California necesita diversificar su suministro de agua a medida que el oeste se seca. ¿Cuánto puede ayudar la desalinización?
Carlsbad State Beach es un idilio en el sur de California. Desde la playa es imposible decir que una enorme planta desalinizadora a menos de media milla de distancia está absorbiendo agua de mar para producir 50 millones de galones de agua potable nueva cada día. Es el más grande de Estados Unidos, por ahora.
Es posible que pronto comparta ese título con una planta hermana propuesta a 60 millas (97 km) al norte en Huntington Beach. Pero solo si ese está construido.
Poseidon Water, el desarrollador que también construyó la planta de Carlsbad, propuso por primera vez la instalación de Huntington Beach en la década de 1990. Pero le tomó a la compañía más de dos décadas convencer a los californianos de la necesidad de la planta.
Muchos residentes del Condado de Orange siguen sin estar convencidos o incluso hostiles a la idea. Ahora la firma está esperando un permiso final de la Comisión Costera de California. Sin él, Poseidón dice que el proyecto está muerto en el agua.
La pelea en Huntington Beach ha provocado un debate más amplio sobre qué papel debería desempeñar la desalinización en la preparación de California para un futuro más seco. Un estudio reciente encontró que la sequía actual es el período de 22 años más seco que el suroeste ha visto en al menos 1.200 años.
El cambio climático ha disminuido la capa de nieve en las montañas de Sierra Nevada, secando los ríos que alimentan los embalses de California. Recientemente, el estado les dijo a las granjas y ciudades que recibirían solo el 5% de su asignación normal del Proyecto Estatal de Agua, una serie de represas, canales y tuberías. ¿Podría la desalinización ayudar a compensar la diferencia?
Los argumentos en contra de la desalinización son bien conocidos. A los ambientalistas les preocupa que los sistemas de admisión de las plantas y la salmuera que descargan en el océano perjudiquen la vida marina. El proceso de ósmosis inversa utilizado para separar la sal del agua consume mucha energía.
Y la desalinización es la opción más cara entre las fuentes alternativas de agua. Un análisis del Pacific Institute, un grupo de expertos en Oakland, estima que el costo medio de un gran proyecto de desalinización de agua de mar es de US$ 2.100 por acre-pie de agua (un acre-pie equivale a unos 1230 metros cúbicos). Los grandes proyectos de reciclaje de agua, la siguiente opción más cara, cuestan aproximadamente US$ 1.800 por acre-pie.
Para comprender los costos y beneficios de la desalinización en la práctica, mire a San Diego. Invertir en desalinización parecía profético cuando la Autoridad del Agua del Condado de San Diego (SDCWA), que suministra agua a 3,3 millones de habitantes del sur de California, comenzó a planificar la planta de Carlsbad en 1998, por dos razones principales.
Primero, cuando los ríos bajan, gran parte de California puede aprovechar los acuíferos subterráneos para obtener agua potable y para la agricultura. Pero el extremo suroeste de California no tiene una gran cuenca de agua subterránea, lo que significa que la región dependió durante mucho tiempo del agua importada de otros lugares.
En segundo lugar, una severa sequía que comenzó a fines de la década de 1980 redujo el suministro de agua del condado en un 31 %, dice Sandra Kerl, gerente general de SDCWA. Esos recortes (y una relación enconada con los funcionarios del agua en Los Ángeles, que controlaban los suministros locales) asustaron a los administradores locales para que exploraran fuentes alternativas de agua, como la desalinización, para evitar el racionamiento en el futuro.
Hoy, el 10% del agua del condado proviene de la planta de Carlsbad y los habitantes de San Diego pueden respirar mejor en tiempos de sequía.
Ahora considere los costos. Durante la última década, los precios del agua han aumentado más rápido en San Diego que en Los Ángeles. Kelley Gage, directora de recursos hídricos de SDCWA, argumenta que las tarifas aumentarán en todo el estado a medida que otras ciudades inviertan en reciclar o reforzar la infraestructura con fugas.
El agua desalada también se utiliza de manera ineficiente. El agua prístina de la planta de Carlsbad ingresa a un sistema de plomería centralizado al igual que el agua tratada del río Colorado, por ejemplo. “Las empresas de servicios públicos tienen que pensar en el hecho de que esta agua es demasiado buena para tirarla por los inodoros y usarla para regar el césped”, dice Newsha Ajami, experta en agua del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
Mientras San Diego luchaba por diversificar su suministro de agua, la demanda disminuía. Gracias a los esfuerzos de conservación, el uso de agua por persona en las grandes ciudades de California ha disminuido desde el año 2000, incluso cuando la población se ha disparado. Algunos habitantes de San Diego se preguntan si su costosa planta era necesaria.
La desalinización tiene más sentido en algunas partes de California que en otras. Los expertos en agua del Estado Dorado apuntan a la costa central, que a menudo sufre sequías. Adrian Covert, vicepresidente de políticas públicas del Consejo del Área de la Bahía, una asociación empresarial, sugiere que el condado de Marin también debería considerar la desalinización. Un condado próspero justo al norte de San Francisco, Marin tiene la necesidad (depende de las precipitaciones locales) y el dinero para invertir.
Los nerds de la política del agua favorecen la desalinización como último recurso, prefiriendo la conservación, el reciclaje y la captura de aguas pluviales. “Se trata de céspedes y goteras”, dice Felicia Marcus, ex presidenta de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California. Sin embargo, la mayoría de los expertos están de acuerdo en que la desalinización podría desempeñar un papel más importante en la mezcla de agua del estado a medida que mejore la tecnología.
“La desalinización está madura para la innovación”, dice Peter Fiske, también del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Los investigadores están estudiando cómo hacer que las plantas sean más flexibles a través de la automatización, si la salmuera descargada en el océano se puede usar para algo y la economía de la desalinización del agua con energía solar.
California no es el único estado que está considerando la desalinización. Doug Ducey, el gobernador republicano de Arizona, quiere invertir US$ 1.000 millones en la tecnología. La Administración Biden ha asignado US$ 250 millones en fondos de la ley de infraestructura bipartidista para proyectos de desalinización (una gota proverbial en el océano).
Si la desalinización despega y cuando despegue, Marcus advierte que la tecnología por sí sola no puede "proteger a la sequía" del estado: "La idea de que de alguna manera se pueden construir suficientes instalaciones para apoyar a las zonas urbanas de California a través de la desalinización es una quimera".
