El agua es vital para el comercio mundial, ya que el 90% de los productos se mueven por todo el mundo a través de océanos y vías fluviales
EWAN THOMSON
El agua es vital para el comercio mundial: el 90% de los productos se mueven por todo el mundo a través de océanos y vías fluviales. Pero los veranos recientes han ilustrado cuán sensibles son algunas vías fluviales clave a las sequías. Un importante puerto brasileño en Manaos alcanzó su nivel más bajo desde que comenzaron los registros en octubre de 2023. Y en 2022, los ríos Mississippi, Yangtze y Rin experimentaron graves cuellos de botella.
Se espera que la prolongada sequía de Brasil continúe durante varios meses más, y el pronóstico para el futuro es de sequías más extremas en todo el mundo, y no sólo en las zonas áridas. Para 2050, la sequía podría afectar al 75% de la población mundial, afirma la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
Esto tiene consecuencias potencialmente alarmantes para el comercio mundial: cuando los niveles de agua son demasiado bajos para facilitar el movimiento de los buques, la cadena de suministro se rompe. Y eso puede resultar caro. Los daños económicos causados por las sequías aumentaron un 63% en 2021 en comparación con el promedio de 20 años, según la Organización Meteorológica Mundial.
Estas imágenes muestran cómo cuatro ríos clave se vieron afectados por la sequía y qué se puede hacer para prepararse para el futuro.
Sequía en el Río Negro. Imagen: Observatorio de la Tierra de la NASA
SEQUÍA EN EL ALTO AMAZONAS
Una grave falta de lluvia entre julio y octubre de 2023 ha empujado al estado brasileño de Amazonas a una sequía, y los niveles de los ríos en el puerto de Manaos alcanzaron su punto más bajo desde 1902.
El Río Negro es uno de los afluentes más grandes del Amazonas, y los niveles de agua cayeron hasta 13,5 metros en octubre de 2023; un nivel más típico sería de alrededor de 20 metros.
Manaos es el principal centro de transporte del alto Amazonas y es un importante punto de tránsito para mercancías como carne de res y pieles de animales. El bajo nivel del río ha obligado a algunas rutas de barcazas a reducir grandes cargas, mientras que el atraque de barcos transoceánicos en Manaos también se ha visto afectado. Los costos de las rutas marítimas del norte en el Amazonas han aumentado y existe el riesgo de que se interrumpa la cosecha de maíz de la región.
Sin embargo, la sequía no se limita sólo al Río Negro: otros afluentes importantes también experimentan bajos niveles de agua y dejan a muchas comunidades de la cuenca del Amazonas aisladas y sin acceso a agua potable. También ha provocado la muerte de muchos peces y delfines de río.
Las sequías son cada vez más frecuentes y duraderas, lo que tiene consecuencias nefastas para el transporte en ríos clave como el Rin en Alemania
El río Rin nace en Suiza y recorre casi 800 millas hasta los Países Bajos, donde se une al Mar del Norte. Es un enlace de transporte crucial para Europa, ya que mueve más de 300 millones de toneladas de mercancías al año.
El verano de 2022 trajo niveles bajos de agua en el Rin, lo que provocó graves retrasos en las llegadas y salidas de los envíos. Algunos buques se vieron obligados a navegar con cargamentos a sólo el 25% de su capacidad mientras Europa soportaba su peor sequía en 500 años.
LA MEGASEQUÍA DE 22 AÑOS EN ESTADOS UNIDOS
El suroeste de Estados Unidos se encuentra en medio de una sequía de 22 años, su período más seco en 1.200 años. E incluso partes menos áridas del este de Estados Unidos están sintiendo los efectos de la sequía con mayor frecuencia.
El río Mississippi corre desde el lago Itasca en el norte de Minnesota a lo largo de casi 2.350 millas hasta el Golfo de México, transportando más de 450 millones de toneladas de importaciones, exportaciones y carga nacional cada año.
Octubre de 2022: La falta de precipitaciones provocó que los niveles de agua en el Mississippi alcanzaran mínimos no vistos en una década, lo que ralentizó significativamente el tráfico de barcazas. Imagen: NASA
Pero algunas rutas se cerraron en octubre debido a los bajos niveles de agua, hasta que las operaciones de dragado profundizaron los canales de envío para permitir que más de 2.000 barcazas llegaran a sus destinos.
El costo de esto fue de US$ 20.000 millones en impacto en la cadena de suministro y daños económicos, según AccuWeather.
LOS NIVELES DE AGUA MÁS BAJOS DE CHINA DESDE 1865
La cuenca del río Yangtze se extiende desde la costa de Shanghai hasta la provincia de Sichuan en el suroeste de China e incluye el río más largo de Asia. Eclipsa los envíos por el Rin y el Mississippi, con cargamentos anuales de más de 3.000 millones de toneladas.
Pero las escasas precipitaciones en la cuenca del río y las altas temperaturas aceleraron la evaporación, dejando los niveles de agua de agosto en el área de drenaje del río Yangtze un 60% por debajo de los niveles promedio del mes.
China experimentó una sequía estival tan grave que los niveles de agua en el Yangtze alcanzaron su nivel más bajo desde 1865, lo que provocó escasez de energía hidroeléctrica y detuvo el transporte marítimo.
La sequía ha contribuido a que el río Yangtsé se reduzca visiblemente año tras año. Imagen: ESA
¿EL FUTURO DE LA INTERRUPCIÓN DE LA SEQUÍA?
Las sequías son cada vez más frecuentes y duraderas a medida que el cambio climático aumenta las temperaturas globales y hace que la disponibilidad de agua sea más impredecible. Las sequías han aumentado casi un 30% desde 2000, tanto en número como en duración, en comparación con el período de 20 años anterior, dice la ONU.
Las soluciones a corto plazo para los cuellos de botella en las vías fluviales que transportan productos básicos son limitadas. El gobierno alemán está estudiando la posibilidad de profundizar un tramo menos profundo del Rin, una iniciativa similar al dragado realizado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos en el Mississippi.
Agregar agua de otros lugares también es una opción: el Ministerio de Recursos Hídricos de China descargó más de 5.000 millones de m3 de agua de embalses al río durante los períodos más duros del verano.
A más largo plazo, el informe sobre la sequía del Instituto Alemán de Desarrollo y Sostenibilidad sugiere “invertir en mejores sistemas de alerta temprana para niveles bajos de agua, (y) alejarse de un enfoque reactivo y basado en crisis hacia un enfoque de gestión de sequía más proactivo y basado en riesgos”.
Sin embargo, en última instancia, las sequías más intensas son una consecuencia inevitable del cambio climático, y reducir la gravedad de las sequías sólo se logrará restaurando los ecosistemas y limitando los aumentos de temperatura.
“Estudios científicos recientes sobre la sequía apuntan a un futuro precario para el mundo y todos los Estados-nación, mucho más allá de los de las regiones áridas. Esta llamada de atención es más fuerte y clara que nunca”, advierte la ONU.
