(Por Marianela Jarroud*)

Sunshine es abundante en el desierto del norte de Atacama, uno de los lugares más calientes del planeta con una de las mayores concentraciones de energía solar: entre 7,0 y 7,5 kilovatios/hora por m2/día , de acuerdo a estudios realizados por la Universidad de Chile. Si se instalaran paneles solares en una superficie de 400 kilómetros cuadrados, la energía podría cubrir todas las necesidades del paí .

En este momento, el 90% de la electricidad generada en el Norte de Chile es consumida por la industria minera constante crecimiento. El 10 por ciento restante se destina a uso residencial, las empresas y el sector público .

Proyectos de energía solar con una inversión total de US$ 1,400 millones se están llevando a cabo en la región de Tarapacá, en la frontera con Bolivia. Uno de ellos, el parque solar de Atacama , generará 250 MW en 1000 has con una inversión de US$ 773 millones.

En la misma región, el Complejo Solar Pica, con una inversión de 228 millones de dólares , producirá 90 MW de la red de energía que abastece a la zona norte del país.

En Antofagasta , un poco hacia el sur, pero US$ 1.700 km al norte de Santiago , la estatal Corporación Nacional del Cobre (CODELCO) inauguró Calama Solar 3 en junio de 2012 - primera planta de energía solar industrial del país, que suministrará electricidad a la zona alrededor de la Chuquicamata la mía. La planta tendrá una capacidad instalada de 1 MW y reducirá las emisiones de dióxido de carbono (CO2) en 1.680 ton/año, de acuerdo con CODELCO .

El interés de la industria minera en la energía solar se ha convertido en los proyectos para la producción de las fuentes más tradicionales de energía, para impulsar el crecimiento de la industria, se han topado con dificultades una a una, sobre todo bloqueadas por normas legales destinadas a proteger el medio ambiente de los efectos negativos.

El costo de la energía en Chile se ha incrementado siete veces en la última década. Y la industria minera está obligado a mostrar una reducción en las emisiones de gases de efecto invernadero. "Las empresas mineras necesitan diferentes tipos de energía , incluyendo eléctrica y térmica para calefacción y transporte" dijo Edward Fuentealba , profesor en el departamento de ingeniería eléctrica en la Universidad de Antofagasta , dijo a Tierramérica .

"Hoy, las tecnologías solares pueden suministrar energía térmica, diesel o gas desplazando, lo que sería rentable", agregó. Chile importa casi todo el combustible fósil que consume.

Solarpack, la empresa española que está construyendo Calama Solar 3, dice que es la planta fotovoltaica más productivo del mundo por unidad de potencia instalada. La compañía ya había construido Calama Solar 1 y 2, que generan 9 MW cada uno. Y en marzo se comenzó a construir la planta MW Pozo Almonte Solar 25 en Tarapacá, para abastecer el 13% de las necesidades energéticas durante el día de la compañía minera Doña Inés de Collahuasi. De acuerdo con Solarpack, la planta evitará la emisión de 50.000 ton de CO2/año.

Pero a pesar del entusiasmo, la energía solar tiene sus limitaciones, ya que no está disponible las 24 horas del día, explicó Fuentealba. "Hoy se puede cubrir sólo un porcentaje limitado de la demanda , a menos de 20%, ya sea a través de las tecnologías fotovoltaicas no concentrados o concentrados", dijo .

La tecnología fotovoltaica concentrada utiliza lentes u otros óptica para concentrar una gran cantidad de luz solar en un área pequeña de las células fotovoltaicas. "El almacenamiento es el obstáculo para el suministro de energía durante las horas sin luz solar. Pero en los próximos años estamos seguros de que vamos a ser capaces de aumentar ese porcentaje , para desplazar gradualmente los combustibles fósiles hasta que tengamos un sistema depende únicamente de fuentes de energía limpia", dijo Fuentealba .

El subsecretario de energía de Chile, Sergio del Campo , dijo a Tierramérica que las alternativas en estudio actualmente incluyen el almacenamiento de la energía solar en sales fundidas , que son una mezcla de nitrato de sodio y nitrato de potasio , los cuales son producidos en el norte. Esta tecnología haría un suministro de energía durante todo el reloj sea posible , debido a que parte del calor capturado se utiliza para calentar las sales fundidas hasta 570º C en un tanque grande que produce vapor en la noche , lo que hace girar una turbina que genera electricidad. "Este almacenamiento podría aumentar la producción para cubrir hasta el 80 por ciento de la demanda, o incluso el 90%. En el largo plazo la energía solar, con un precio similar a la de carbón, podría ser una alternativa real para el Norte", dijo del Campo.

Sin embargo, Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo del Centro de Estudios de Cobre y la Minería (CESCO), no cree que la solución para la escasez de energía de la industria minera se encuentra en la luz del sol . "Es la demanda insatisfecha de la industria minera para la electricidad que hizo subir los costos, y los dos problemas sólo se pueden resolver con soluciones a gran escala que ofrecen una fuente abundante de energía", Guajardo dijo a Tierramérica.

La generación de electricidad a partir de térmicas, plantas de carbón o diesel, o la energía hidroeléctrica, podría proporcionar una respuesta, dijo. Pero los conflictos ambientales y sociales están dificultando, o incluso han bloqueado por completo , este tipo de iniciativas.

*Periodista IPS