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Expertos Stantec: El coronavirus y el ciclo del agua
MINING PRESS/ENERNEWS/STANTEC
26/05/2020

Nicole McLellan, David Pernitsky y Arthur Umble. *

Es difícil pasar por alto los titulares. El reciente brote del nuevo coronavirus (2019-nCoV o COVID-19) ha dominado los ciclos de noticias en las últimas semanas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo ha denominado “el enemigo público número uno”. Sin embargo, ¿con qué información contamos que esté relacionada con los coronavirus presentes en los sistemas de agua y aguas residuales?  ¿Y qué pueden hacer los operadores de los sistemas de agua y aguas residuales para proteger la salud?

Los sistemas modernos de tratamiento de agua y aguas residuales desempeñan un importante rol en la protección de la salud pública. Con el potencial de una transmisión ambiental, es importante conocer el potencial de transmisión de este tipo de virus en los sistemas de tratamiento de agua y aguas residuales, especialmente para quienes operan estos sistemas.

Los coronavirus, así denominados por las puntas en forma de corona presentes en su superficie, se identificaron por primera vez a mediados de los años 60. Actualmente, se conocen siete coronavirus que infectan a los humanos y los enferman. Tres de ellos—MERS-CoV, SARS-CoV y COVID-19—emergieron en los últimos 20 años y son ejemplos de cómo algunos coronavirus que infectan animales pueden evolucionar e infectar a los humanos. El COVID-19 es un virus ARN (que contiene ácido ribonucleico) monocatenario positivo y es una nueva variedad de coronavirus.

Entonces, ¿cuán es el destino del coronavirus en las plantas de tratamiento de desagüe y aguas residuales? ¿Y en el ambiente acuático? ¿Deberíamos preocuparnos por la eficacia de los procesos de filtración y desinfección en el tratamiento de agua para la remoción e inactivación de coronavirus?

La respuesta corta es no —si tomamos las precauciones adecuadas y consideremos los riesgos.

La respuesta larga es que este es un nuevo virus que no cuenta con una gran cantidad de bibliografía técnica sobre la eficacia de los procesos de tratamiento de agua y aguas residuales. Además, las experiencias de la vida real variarán según los detalles de la calidad del agua y de la planta de tratamiento.

De acuerdo a un estudio de la Universidad de Arizona del 2008, no se ha descubierto que los coronavirus sean más resistentes al tratamiento de agua que otros microorganismos como E. coli, bacteriófago o poliovirus, que se usan comúnmente como sustitutos para las evaluaciones de desempeño de los tratamientos. Los resultados de estudios a escala de banco sugieren que la persistencia de los coronavirus depende de la temperatura, siendo mayor a temperaturas más bajas como 5 grados Celsius (41 grados Fahrenheit). Por lo tanto, se espera que el coronavirus se reduzca en aguas residuales sin tratar y en aguas superficiales en estaciones más cálidas

¿Cómo se transmite?

Los virus humanos no se reproducen en el medio ambiente. Para que un coronavirus sea transmitido a través del ciclo del agua, este debe tener la capacidad de persistir en los desechos humanos, mantener su infectividad y entrar en contacto con los ojos, nariz o boca de otra persona —probablemente a través de aerosoles o gotas pequeñas. Los hallazgos indican que el COVID-19 puede transmitirse a través de los desechos humanos.

Con una pandemia, las industrias de tratamiento de agua potable y aguas residuales enfrentan un mayor escrutinio. Las empresas de servicios públicos necesitan responder rápidamente para minimizar los riesgos de salud pública y ocupacional en base a la evidencia disponible. Los efluentes de aguas residuales podrían impactar las aguas de recreación, riego y potable. Aunque el tratamiento de aguas residuales sí reduce los niveles de virus, se han detectado virus humanos infecciosos en efluentes de plantas de tratamiento de aguas residuales.

Información para los operadores de plantas de tratamiento de aguas residuales

Por lo general, los desechos humanos que ingresan a un sistema de alcantarillado son transportados por un sistema de tuberías subterráneas hasta una planta de tratamiento municipal. Las plantas de tratamiento de aguas residuales que reciben el desagüe de hospitales y centros de aislamiento que tratan a pacientes con coronavirus —y el desagüe doméstico procedente de áreas con población infectada conocida— pueden presentar concentraciones elevadas de virus. Las aguas residuales son tratadas mediante una variedad de procesos para reducir los impactos de la contaminación en los cuerpos de agua receptores cercanos (lagos, ríos) y desinfectadas.

Actualmente, existen grandes vacíos de información respecto al posible rol del ciclo del agua en la propagación de virus con envoltura. La falta de monitoreo de estas cepas de virus es una de las razones principales por las que este tipo de información sigue siendo relativamente desconocida. Los métodos comunes que se emplean para la detección de virus humanos en los suministros de agua están plagados de problemas técnicos que mayormente se deben al hecho de que los virus humanos suelen presentarse en el medio ambiente en bajas concentraciones y no es factible la filtración de grandes cantidades de agua a fin de aislar estos virus para su detección.        

Se ha detectado material genético del COVID-19 en aguas residuales sin tratar y este virus es capaz de adherirse a las células del intestino humano. Asimismo, por lo menos en un estudio, se ha detectado COVID-19 en las heces de una persona infectada usando microscopía electrónica y un método de cultivo que indica que este virus puede ser excretado en un estado infeccioso. Colectivamente, esta información indica que el COVID-19 infeccioso puede estar presente en aguas residuales sin tratar. Por lo tanto, los operadores de sistemas de aguas residuales que están realizando trabajos considerados esenciales o críticos cerca de aguas residuales sin tratar o donde puedan producirse pequeñas gotas, deberían introducir medidas de protección asumiendo que existe un riesgo de transmisión. Estas medidas de protección pueden incluir:

+EPP suficiente para cubrir los ojos, la nariz y la boca (p. ej.: una mascarilla)

+Distanciamiento social de 2 m (6 pies) como mínimo de otros miembros del personal

+Lavado de manos frecuente

+Lavado de manos o desinfección rutinaria de superficies con las que se está en contacto comúnmente, calzado y lavado de vestimenta

+Reemplazo de las reuniones presenciales de cambio de turno por reuniones virtuales

+Exploración de qué soluciones tecnológicas pueden permitir un monitoreo y operación remotos

En general, el tratamiento secundario de aguas residuales puede remover cerca de 1 log (90%) de virus, aunque estudios exhaustivos sugieren que el nivel de remoción del virus es altamente variable y va desde una remoción insignificante hasta una remoción de más de 2 logs (99%). Debido a esta variabilidad, el proceso principal para la inactivación de virus en el tratamiento de aguas residuales es la desinfección química (p. ej.: cloración) y/o por luz ultravioleta.

El tratamiento de agua potable es una barrera efectiva

Las plantas de tratamiento de agua superficial con impactos en el agua residual aguas arriba son las más susceptibles a tener contaminación por coronavirus en el suministro de agua sin tratar durante y después de un brote. Los virus están expuestos a varios esfuerzos con potencial de inactivación en las aguas superficiales, los que incluyen la luz solar y la depredación por microorganismos. Por lo general, los virus con envoltura son más susceptibles a los desinfectantes comunes de agua potable que los virus sin envoltura.

En base a investigaciones publicadas, los procesos de tratamiento de agua que cumplen con los reglamentos de remoción/inactivación de virus son efectivos para el control de coronavirus.

Por ejemplo, los lineamientos sobre la calidad de agua potable de Health Canada indican que el tratamiento convencional con cloro libre disponible puede lograr una inactivación de por lo menos 8 logs de virus en general. Desde luego, el desempeño de la desinfección debe ser monitoreado continuamente (p. ej.: turbidez, dosis de desinfectante, remanente, pH, temperatura y flujo). La filtración convencional optimizada puede lograr una remoción de 2 logs (99%) de virus y es solo uno de los varios procesos que incorporan las plantas de tratamiento de agua para hacer que nuestra agua sea segura para beber.

Las plantas de tratamiento de agua potable modernas están bien equipadas para remover y desinfectar virus a través de procesos de filtración y desinfección.

Entonces, ¿qué viene ahora?

Por lo general, estos virus no se consideran una gran amenaza para la industria del agua debido a sus bajas concentraciones en las aguas residuales municipales y las altas susceptibilidades a la degradación en entornos acuosos. Sin embargo, no debemos olvidar que el COVID-19 es un virus nuevo y que cada día se está descubriendo más información.

La OMS descubrió que la comunicación de los riesgos y el involucramiento de la comunidad ha sido parte esencial del éxito de la respuesta a las emergencias de salud. Los puntos de acción relacionados con coronavirus incluyen comunicaciones sobre medidas de preparación y el establecimiento de un sistema para escuchar las percepciones públicas a fin de evitar la desinformación.

Recomendaciones básicas para los operadores de plantas de tratamiento al lidiar con un posible brote de virus.

Hasta el momento, este virus parece no sobrevivir bien en el ambiente y puede ser eliminado con eficacia mediante el tratamiento de agua, especialmente la cloración, y se espera que no represente ningún riesgo para el agua potable tratada. Mientras continúa el brote, se necesitan más experimentos de calidad de agua antes de llegar a conclusiones significativas sobre el destino del virus en el medio ambiente. Aunque esto será complicado, especialmente porque los virus continúan evolucionando, las evaluaciones cuantitativas de riesgos deberían ser la máxima prioridad para los virus con envoltura presentes en aguas residuales, aguas recreativas y agua potable. 

Los operadores de plantas de tratamiento pueden descargar este artículo técnico para más detalles sobre el estado actual del conocimiento sobre los coronavirus, ya que se relaciona con nuestra práctica. Para otras fuentes de información confiables y de buena reputación que se actualizan con frecuencia con orientación técnica, información sobre salud pública y las más recientes investigaciones, visita el sitio sobre coronavirus de la Federación Ambiental del Agua. 

Este artículo fue publicado por primera vez en el sitio web de Stantec. Para encontrar historias similares visite stantec.com/covid-19 (en inglés).

 

 

*Nicole McLellan: Científica ambiental. Cuenta con formación académica en microbiología ambiental e ingeniería civil para evaluaciones del desempeño de los tratamientos de agua potable.

David Pernitsky: Líder de práctica global para el tratamiento de agua. Cuenta con más de 25 años de experiencia en ingeniería ambiental, gestionando varios estudios desafiantes.

Arthur Umble: Líder global de Stantec para la práctica de aguas residuales. Desarrolla estrategias y brinda soluciones para desafíos complejos en el tratamiento de aguas residuales.

 


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*La información y las opiniones aquí publicados no reflejan necesariamente la línea editorial de Mining Press y EnerNews

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