WARREN CORNWALL

No todos los días la minería gana elogios por sus beneficios ecológicos. Pero un nuevo estudio sugiere que las canteras de roca en el Norte de Alemania se han convertido en refugios de vida silvestre para la mariposa azul tachonada de plata de Europa, cuyo hábitat de pradera ha estado en grave declive durante los últimos 100 años.

“Es un poco inusual que las canteras sean algo bueno”, reflexiona Martin Warren, ecologista de Butterfly Conservation Europe, que no formó parte de la investigación. El descubrimiento es emblemático de los problemas que enfrentan las mariposas en Europa central y occidental, y es un argumento para mantener operativas las canteras de piedra caliza, dicen algunos científicos.

La mitad de las especies de mariposas de Europa se encuentran en pastizales con suelos alcalinizados por piedra caliza o tiza. Lejos de la sombra de los bosques, las larvas de insectos florecen en temperaturas más altas y se alimentan de las plantas que se encuentran en los campos soleados. 

El azul tachonado de plata (Plebejus argus) es uno de estos: pone un solo huevo a la vez en la vegetación en flor baja al suelo, y sus crías están protegidas por la hormiga del campo de maíz, que se alimenta de una sustancia pegajosa excretada por la oruga.

En el pasado distante, se cree que las manadas de animales que pastaban, como los uros ahora extintos, mantenían a los árboles alejados de esos prados. Más recientemente, el ganado domesticado asumió ese papel. 

Pero el declive del pastoreo tradicional y el resurgimiento de los bosques en la segunda mitad del siglo XX han reducido los prados hasta en un 90% en Europa occidental y central, y muchas especies de mariposas han disminuido con ellos. Las poblaciones de sierras azules con tachuelas plateadas se redujeron a más de la mitad en partes del norte de Europa y el Reino Unido.

Para encontrar los refugios restantes del azul tachonado de plata en el norte de Alemania, el ecologista Thorsten Münsch pasó dos veranos recorriendo el valle de Diemel y la meseta de Brilon, hogar de la mayor concentración de pastizales alcalinos de la región en el norte de Alemania. El estudiante miró prados y canteras abandonados y administrados, donde las mariposas habían sido avistadas en el pasado.

Las mariposas prosperaban en las nueve canteras activas que visitó Münsch, aparentemente imperturbables por la actividad minera cercana. Doce canteras abandonadas, o el 60%, también tenían las mariposas. Pero solo el 57% de los prados gestionados activamente albergaban el azul tachonado de plata; los prados abandonados no los tenían en absoluto. 

El número de mariposas en las canteras activas fue cuatro veces mayor que en los pastizales de tamaño comparable, según informaron investigadores en Insect Conservation and Diversity. Quizás la especie debería ser rebautizada como “azul de cantera”, bromea el supervisor de Mnsch, el ecologista Thomas Fartmann, quien ha pasado las últimas dos décadas rastreando insectos en la región.

La mariposa puede prosperar en canteras activas porque su planta de puesta de huevos preferida, el trébol de patas de pájaro, crece bien en las partes que no están siendo excavadas, dice Fartmann. El suelo delgado y la reciente perturbación probablemente impidan que otras plantas más grandes crezcan allí y la superen, agrega. Las temperaturas de las canteras también son más altas que en los prados abandonados, donde la falta de pastoreo significa más vegetación y sombra.

Dirk Maes, un entomólogo conservacionista del Instituto de Investigación de la Naturaleza y Bosques de Bélgica, ha sido testigo de algo similar: las colinas de escombros de las minas de carbón que una vez salpican el paisaje belga ahora son el hogar de otra mariposa amante de los prados, el tímalo (Hipparchia semele). 

Con sus suelos delgados y escasa vegetación, los desechos de las minas son más hospitalarios que el hábitat habitual de las mariposas cubierto de brezos, que se ha transformado en los últimos años por la pérdida de pastoreo y la adición de nitrógeno al suelo procedente de la combustión de fertilizantes y combustibles fósiles, que a su vez, alimenta el crecimiento de arbustos y árboles.

Los hallazgos sugieren que algunas mariposas se benefician de una mayor actividad humana, no menos. Para mantener a los insectos, las canteras de piedra caliza podrían mantenerse abiertas, dice Münsch, y los arbustos podrían eliminarse de los que ya no existen. Se podrían desplegar ovejas y cabras para mantener abiertos los pastizales y se podrían utilizar incendios para mantener a raya los arbustos. 

Las personas que montan bicicletas de montaña o caballos pueden proporcionar algunos de los mismos beneficios, dice Maes. Recientemente, instó a los administradores de tierras en Bélgica a no cerrar un ferrocarril abandonado a la recreación solo por esa razón. “No me escucharon”, dice.

Warren dice que pagar a los agricultores para que creen o protejan un hábitat de pradera ecológicamente valioso es la estrategia más prometedora. La minería industrial también puede destruir hábitats sensibles y crear paisajes donde crece muy poco, advierte. “No creo que debas decir que todas las canteras son buenas”, dice. "Ellos no están."