El fundador de Alibaba faltó a la final de su reality show y no aparece desde fines de octubre, cuando los reguladores del gigante asiático frenaron la salida a la bolsa de una de sus empresas más grandes. Además, Beijing le “recomendó” que no saliera del país
El multimillonario chino Jack Ma fundador del gigante del comercio electrónico Alibaba Group, fue reemplazado de un programa de telerrealidad africano que él mismo creó, lo que renovó las especulaciones sobre su paradero y muestra las dificultades que enfrenta el magnate después de su reciente caída en desgracia ante el régimen chino.
El empresario de más alto perfil de China no ha sido visto en público desde un foro a fines de octubre en Shanghái, donde criticó el sistema regulatorio de China en un discurso que le puso en un rumbo de colisión con las autoridades.
Según informó el Financial Times, Ma fue reemplazado como juez en la final de Africa’s Business Heroes (Héroes empresariales de África’, traducido del inglés), un concurso de televisión en el que empresarios emergentes presentaban sus ideas con el objetivo de ganar premios ofrecidos por la organización benéfica del magnate.
El empresario también fue excluido de un video promocional y su foto fue eliminada de la página web del concurso.
Un portavoz de Alibaba dijo que Ma no pudo asistir al programa debido a “conflictos de horarios”, y se negó a comentar específicamente sobre el paradero del ejecutivo. En la final del programa, Ma había sido reemplazado por Lucy Peng, una ejecutiva de Alibaba.
El reemplazo aumentó las especulaciones sobre el paradero de Ma, en medio de una ofensiva del régimen chino contra sus empresas.
Ma, un empresario con un alto perfil mediático y con frecuentes participaciones en conferencias y encuentros de negocios, no ha sido visto en público desde que los reguladores chinos bloquearan la salida a la bolsa de la compañía de pagos Ant Group, endurecieran las regulaciones para las empresas fintech y lanzaran una investigación antimonopolio contra Alibaba, todo en un lapso de días.
Según funcionarios chinos y asesores del gobierno de Xi Jinping contactados por el Wall Street Journal, el régimen, a través de sus reguladores, está abriendo la vía para que China tome más control de la firma.
En medio de la ofensiva, Ma pronunció unas declaraciones críticas contra los reguladores, a quienes acusó de tener una mentalidad de “casa de empeño”.
Poco después, a principios de diciembre, el Gobierno aconsejó al multimillonario que se quedara en el país, dijo una persona familiarizada con el asunto a Bloomberg.
A los 56 años, Ma se retiró oficialmente de su grupo tras su jubilación el año pasado. Pero conserva una influencia innegable en Alibaba y en Ant Group a través de la cartera de acciones que posee.
Alibaba, creada en 1999, opera plataformas minoristas, de empresa a empresa y de consumidor a consumidor. Se ha expandido a un ritmo vertiginoso a los servicios financieros, la producción cinematográfica y otros campos.
La suspensión in extremis de la salida a la bolsa de Ant Group, una empresa de pagos en línea, a principios de noviembre había generado una enorme revuelo. Se producía unos días después de las críticas de Ma a la actitud de los reguladores financieros.
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El presidente de China, Xi Jinping. El régimen, a través de sus reguladores, está abriendo la vía para que China tome más control de la firma (Reuters/ Carlos García Rawlins)
Según los analistas, el aumentado control de los reguladores chinos se debe a que el régimen de Xi Jinping está preocupado por el dominio de competidores como Alibaba, la empresa de comercio electrónico más grande del mundo por volumen de ventas, y Tencent Holding, operador del popular servicio de mensajería WeChat y la empresa de tecnología más valiosa de Asia. Los reguladores parecen estar especialmente preocupados por el control de las empresas del sector privado que se están expandiendo a la banca en línea en un momento en que Beijing está tratando de reducir los riesgos financieros.
De todas formas, los planes de Xi Jinping avanzan con cautela, en un complicado balance: quieren endurecer el control sobre ejecutivos poderosos, pero también mantener ante la clase empresaria la supuesta libertad para el espíritu innovador que ha impulsado el ascenso tecnológico y económico.
Cual sea el método elegido, Jack Ma se ha visto muy afectado por perder la simpatía del régimen. Su patrimonio neto alcanzó un máximo de USD 61.700 millones, pero desde entonces ha disminuido en más de USD 12.000 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Como consecuencia, Ma cayó al puesto 25 de la lista de las personas más ricas del mundo.
Aunque la cobertura informativa sobre la desaparición de Ma de la vista pública provocó especulaciones en Twitter, que está bloqueado en China, no era una tendencia significativa en las redes sociales en China continental, donde las cuestiones delicadas están sujetas a censura.
“Creo que le han dicho que se mantenga con bajo perfil”, dijo Duncan Clark, presidente de la consultora de tecnología con sede en Beijing BDA China. “Es una situación bastante singular, más vinculada a la magnitud de Ant y las sensibilidades sobre la regulación financiera”, agregó.
BBC
Cofundador de Alibaba, uno de los mayores imperios empresariales de la nación asiática, ha perdido cerca de US$11.000 millones desde fines de octubre, cuando las autoridades intensificaron el escrutinio de su compañía y otros grandes conglomerados tecnológicos.
Este año la fortuna de Ma alcanzó los US$61.700 millones y estuvo cerca de convertirse una vez más en la persona más rica de China.
Sin embargo, su patrimonio cayó a US$50.900 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, lo que lo colocó en el cuarto lugar del ranking.
Los problemas del empresario comenzaron cuando se frustró uno de sus grandes negocios: la salida a bolsa del Ant Group
A comienzos de noviembre todo estaba listo para la que sería la mayor salida a bolsa de la historia, pero las cosas no salieron como estaba previsto.
La operación fue inesperadamente suspendida tras un interrogatorio de última hora por parte los reguladores financieros chinos.
Algunos analistas interpretaron el hecho como un intento de Pekín de controlar el crecimiento de gigantes como el Grupo Hormiga y al propio Ma, quien tiene tendencia a hacer declaraciones incómodas, según explica el periodista de la BBC Timothy McDonald desde Singapur.
"Ma pasó de ser un símbolo del potencial de China y de su progreso tecnológico, a una amenaza".
El magnate habría provocado la ira de las autoridades chinas cuando criticó públicamente a la banca china controlada por el Estado comparándola con las "casas de empeño" que no tienen vocación innovadora.
De ahí en adelante las cosas se complicaron para el Grupo Hormiga, conglomerado que en los últimos años se expandió rápidamente.
El servicio más popular de Ant Group, Alipay, comenzó como la plataforma de pago de Alibaba.
Retenía en fideicomiso el dinero de los compradores hasta que estos recibían el producto que habían adquirido en línea.
Alipay fue esencial en el crecimiento de Alibaba. Ahora es más usado en China que las tarjetas de crédito.
Cuando la salida a bolsa fue suspendida, la Bolsa de Hong Kong declaró que se debía a que el Grupo Hormiga "podría no cumplir con los estándares para la inscripción y requisitos de transparencia" y sugirió que "cambios recientes" en el entorno regulatorio de las finanzas digitales podrían haber sido un obstáculo.
"Este era un gran negocio. Pero no creo que China vaya inclinarse por cualquier trato. No van a poner en riesgo su sistema financiero por un negocio", argumenta Drew Bernstein, directivo de Marcum Bernstein & Pinchuk, una compañía que asesora a empresas chinas.
Hace unos días el Banco Central de China ordenó una reorganización de las operaciones del Grupo Hormiga, para que "rectifique" sus servicios de préstamos, seguros y gestión de patrimonio.
Según el vicegobernador del Banco Popular de China, Pan Gongsheng, los reguladores están analizando "el mal gobierno corporativo del Grupo Hormiga", su desafío a ciertas normativas y sus prácticas para ganar a sus competidores con el fin de evitar la competencia desleal.
El Ant Group señaló en un comunicado que establecería un grupo de trabajo de "rectificación" e implementaría completamente los requisitos regulatorios.
Mientras algunos expertos creen que esta nueva arremetida regulatoria está dirigida contra Ma, otros creen que la reforma del sector financiero es un objetivo de política a largo plazo del gobierno de Pekín, que va más allá de la compañía del empresario.
Aunque la compañía funciona como el mayor proveedor de pagos de China, con más de 730 millones de usuarios mensuales en su servicio Alipay, son las prácticas crediticias de la firma las que parecen preocupar más a los reguladores.
Aunque Jack Ma ha estado en el centro de la polémica, no es el único que ha enfrentado mayores controles regulatorios.
El sector de tecnología financiera pareciera estar en la mira de los reguladores chinos.
Algunas firmas ya están ajustando la forma en que operan, probablemente para adelantarse ante posibles nuevas regulaciones del sector.
Por ejemplo, JD Digits, Tencent, Baidu y Lufax dejaron de vender depósitos que devengan intereses en sus plataformas, luego que las autoridades obligaran al Grupo Hormiga a hacer lo mismo.
"No creo que nadie sea inmune en esta etapa y ciertamente los principios con que el Grupo Hormiga vincula a sus consumidores con los productos financieros, es muy similar a lo que hace Tencent", agrega Norris.
