La Administración General de Aduanas de China anunció el domingo pasado que las exportaciones habían aumentado 15,3% en mayo respecto al año anterior, dos veces más rápido de lo que habían previsto los economistas y convirtiendo a mayo, después de diciembre de 2011, en el mes de mayores exportaciones en la historia china. El superávit comercial de China creció sin cesar durante los últimos tres meses.

Como endeudados economías europeas caer en la recesión y con el desempleo cediendo apenas unas pulgadas en Estados Unidos, las fábricas chinas desplazan a competidores en los países en desarrollo y en Occidente para reclamar mayores cuotas de mercado aun cuando la demanda mundial apenas aumenta.

"Nuestras ventas han aumentado significativamente y tenemos un exceso de stocks", dijo Roger Lee, director ejecutivo del Grupo TAL en Hong Kong, uno de los mayores proveedores de camisas de vestir de alta calidad para grandes almacenes y para marcas de lujo en Estados Unidos .

Un nuevo éxito de China depende en gran medida del mercado norteamericano, hacia donde las exportaciones chinas crecieron 23% en mayo respecto de 2011, según los datos publicados este domingo. En contraste, las exportaciones chinas a la Unión Europea aumentaron sólo 3,2%.

Sin embargo, el resurgimiento de las exportaciones chinas también tienen el potencial para convertirse en un asunto político en las elecciones estadounidenses de noviembre. El candidato republicano, Mitt Romney, ya ha prometido en sus campaña que hará frente a China, con énfasis en el terreno monetario. El presidente Obama ha creado un grupo interinstitucional para investigar violaciones al derecho comercial, sobre todo por parte de China.

El éxito del repunte de las exportaciones chinas es una combinación de inversiones a largo plazo en la automatización y en el corto plazo de la depreciación de la moneda.

Los fabricantes de toda China están invirtiendo en equipos que ahorran trabajo, en la reorganización del managment de las plantas y en tomar otras medidas para controlar los costos de mano de obra, que aumentaron abruptamente al ritmo de la prosperidad.

En el Sudeste de China, un fabricante de saunas ha instalado un equipo perforador controlado por ordenador de US$ 25.000 que hace el trabajo de hasta ocho personas. Una empresa de prendas de vestir en Wenxi, en el Este de China, decidió comprar maquinaria para abaratar la fabricación de botones. Y una imprenta en Wuhan, en China central, automatizó totalmente el corte de papel y tiene planes de nuevas inversiones en impresión y encuadernación, de modo que los trabajadores sólo empaquetarán el producto final.

"Estamos invirtiendo en maquinaria adicional para mejorar la productividad", dijo Jessica Meng, la directora de ventas de la imprenta Maxleaf Stationery. "Los costos laborales son demasiado altos en estos días", afirma.

La creciente automatización de la producción, a paso firme en muchas industrias, es la razón central de que las importaciones chinas en Estados Unidos sean cada vez más baratas. Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos muestran que los precios medios de los bienes importados de China bajó en abril por primera vez en casi dos años, a pesar de aumentos de dos dígitos en los costos de mano de obra.

El aumento de los costes laborales chinos aún no han significado alivio alguno para sus rivales en otros países en desarrollo, Japón y países de Occidente, en parte debido a que la automatización está compensando una disminución de la competitividad china.

Autoridades de Beijing han respaldado firmemente la intensificación de las inversiones en equipos de parte de los exportadores. La escasez de mano de obra en las zonas francas han hecho que los trabajadores no hayan protestado por la introducción de más maquinaria.

A medida que la economía china se desacelera a nivel interno, el gobierno contrarresta en parte el problema con medidas cambiarias que ayuden a los exportadores. El gobierno chino ha permitido en mayo una caída de casi el 1% de la moneda del país, el renminbi , frente al dólar, su mayor caída desde que las autoridades de Pekín desvincularon la moneda china de la estadounidense en julio de 2005. Un yuan más débil vuelve los productos chinos más baratos en los mercados extranjeros y hace que las importaciones sean menos convenientes en China.

La ventaja competitiva para los exportadores chinos es potenciada por un cambio fundamental en la inflación. Durante años, los precios de producción en China aumentaban más rápidamente que los mismos en Estados Unidos. Como resultado, el tipo de cambio ajustado por inflación del yuan con el dólar subía todavía más rápido (40% desde 2005, según un informe del Tesoro norteamericano del mes pasado).

Sin embargo, los precios de producción en China han caído este año, 1,7% en mayo respecto al año anterior, debido al estallido de la burbuja de bienes raíces que durante el último año deprimió la demanda de acero, cemento y otros materiales. Los precios de producción han seguido aumentando en Estados Unidos, por lo que el tipo de cambio ajustado por la inflación se ha movido un 2% a favor de los exportadores de China este año.

Al mismo tiempo, la debilidad en la economía nacional de China ha dado lugar a más trabajadores que buscan empleo en las fábricas de exportación. "Es más fácil, mucho más fácil encontrar mano de obra este año, mucho más fácil", dijo James Jian, gerente general de Muebles Hongyuan, un fabricante de saunas hogareños que utilizan luz infrarroja en vez de piedras calientes, con 200 empleados. La demanda de saunas, que cuestan entre US$ 1.500 y US$ 4.000, es particularmente fuerte en los hogares acomodados de Estados Unidos, explicó.

Los funcionarios chinos también han instado a los bancos estatales a prestar más a los fabricantes de pequeñas y medianas empresas, muchas de las cuales son exportadoras. Las 70 instituciones financieras chinas, todas controladas por el Estado, han estado prestando en gran medida a las empresas también estatales, algunas exportadoras, pero muchas que se dedican más a actividades domésticas como el desarrollo de bienes raíces e infraestructura.

En sus presentaciones contra la subvención al comercio, sin embargo, el Departamento de Comercio de Estados Unidos por lo general apunta a los préstamos de bancos estatales por tasas de interés subsidiadas. Los préstamos son masivamente concedidos a tasas de interés relativamente bajas a través de un sistema que asigna los créditos según el Plan Quinquenal y otras políticas nacionales, en contraste con los que exigen un interés más alto ajustado por el riesgo del negocio.

Las fuertes exportaciones chinas en mayo siguen a un período de abril mucho más débil, cuando cayeron los envíos a Europa. Sin embargo, la demanda estadounidense de productos chinos se ha mantenido fuerte.

Mayo tuvo un día más de trabajo este año y abril, uno menos, por los feriados de festividades chinas. Pero ello tiene un efecto limitado en las exportaciones, porque los fabricantes desplazan lo suficiente los horarios para satisfacer la demanda.

El mayor interrogante es hasta qué punto los fabricantes chinos pueden seguir compensando los crecientes costos de mano de obra con inversiones en la automatización y en la reorganización de las prácticas de trabajo a menudo ineficaces.

El actual Plan Quinquenal chino prevé un aumento de los salarios industriales de 13% hasta 2015 y algunas ciudades han aumentado los sueldos mínimos incluso más rápido. Lee, del Grupo TAL, dijo que los costos de mano de obra de su compañía estaban aumentando por lo menos 15% al año. Por el contrario, la productividad por trabajador se eleva sólo la mitad de rápido que los salarios, dijo, ya que la fabricación de camisas tejidas es difícil de automatizar.

El Grupo TAL ha ganado alguna eficiencia a través de la reorganización de sus empleados en equipos de trabajo más pequeños. Si Foxconn, que fabrica los iPhones y otros productos electrónicos de Apple, y muchos otros fabricantes cambian totalmente las políticas de remuneración y de horas extras según anunció en febrero, los costes laborales por trabajador podría aumentar hasta 40%, lo que impondría una fuerte presión sobre otros fabricantes, como TAL, para incrementar los salarios aún más rápido.

Muchas compañías de la China continental y de Hong Kong han comenzado a diversificar la producción mediante la apertura de fábricas en el Sudeste de Asia, donde los salarios son más bajos que en China. El Grupo TAL se ha diversificado mediante el establecimiento de operaciones en Tailandia, Malasia, Indonesia y Vietnam.

Sin embargo, muchas empresas chinas evalúan desfavorablemente la infraestructura del sudeste asiático y sus burocracias, y se quedan cerca de casa. Hongyuan se vio ante la opción de enviar a sus altos directivos a fines de este verano boreal a una conferencia en Vietnam para promover inversiones en su fábrica, o a una feria en Las Vegas , dijo Rachel Wang, gerente de ventas. Después de decidir que China sigue siendo una base competitiva para las exportaciones, mediante el uso de equipos como el taladro controlado por ordenador, y que Estados Unidos mantendría a la importación, la empresa optó por Las Vegas.

Fuente: Por Forbes Conrad, para The New York Times