaken (MWD) acaba de anunciar que está cerrando.

Serías perdonado por no darte cuenta. La noticia no se registró en el precio del zinc de la Bolsa de Metales de Londres (LME).

La compañía es demasiado pequeña con solo 41 empleados y una producción anual de 25,000 toneladas, una caída metálica en el océano global de zinc de 13.5 millones de toneladas.

También es un procesador secundario, que convierte la chatarra de nuevo en metal refinado, y el sector de reciclaje notoriamente opaco no figura mucho en la narrativa del mercado del zinc.

Sin embargo, se supone que empresas como MWD son el corazón de la estrategia industrial recientemente presentada de la Unión Europea (UE).

El "Acuerdo Verde Europeo", dirigido a la neutralidad climática para 2050, "necesitará un suministro seguro de energía y materias primas limpias y asequibles". ("Una nueva estrategia industrial para Europa", Comisión Europea, 20 de marzo de 2020).

La revitalizada "iniciativa de materias primas" de la UE pone gran énfasis en el papel del reciclaje como una forma de reducir la dependencia de los metales importados para alimentar el sector manufacturero de la región.

Ninguno de los cuales ayudará a MWD, que se ve atrapado entre un colapso en las redes de recolección de chatarra y un colapso en la demanda de sus productos.

Covid-19 está cobrando un precio creciente en lo que queda de la capacidad de producción de metal de Europa, particularmente en el sector del reciclaje.

Podríamos estar viendo una repetición de la crisis financiera mundial, que vio una importante migración de la capacidad mundial de fundición de metales a China.

Eso no es parte de la visión de los líderes europeos para el futuro de su sector industrial.

Mirando por el camino equivocado

El nuevo activismo de recursos de Europa se dispara por los sueños de vehículos eléctricos y metales de batería como el litio, el cobalto y el níquel.

"Estamos haciendo un progreso significativo para ser autosuficientes en la industria del litio", dijo el vicepresidente de la Comisión Europea, Maros Sefcovic, después de una reunión virtual de la European Battery Alliance.

Cuatro proyectos de minería sostenible ahora están en marcha con el objetivo de satisfacer el 80% de las necesidades de litio de Europa en el sector de la batería para 2025, dijo. ("La Alianza Europea de la Batería para apoyar la recuperación posterior al coronavirus de la UE", 19 de mayo de 2020).

La Alianza de la batería también podría considerar el destino de las operaciones alemanas de Recylex, que acaban de ser puestas en quiebra.

Ningún vehículo convencional puede arrancar sin una batería de plomo-ácido. Incluso la mayoría de los vehículos eléctricos necesitan uno para las funciones básicas de arranque, iluminación y software.

Las tasas de reciclaje súper altas del plomo lo convierten en el tipo de material de economía circular tan apreciado por la Unión Europea.

Sin embargo, la fundición de plomo Weser-Metall en Nordenham ha estado fuera de acción desde marzo, y también sufre el doble golpe de las cadenas de suministro de chatarra rotas y la caída de la demanda y los precios.

Con una producción anual de alrededor de 100.000 toneladas de metal, alimentadas por baterías de plomo-ácido recicladas, Nordenham es uno de los últimos grandes "mineros urbanos" de Europa en el sector del plomo.

Es posible que aún sobreviva como los otros componentes de reciclaje de zinc y plomo del brazo alemán de Recylex, pero desapareció el concepto de la compañía francesa de una cadena de suministro integrada paneuropea.

En el camino para asegurar las materias primas del mañana, Europa corre el riesgo de perder la capacidad de metales que ya tiene.

Salva nuestras fundiciones

"Se deben evitar las paradas de las fundiciones de aluminio europeas", según European Aluminium.

La alianza de 80 miembros de las compañías europeas de aluminio, en una carta abierta a la Comisión Europea, advirtió que "la producción europea reducida solo aumentará nuestra dependencia de las importaciones primarias con una huella de carbono significativamente mayor". ("Llamado a un plan de recuperación industrial sostenible", mayo de 2020)

Cada sector industrial tiene su propio caso para defender ahora, pero el sector del aluminio de Europa puede señalar que nunca se recuperó de la última crisis financiera.

Muchas fundiciones cerraron hace una década cuando los precios del aluminio cayeron. No todos lograron regresar y una segunda ola de precios bajos en 2011 y 2012 obligó a otra ronda aún mayor de cierres.

 

Las fundiciones europeas de aluminio produjeron 4,6 millones de toneladas de metal en 2008. El año pasado, el total fue de solo 3,4 millones de toneladas.

Lo que a menudo son los operadores más antiguos y de mayor costo han luchado para competir contra una nueva generación de mega fundiciones en China, la estrella en ascenso de la producción mundial de aluminio.

Covid-19 representa otro golpe potencial para el cuerpo con el precio del aluminio LME actualmente cotizando cerca de mínimos de cuatro años por debajo de $ 1,500 por tonelada.

Sin embargo, el aluminio ha sido identificado como un material clave para la economía ecológica objetivo de los líderes europeos.

El Banco Mundial descubrió que era fundamental para el desarrollo de nuevas energías y un metal que se utiliza en todo el espectro renovable de fuentes de energía limpia.

También es altamente reciclable.

¿Puede Europa permitirse perder más fundiciones de aluminio? Si lo hace, su dependencia de las importaciones solo crecerá.

Acelerador

En 2008-2009, la crisis financiera mundial aceleró el vaciamiento de la capacidad de producción de metales industriales de Europa.

Lo que Europa perdió, China ganó. El derroche masivo de infraestructura de Beijing alimentó la creciente demanda de metales del país durante los primeros años de la última década.

Eso a su vez aceleró la propia estrategia de China de construir su propia red de fundición.

China fue una vez el mayor comprador de metales refinados del mundo. Ahora, es el mayor comprador mundial de materias primas metálicas para alimentar su capacidad de producción masiva.

Parte de la capacidad de metales de China ahora alimenta al resto del mundo en forma semimanufacturada, como láminas de aluminio o como productos terminados, como baterías de plomo-ácido y unidades de aire acondicionado.

Covid-19 ha generado la misma combinación tóxica de demanda débil y precios bajos que perjudicaron a los productores europeos hace diez años.

Esta vez, un resultado similar abriría un gran agujero en la revolución industrial verde y limpia de Europa incluso antes de que comience.

"A medida que las regiones del mundo comienzan su recuperación de covid-19 a diferentes velocidades, existe un riesgo real de que la dependencia de las importaciones de Europa aumente aún más", según el grupo europeo de metales Eurometaux, escribiendo en una carta abierta el 14 de mayo a la Comisión Europea.

"Las economías en recuperación como China tendrán una fuerte razón para abastecer en exceso a los mercados mundiales o participar en el almacenamiento estratégico mientras su demanda interna se mantenga en niveles bajos", agregó.

Exige condiciones de comercio justo, haciéndose eco de una tabla de la nueva estrategia industrial de Europa, que subraya la importancia de un "sistema de comercio multilateral basado en normas".

Las disputas con China sobre su producción de aluminio y acero son de larga duración y es poco probable que se resuelvan milagrosamente en el corto plazo.

El comercio justo puede tener que esperar.

 

La prioridad más inmediata para los líderes europeos es cómo evitar que el coronavirus destruya una cadena de suministro de metales que es fundamental para la visión del continente de seguir siendo una potencia industrial.


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*La información y las opiniones aquí publicados no reflejan necesariamente la línea editorial de Mining Press y EnerNews