Más dinero para mejorar las carreteras, los ferrocarriles y los sistemas de redes eléctricas significará una mayor demanda de acero, cobre y aluminio.

Pero cuando se trata de metales para baterías y minerales críticos, el proyecto de ley bipartidista se trata tanto de impulsar la oferta interna como la demanda.

Se destinan un total de $ 6 mil millones para proyectos de procesamiento y fabricación de materiales de batería, con otros $ 140 millones asignados para una planta de demostración de tierras raras, parte de una campaña de inversión más amplia a lo largo de toda la cadena de suministro metálica.

La Administración Biden entiende que sin invertir en la capacidad de producción nacional de metales críticos, tendrá dificultades para cumplir con sus compromisos duales de reconstruir más ecológicamente y "comprar productos estadounidenses" mientras lo hace.

Tierras extrañas

La dependencia de Estados Unidos de las importaciones de compuestos de tierras raras sigue siendo casi total, con el 80% de los envíos provenientes de China el año pasado, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Si bien el Departamento de Energía ya está canalizando fondos hacia la investigación y el desarrollo que abarcan el espectro de materiales desde el procesamiento primario hasta el reciclaje, el proyecto de ley de infraestructura refuerza el compromiso con una subvención de $ 140 millones para construir una instalación "para demostrar la viabilidad comercial de un proyecto integrado a gran escala. planta de extracción y separación de elementos de tierras raras y refinería ”

El proyecto, que se coordinará con "un socio académico", específicamente "proporcionará beneficios ambientales mediante el uso de materias primas derivadas del drenaje ácido de minas, desechos de minas u otros materiales nocivos", más sobre esto más adelante.

Las tierras raras son solo un elemento en la larga lista de cadenas de suministro de minerales críticos vulnerables de los Estados Unidos.

El proyecto de ley también asigna $ 100 millones por año hasta 2024 en subvenciones para desarrollar, procesar y reciclar minerales críticos.

Se reservará un mínimo del 30% para proyectos de reciclaje. Se priorizará cualquier proyecto con sede en los Estados Unidos y ninguno podrá exportar a "una entidad extranjera de interés".

Metales de batería

Los fanáticos de los vehículos eléctricos (EV) se vieron decepcionados por los $ 7.5 mil millones asignados en la factura de infraestructura para la carga de EV. Un grupo de demócratas de la Cámara de Representantes de Estados Unidos ya está presionando para lograr un gran impulso en el plan presupuestario de $ 3,5 billones.

Sin embargo, la dirección del viaje eléctrico es clara.

El presidente Biden a principios de este mes firmó una orden ejecutiva con el objetivo de que la mitad de todas las ventas de vehículos nuevos en Estados Unidos sean eléctricas para 2030.

La pregunta es si el país tendrá suficiente litio, níquel y cobalto para fabricar las baterías necesarias para alimentar esos vehículos.

El proyecto de ley de infraestructura es la respuesta del gobierno de los EE. UU. Con asignaciones de $ 3 mil millones cada una para el procesamiento de materiales de baterías y proyectos de fabricación de baterías.

En cada caso, las subvenciones serán para plantas de demostración, instalaciones comerciales completas o la modernización de las instalaciones existentes en los Estados Unidos.

No es de extrañar que las condiciones para calificar para una subvención incluyan la propiedad estadounidense, los derechos de propiedad intelectual de América del Norte y el compromiso de no "utilizar material de batería suministrado o procedente de una entidad extranjera de interés".

Curiosamente, una nueva refinería de níquel resultó encabezar la lista de deseos de minerales críticos en la revisión de la cadena de suministro de 100 días de la Administración Biden.

“Si existen oportunidades para que EE. UU. Apunte a una parte de la cadena de suministro de baterías, esto probablemente sería el más crítico para brindar estabilidad a la cadena de suministro a corto y mediano plazo”, dijo el informe.

Estados Unidos tiene una capacidad minera limitada y ninguna capacidad de procesamiento para un metal que se espera que experimente un fuerte crecimiento de la demanda del sector de las baterías.

El proyecto de ley de infraestructura parece tener la intención de poner en marcha una respuesta de suministro nacional, centrada en el eslabón de procesamiento de minerales en la cadena de suministro.

Problemas de permisos

Idealmente, por supuesto, una instalación de refinación de níquel u otra batería de metal financiada por los Estados Unidos procesaría el mineral extraído de los Estados Unidos.

Sin embargo, poner en funcionamiento nuevas minas en suelo estadounidense puede ser una tarea lenta y tortuosa dada la complejidad de los procesos de obtención de permisos. Demasiado lento si el país va a acercarse siquiera a generar suficientes metales para la próxima revolución verde.

“El proceso de permisos federales ha sido identificado como un impedimento para la producción de minerales y la seguridad mineral de los Estados Unidos”, señala el proyecto de ley de infraestructura, que pide la introducción de métricas de desempeño para aprobar minas minerales críticas.

La oposición ambiental a los proyectos de minería de metales verdes también es un gran problema y no solo en los Estados Unidos. Un megaproyecto de litio planeado en Serbia ya se encuentra con una feroz oposición de los grupos de presión locales.

Queda por ver qué tan rápido se pueden acelerar los permisos federales dado el creciente rechazo contra la minería "sucia".

Minería total

Existe una forma potencial de salvar esta brecha verde-verde.

Uno de los grandes problemas heredados del sector minero son los relaves viejos y los vertederos de desechos, que a menudo se filtran en los suministros de agua locales.

El perfil elevado de los minerales críticos en los últimos años está ocasionando un replanteamiento colectivo de qué es exactamente el “desperdicio” mío.

La economía de la mina a menudo está determinada por un mineral huésped primario. Algunos subproductos como el oro son valiosos y vale la pena procesarlos. Sin embargo, muchos terminan en los relaves.

Empresas como Rio Tinto ahora están volviendo a examinar lo que han estado tirando. En el caso del negocio canadiense de titanio de la compañía, encontraron escandio, designado como un mineral crítico tanto por Estados Unidos como por Europa.

Una inversión relativamente modesta de $ 6 millones producirá tres toneladas por año de óxido de escandio, alrededor del 20% del mercado global, sin la necesidad de ninguna extracción adicional.

Esta tendencia hacia el “concepto total” o la “minería total” se recoge en la factura de infraestructura.

El USGS tiene la tarea de completar dentro de 10 años un estudio completo de los recursos minerales nacionales, “utilizando un enfoque de cuerpo mineral completo en lugar de un enfoque de un solo producto, para enfatizar todos los minerales críticos recuperables en una superficie o depósito subterráneo dado”.

El proyecto de ley también exige que el USGS “mapee y recopile datos de áreas que contienen desechos mineros para aumentar la comprensión de los recursos minerales críticos sobre el suelo en áreas previamente perturbadas”.

Es precisamente ese "desperdicio" lo que alimentará la nueva planta de procesamiento de tierras raras propuesta.

La construcción de nuevas minas seguirá siendo un dolor de cabeza para los planificadores de minerales críticos en todas partes, por lo que volver a las cosas ya extraídas tiene mucho sentido.

Si ayuda a limpiar los relaves de la mina al mismo tiempo, podría ser beneficioso para todos los greens de todas las tendencias.