Con los residentes y los tribunales haciendo sonar la alarma sobre el agotamiento de los suministros de agua en el salar de Atacama en Chile, el principal minero de litio del mundo, Albemarle (ALB.N), presentó en silencio una propuesta en diciembre para una red para monitorear los flujos debajo del suelo del desierto reseco.

El movimiento no reportado anteriormente es una indicación de cuán importante se ha vuelto para los mineros demostrar que sus suministros del llamado metal de batería "oro blanco" son sostenibles mientras cortejan a los fabricantes de automóviles que se preparan para la próxima revolución de vehículos eléctricos.

Las compañías automovilísticas han intensificado el escrutinio en Atacama, la mayor fuente de suministro en el llamado "triángulo de litio" de América del Sur, donde un productor de litio está en una batalla judicial por el bombeo de salmuera y un minero de cobre ha optado por caro desalinización sobre la extracción de agua de acuíferos locales.

"Lo que estamos viendo es un escrutinio de cómo se produce el litio, y particularmente, en el Salar de Atacama", dijo a Reuters Ellen Lenny-Pessagno, gerente de Albemarle en Chile, en una entrevista en la capital, Santiago. "Quieren datos".

Ella dijo que un equipo del mayor fabricante de automóviles de Alemania, Volkswagen, que espera producir 1.5 millones de autos eléctricos para 2025, visitó Atacama el mes pasado para determinar el impacto social y ambiental de las operaciones mineras allí.

Una fuente de Volkswagen, que pidió no ser identificada, confirmó que se había realizado un viaje reciente a Chile para verificar las condiciones locales. El fabricante de automóviles declinó hacer comentarios.

Eso ocurrió después de que un juez chileno se puso del lado de las comunidades indígenas locales y rechazó un plan de remediación ambiental de su principal rival SQM (SQMA.SN) en diciembre, advirtiendo sobre la "fragilidad" en el ecosistema de Atacama.

"Desarrollar un mundo más verde no puede costar todo un territorio ... y cultura", dijo Juan Carlos Cayo, abogado de las comunidades en Atacama, después de esa decisión.

La batalla por el agua en las salinas de Chile se ha intensificado. Los residentes y los grupos ambientalistas temen que la extracción de litio y cobre esté dañando un ecosistema regional que alberga una antigua cultura indígena y lagunas turquesas habitadas por flamencos chilenos rosados.

Para Albemarle, el mayor productor mundial de litio, resolver el problema del agua es una "decisión comercial", dijo Lenny-Pessagno, agregando que la empresa estaba abierta a trabajar con otros mineros en el asunto, incluido su rival SQM.

"Lo que suceda en el salario finalmente tendrá un impacto en nuestro negocio", dijo, confirmando el plan para una red de monitoreo de dos décadas para obtener una imagen más completa del problema.

Un estudio del gobierno destinado a proporcionar información similar se ha retrasado repetidamente desde 2018, dejando un vacío. Una portavoz de la agencia chilena de desarrollo Corfo, que gestiona ese proceso, dijo que el informe está a punto de completarse.

Escondido en la salmuera

La salmuera rica en sal mantiene en suspensión el litio que codician los fabricantes de automóviles. Los mineros usan agua dulce debajo de los pisos para procesos industriales. Tanto el agua como la salmuera son productos escasos en el desierto más seco del mundo.

La semana pasada, la minera BHP (BHP.AX) desechó los planes para continuar bombeando agua desde la cuenca de Atacama para alimentar su enorme mina de cobre Escondida, la más grande del mundo. Dijo que usaría agua desalinizada en su lugar.

Albemarle también archivó los planes a largo plazo para expandir sus operaciones en Atacama siguiendo las preguntas de los reguladores en 2018 sobre tecnologías que le permitirían a la compañía producir más litio sin bombear más salmuera.

Las operaciones rivales de SQM también están en el limbo luego de que los jueces rechazaran un plan para reducir su impacto ambiental, quienes dijeron que la luz verde de los reguladores se había basado en la ciencia basura y advirtieron sobre un "alto nivel de incertidumbre científica" sobre el comportamiento del agua de Atacama mesa.

SQM ha criticado el fallo de la corte y apeló a la Corte Suprema. Una decisión está pendiente.

Lenny-Pessagno dijo que el enfoque a corto plazo de Albemarle sería desarrollar tecnologías para extraer más litio de la salmuera para la que ya tenía permisos. Ella dijo que la compañía "no tenía intención de pedir aumentar nuestra tasa de bombeo".

Confirmó los planes de abrir las plantas de procesamiento de litio La Negra III y IV en Chile para el próximo año, aumentando la capacidad de producción de la empresa en el país a 85,000 toneladas.

En mayo pasado, Albemarle anunció un proyecto para aumentar su producción de litio de Atacama en un 30% sin extraer más salmuera.

Cuando se le preguntó si esa tecnología, u otras, podrían ayudar a revivir los planes para producir más de 85,000 toneladas, dijo que tanto el mercado como la tecnología dictarían el momento.

“Estas mejoras tecnológicas llevan tiempo, todavía es un trabajo en progreso. Queremos ser racionales en términos de cuáles son nuestros objetivos ”, dijo.