CLARA FERREIRA MARQUES

Después de años de comprar en la cima del ciclo económico  ¿podrían los grandes buscadores del mundo hacer lo contrario? En comparación con sus pares en petróleo y gas, Rio Tinto Group y las mineras diversificadas más grandes están resistiendo la tormenta de coronavirus en posiciones protegidas: tienen bajos costos operativos, poca deuda y más de $ 60 mil millones en liquidez.

La historia importa aquí. Hace poco más de una década, las mineras se dedicaron a inversiones nocivas, como la adquisición que hizo Rio del productor de aluminio Alcan o la empresa de mineral de hierro Minas Rio de Anglo American Plc.

En los años de resaca entre 2012 y 2016, se cancelaron unos $ 200 mil millones, y se les mostró la puerta a una generación de directores ejecutivos. Fue una experiencia cercana a la muerte similar a la que atraviesa el sector energético hoy, y una que dejó atrás una industria centrada en la limpieza, la reducción y la devolución de efectivo a los accionistas.Rio ha estado entre los más generosos , devolviendo $ 36 mil millones desde 2016.

Significa que los jugadores más grandes de la industria entraron en esta crisis con dos cosas: balances en su momento más sólido en años, y una perspectiva de crecimiento peatonal. Casi lo opuesto es cierto en objetivos tan codiciados como Freeport-McMoRan Inc., con un valor de mercado de $ 11 mil millones, y First Quantum Minerals Ltd., valorados en $ 3.5 mil millones.

Estos productores de metales básicos de tamaño medio están comenzando a verse frágiles, con minas de cobre en expansión pero casi $ 19 mil millones de deuda total entre ellos. Sus acciones han caído más del 40% este año.

Nadie sabe cuánto tiempo llevará una recuperación de la pandemia, o cómo se verá la vida del otro lado, pero las mineras tienen un poco más de certeza que la mayoría: los metales como el cobre, utilizados para la electrificación y una gran cantidad de bienes de consumo, serán necesarios, y serán escasos. Es un estado de cosas tentador.

Como siempre, las cosas no son tan simples, e incluso las mineras más fuertes no son inmunes a la agitación del mundo. BHP Group tiene que lidiar con la caída del precio del petróleo. Anglo American está lidiando con bloqueos en Sudáfrica, Perú y otros lugares, mientras los gobiernos intentan contener la propagación del coronavirus. Glencore Plc, que durante mucho tiempo fue el jugador más importante está abordando la sucesión, los problemas en Zambia  y una investigación pendiente del Departamento de Justicia de los Estados Unidos sobre sus prácticas comerciales.

En Rio, el Director Ejecutivo Jean-Sebastien Jacques tiene quizás la mayor motivación para actuar. Está menos expuesto a muchas de estas incertidumbres, y dirige un minero que aún depende del mineral de hierro durante aproximadamente las tres cuartas partes de su Ebitda, ya que el consumo de acero oscila en o cerca de un pico en China.

Las grandes mineras continentales, como el adquisitivo Zijin Mining Group o Jiangxi Copper, pueden ser sus competidores. También hay jugadores de lingotes cobrados: el CEO de Barrick Gold Corp., Mark Bristow, ha dicho que podría considerar el cobre e incluso la mina indonesia Grasberg de Freeport .

El problema es que todavía no estamos en los niveles de socorro que harán que las juntas aprueben las prisas por las chequeras. Los viajes y la diligencia debida son imposibles, los mercados son demasiado volátiles para las acciones y los próximos meses siguen siendo una cantidad desconocida. Los accionistas pueden negarse. En crisis pasadas, incluso los vendedores angustiados pudieron obtener primas, por lo que las negociaciones serán difíciles. Los precios del cobre aún están por encima de las profundidades de 2016.

Peor aún, ni siquiera la presa más obvia sería fácil de capturar: Freeport y First Quantum vienen con trampas. Freeport, el productor de cobre más grande del mundo, se enfrenta a la pregunta de quién lo liderará cuando el veterano Richard Adkerson se retire, junto con las preocupaciones sobre las antiguas minas de EE. UU. Y el costoso movimiento bajo tierra en Grasberg.

Río, descontento con los riesgos ambientales y políticos, vendió su interés en la mina de Indonesia en 2018.  First Quantum , más pequeño y quizás más atractivo, cerró las escotillas a principios de este año con una píldora de veneno, después de que Jiangxi Copper construyó un 18% de participación. 

Su mina insignia Cobre Panamá aún no ha operado durante una temporada de lluvias completa. Mientras tanto, los jugadores chinos que buscan a los mineros con activos australianos también tendrían que lidiar con un regulador empeñado en desalentar a los cazadores de oportunidades extranjeros oportunistas.

Sin embargo, cuanto más se prolongan los bloqueos pandémicos, más aumenta el dolor, ya que los costos fijos salen y no entra efectivo. Es visible ya en litio, con Tianqi Lithium Corp. buscando vender parte de su participación en la operación Greenbushes en Australia , mientras lucha por pagar la deuda contraída para comprar una participación en el gigante chileno SQM.

Es raro ver a grandes productores chinos en ventas en dificultades, incluso si los precios del litio se han desplomado desde 2018. El productor de tierras raras Lynas Corp., por su parte, dice que puede necesitar fondos públicos para completar una planta de procesamiento de mineral. 

Los compradores aún no se lanzarán. No se vislumbra una recuperación económica global y será lenta; la mayoría necesitará un poco más de confianza para que el crecimiento regrese. Eso significará una mejora más amplia que el estímulo y el regreso al trabajo de China, tan alentadores como los planes de inversión 2020 de State Grid  pueden ser. También necesitarán levantar restricciones de viaje. Sin embargo, espere demasiado y la oportunidad de comprar barato pasará nuevamente.