14 kilómetros cuadrados de extensión que alimenta a 140 mil hogares de California
DAVID WETHE
La capital mundial del petróleo y el gas natural, Houston en los Estados Unidos, se está volcando a la energía solar.
Houston comenzará un nuevo contrato de cinco años en julio con NRG Energy Inc. para alimentar todas sus propiedades de la ciudad, desde estaciones de bomberos hasta aeropuertos, con energía renovable.
Es solo el último hito para una comunidad que se ha estado volviendo verde silenciosamente por más de una década. El alcalde Sylvester Turner, quien está cortejando activamente a Elon Musk para que reubique a Tesla Inc. y SpaceX en Houston, espera que el acuerdo para maximizar el uso municipal de energía renovable ayude a cambiar la imagen de una ciudad mejor conocida por las compañías de petróleo y gas que hacen negocios allí.
“Todo lo que ven en la ciudad de Houston es Chevron y Shell y Exxon", dijo Turner en una entrevista telefónica. “Más bien pasan por alto la ciudad de Houston, pero hay algunas cosas increíbles que están sucediendo allí cuando comenzamos a hablar de energías renovables”.
De hecho, Houston es la ciudad más verde de Estados Unidos y compra más energía renovable que ninguna otra, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Actualmente, alimenta el 92% de todas las propiedades de la ciudad con una combinación que incluye principalmente viento y un poco de energía solar. El nuevo contrato incluye opciones para extenderlo hasta por dos años.
“Estamos obteniendo precios iguales o mejores que los precios del mercado”, dijo Robert Gaudette, vicepresidente senior de soluciones de negocios para NRG, en una entrevista telefónica. “Cuando tenemos clientes que están dispuestos a inscribirse a largo plazo, como en este caso, entonces podemos transferir algunos de esos ahorros al cliente”.
La ciudad, que está trabajando en un plan de acción climática, está en proceso de construir 2.900 kilómetros de carriles para bicicletas, así como preservar y ampliar parques para mitigar el calentamiento global. Espera que su último impulso en energía renovable aliente a los residentes y las empresas de la ciudad a hacer lo mismo.
El movimiento verde ha ganado tracción de manera constante a través de alcaldes anteriores, comenzando en serio con Bill White, quien dirigió la ciudad de 2004 a 2010.
Las propiedades de la ciudad representan aproximadamente el 1% de los 101.000 millones de kilovatios-hora de electricidad consumidos el año pasado en el área metropolitana de Houston, según el operador de la red del estado. Los hogares, las empresas y otras propiedades privadas en la ciudad continuarán obteniendo su energía de una combinación de combustibles fósiles y plantas de energía limpia, y la mayor parte proviene del gas natural.
Pero las instalaciones solares para hogares y negocios en Houston se han duplicado en los últimos dos años, terminando 2019 con 42,5 megavatios, según el grupo de vigilancia Environment Texas.
“Houston está subiendo rápidamente en las filas de las ciudades estadounidenses con energía solar”, dijo Luke Metzger, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro, en un correo electrónico. “También estamos viendo un crecimiento similar en los suburbios”.
Clarín
La energía solar puede ser una gran fuente para satisfacer las necesidades energéticas, pero también puede generar inesperados problemas ambientales.
Levantado en lecho seco del lago homónimo, el Ivanpah Solar Electric Generating System es un prodigio la tecnología. A cargo de la Bright Source Energy y Bechtel, y con la inversión de, entre otros, NRG Energy, Google y el gobierno de Estados Unidos, es un gigante de 14 kilómetros cuadrados de extensión en ese punto del desierto de Mojave que alimenta de energía a 140 mil hogares de California.
Ubicada en la base del Mone Clark, está rodeada por mares brillantes espejos y paneles perfectamente dispuestos. Unos 173.500 espejos ocupan toda la superficie y desvían la intensa radiación solar que se abate sobre el desierto de Mojave hacia tres torres de 450 metros de altura donde su energía térmica es empleada para generar vapor. Éste acciona unas turbinas capaces de producir 392 megavatios y suministrar energía a casi 700.000 californianos.
Son espectaculares sus cifras. El proyecto Ivanpah, que después de tres años de construcción, en la que han llegado a intervenir 3.000 operarios (que han empleado 8,35 millones de horas de trabajo) y se han invertido 1.600 millones de euros, ha empezado ya a generar electricidad para su distribución comercial a través de las tres plantas independientes que lo integran. Las dimensiones de la infraestructura son de tal magnitud que resulta perfectamente apreciable en las fotografías de satélite de Google.
Durante los 30 años de vida útil que se estiman para la instalación, la misma evitará la emisión de 400.000 toneladas de CO2 anuales, que generarían 72.000 automóviles circulando por las calles durante el mismo lapso. Según sus dueños, su funcionamiento desprenderá un 85% menos de contaminantes que una planta de gas natural de última generación.
Pese a haberse construido sobre terrenos estatales, el proyecto tuvo que hacer frente a un problema ecológico ya previsto, pero que alcanzó una dimensión inesperada. La zona es el hábitat de numerosas tortugas de tierra. Y los impulsores del complejo termosolar habían planificado que, al ocupar unas 3.000 hectáreas del mismo, unos 160 reptiles tendrían que ser capturados y trasladados a otros lugares. Luego se supo que eran 600 los ejemplares en peligro. entonces el gobierno estadounidense puso la lupa en el plan y los constructores debieron renunciar a un 12% de su tamaño y a un 10% de su capacidad de producción eléctrica, reduciendo el número de torres previstas originalmente de siete a tres, para limitar sus efectos sobre el territorio de las tortugas. Y la Bright Source aseguró que invirtió 40 millones de euros para proteger a estos animales del tamaño de una caja de zapatos.
Pero las denuncias empezaron a apuntar a otros lados. Un ejército de hormigas del desierto atacó a las crías conservadas en un vivero, matando a cuatro animales e hiriendo seriamente a otras cuatro. Otra cría que tenía instalada un chip en el caparazón, fue capturada por un águila y llevada por la misma a su nido, desde donde el aparato siguió emitiendo su señal.
Hasta que a fines de 2014, él último escollo salió a la luz. Según un informa del diario La Tercera, los espejos estaban incinerando a unas 28.000 aves por año, un promedio de uno cada dos minutos. Los pájaros y los murciélagos tienden a perseguir insectos atraídos por la luz del sol reflejando los rayos, pero mueren por el impacto con el suelo y otros objetos. También el calor es un factor de riesgo importante: la planta tiene tres torres con 40 pisos de calderas y ese calor de vapor que genera levanta la temperatura hasta alcanzar los 540°, con lo que el calor podría "freír" a muchos pájaros.
Fueron los últimos daños colaterales de un proyecto que finalmente ha empezado a comercializar energía limpia, y que todo indica que será uno de los puntales de las energía sanas y renovables del futuro.
