En el marco del panel "Grandes inversiones estratégicas para el desarrollo argentino" del Council of the Americas, Guillermo Caló, director general del Proyecto Litio Rincón de Rio Tinto, presentó una visión completa sobre el posicionamiento de la compañía en Argentina y el futuro del sector del litio.
El proyecto Rincón en Argentina es la puerta de entrada de Rio Tinto en el litio En los últimos tres años, y particularmente en el último año y medio, la compañía ha experimentado un crecimiento exponencial en el país. Este desarrollo incluyó el avance de Rincón, con una planta inicial de 3.000 toneladas que ya comienza a producir, y la aplicación del Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) para una planta total de 60.000 toneladas.
Un hito crucial fue la adquisición de Arcadium Lithium, resultado de un proceso de consolidación de empresas como Livent, Orocobre y Galaxy. Con esta operación, Rio Tinto ahora opera en tres provincias clave del "Triángulo del Litio": Salta, con el proyecto Rincón; Catamarca, con la operación Fénix en el Salar del Hombre Muerto, que lleva 29 años en funcionamiento y está en proceso de expansión, así como el proyecto Sal de Vida, cuya etapa 1 se espera que comience a operar en la primera mitad de 2026; Jujuy, con la operación Olaroz.
Además, la compañía ha diversificado sus intereses en la región con proyectos en Chile y una participación minoritaria en yacimientos de cobre en San Juan, como Los Azules y Altar.
Volatilidad del mercado y la ventaja de Argentina
Caló abordó la fuerte volatilidad del mercado del litio, señalando que el precio se desplomó de un pico de $80.000 por tonelada a los actuales $9.000, impulsado por una coyuntura de oferta superior a la demanda. Sin embargo, se mostró optimista sobre el futuro, ya que el crecimiento de la venta de autos eléctricos se mantiene en "doble dígito", siendo este el principal motor de la demanda de litio.
El ejecutivo resaltó la ventaja competitiva de Argentina en este escenario. El litio se extrae de diversas fuentes, principalmente de roca (como en Australia, el mayor productor) y de salmueras, que son la fuente dominante en Sudamérica. El procesamiento de las salmueras es significativamente más económico, lo que le permite a Argentina ser competitiva a nivel global incluso en un mercado sobreabastecido.
Innovación tecnológica: un factor de competitividad
Un punto central es la apuesta de Río Tinto por la tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE), en contraste con el método tradicional de evaporación en piletas. El proyecto Fénix ha utilizado DLE por 29 años, siendo pionero a nivel mundial, ésta tecnología se está implementando en el proyecto Rincón y en futuras expansiones.
Esta innovación ofrece múltiples beneficios: una huella ambiental más reducida y una mayor recuperación del litio contenido en las salmueras (más del 85% con DLE, frente a solo el 50-60% con la evaporación solar). Este avance no solo mejora la eficiencia, sino que también refuerza la posición de Argentina como un productor de bajo costo y alta competitividad.
Los desafíos pendientes: infraestructura y talento humano
A pesar de los avances, Caló identificó dos factores críticos que podrían limitar el desarrollo de los proyectos a futuro: la infraestructura y el recurso humano. Mencionó la necesidad de caminos, ferrocarriles y el suministro de energía en las remotas locaciones de los Andes donde se ubican los proyectos.
Además, la industria requerirá una gran cantidad de personal, tanto para la construcción como para la operación, en lugares donde el talento disponible es limitado. Superar estos desafíos será fundamental para asegurar el éxito sostenido de la industria del litio en el país.
