Son las 7:30 a.m. en la costa este de los Estados Unidos y el cielo todavía es de un color gris oscuro como la tinta con una densa neblina que impregna el aire. A lo lejos aparecen unos faros que entran y salen lenta pero constantemente de la planta.

El zumbido de un taladro automatizado saluda a los ocupantes de la cantera. Pero este taladro automatizado no es un taladro cualquiera. Es un Epiroc SmartROC D60 equipado con el sistema de navegación de pozos (HNS) con GPS, que ha demostrado su valía, casi mágicamente, cuando se enfrenta a la desafiante geología de la cantera de Luck Stone en Spotsylvania, Virginia.

Luck Stone siempre ha sido uno de los primeros en adoptar la tecnología. Fundada en Virginia en 1923, fue una de las primeras empresas de agregados en convertir sus trituradoras de vapor a energía eléctrica y tuvo las primeras plantas automatizadas que datan de finales de la década de 1970.

“Nos encanta la tecnología”, dijo Bryan Smith, Gerente de Voladuras y Desarrollo Minero, quien ha trabajado en la empresa operada y de propiedad familiar durante 43 años. “Tratamos de ser inteligentes al respecto (cómo lo vamos a implementar, en qué lo vamos a utilizar) y pensarlo detenidamente; pero nos encanta lo que la tecnología puede hacer. Las asociaciones de apoyo duraderas con líderes de la industria son otro de los puntos fuertes de Luck Stone", agregó. 

Si bien Luck Stone estaba familiarizado con Epiroc, fue su distribuidor, James River Equipment (con su propia historia de casi 100 años) quien hizo la presentación y brindó un servicio de primer nivel a los taladros.

Northern Virginia Drilling, contratista de Luck Stone durante más de veinticinco años, también vio el valor de la tecnología y adoptó las perforadoras Epiroc para su propio trabajo tanto dentro como fuera de las canteras de Luck Stone.

Según Smith, la gravitación hacia Epiroc era natural; Habiendo poseído y operado varios taladros de otros proveedores, los taladros de Epiroc se destacaron de la competencia. “Cuando comparamos los taladros Epiroc con otros taladros, ¿es tan bueno o mejor que otros taladros? Sentimos que sí”.

Antes de utilizar los equipos de perforación inteligentes de Epiroc, de los cuales Luck Stone ahora tiene diez, las operaciones dependían de los operadores humanos y de la percepción del perforador. 

Se podrían perder incontables horas dibujando a mano complicados planos ajustados en papel, colocando cinta adhesiva y pintando rocas, solo para que el clima borre la pintura o una llanta mal colocada desalinee las rocas. 

Para probar de qué eran capaces estos equipos con tecnología, Luck Stone realizó una prueba del sistema HNS-Enabled Measure While Drilling (MWD) de Epiroc, combinado con 3GSM Shot Planning (una plataforma para el diseño de disparos en 3D) en su planta de Rockville, Virginia, entre Agosto de 2022 y enero de 2023. La tecnología MWD permite el análisis visual y numérico del macizo rocoso antes de la voladura, lo que resulta en operaciones más seguras y precisas. 

Las condiciones en la planta de Rockville son buenas: el metavolcánico brota bien en comparación con la mayoría. Durante la prueba de cinco meses, se rastreó la información de perforación y voladura, lo que mostró mejoras que entusiasmaron a Luck Stone. 

Esos resultados los hicieron ansiosos por experimentar en su cantera de Spotsylvania, una cantera establecida con múltiples niveles de producción y donde la condición de la roca es mucho más desafiante. La fragmentación es menor de lo deseado. Las uniones importantes, casi sin huecos ni cavidades, presentan desafíos de voladura y causan caras irregulares, cargas pesadas, suelo irregular y roca de gran tamaño. No había mejor manera de probar la tecnología que en esta geología desafiante.

Chris Branham, capataz de pozo con 11 años de servicio, cita una impresionante variedad de mejoras: mayor precisión de perforación y voladura, reducción de material de gran tamaño, mejores condiciones del piso, mayor seguridad, menor desgaste de los equipos y mayor producción. Pero son los números los que son pura magia.

El SmartROC D60 con HNS redujo el tiempo de carga en 21 segundos, totalizando 2,5 horas por semana; el tiempo de cinturón negro pasó del 18% al 13% en el tajo, y las toneladas por hora totales aumentaron en un 14%.