32 países han aprobado órdenes de cierre parcial o total,
TANISHA HEIBERG, HELEN REID, MARCO AQUINO, MELANIE BURTON, ERNEST SCHEYDER, FABIAN CAMBERO, TUMELO MODIBA Y HENRY WILKINS
A medida que Sudáfrica y Perú se mueven para levantar el bloqueo del coronavirus, los trabajadores en las minas profundas se resisten a volver a trabajar sin el equipo de protección adecuado y la información sobre los casos en los sitios, con un sindicato importante que presenta acciones legales contra los planes de reinicio.
Los trabajadores temen ser literalmente canarios en la mina de carbón en instalaciones donde el distanciamiento social es casi imposible y advierten que las compañías no están divulgando casos de coronavirus, lo que los pone en riesgo.
Sudáfrica, el mayor productor mundial de mineral de platino, manganeso y cromo, está dejando que sus minas funcionen a media capacidad después de un cierre nacional. Perú, que espera poner fin a su propio bloqueo el 10 de mayo, es el productor de cobre número 2 del mundo y el productor de oro número 6.
"Reabrir las minas sin una regulación adecuada es una muy mala idea para los trabajadores y para las comunidades de donde provienen", dijo Richard Spoor, abogado de la Asociación de Trabajadores de la Minería y Construcción de Sudáfrica (AMCU), que representa a más de 250,000 mineros "Es una mala idea para la minería, francamente".
La semana pasada, AMCU presentó una acción legal para exigir estándares de seguridad nacionales para las minas, incluidos los procedimientos de desinfección a nivel nacional y un estándar mínimo para el equipo de protección, lo que podría aumentar los costos para las empresas.
Se espera un fallo poco después de una audiencia el 29 de abril. El martes, el presidente de la AMCU, Joseph Mathunjwa, dijo que el sindicato necesita saber que los trabajadores están seguros antes de regresar a las minas.
Las compañías mineras sudafricanas están presionando para que se reinicie, diciendo que el 10% de la fuerza laboral de la industria podría perder sus empleos y el 15% de su producción está amenazada.
La logística seguirá obstaculizando cualquier reanudación. Los mineros sudafricanos están restringiendo las cargas de autobuses a los sitios mineros a 20 trabajadores a la vez, a pesar de que las jaulas utilizadas para transportar a los trabajadores bajo tierra pueden albergar hasta 1,000. Las compañías planean limitar la cantidad de personas permitidas en las jaulas al mismo tiempo y realizar una detección de síntomas antes de permitir la entrada por el pozo.
Los precios del cobre y el platino han bajado aproximadamente un 16% y un 21% desde principios de enero, respectivamente. Los precios del oro han aumentado, en parte por el atractivo del refugio seguro del metal.
Los sindicatos en ambos países están alentando abiertamente a los miembros a no regresar a las minas. Al menos un ejecutivo en Sudáfrica ha sido arrestado por violar las normas de seguridad.
La mina de cobre Antamina de Perú no siguió las regulaciones de cierre nacional a mediados de marzo, incluso después de que docenas de trabajadores contrajeron covid-19, la enfermedad respiratoria causada por el nuevo coronavirus, dijeron tres fuentes. Los trabajadores sindicales se movieron para cerrar la mina a mediados de abril y la compañía suspendió la mayoría de las operaciones al día siguiente, dijeron las fuentes.
La mina, controlada por BHP Group Plc y Glencore Plc, inicialmente reportó solo siete casos covid-19 a los funcionarios. Uno de los principales sindicatos mineros de Perú le ha pedido al gobierno que inspeccione la mina para garantizar el cumplimiento del bloqueo.
BHP y Glencore remitieron preguntas a Antamina, que dijo que se había adherido a las reglas de emergencia de Perú, pero que se le otorgó una exención del gobierno para centrarse en tareas de mantenimiento esenciales, que se aplicaban a todos los mineros. Antamina dijo que redujo el personal en el sitio a aproximadamente el 30% del personal habitual, y aumentó la limpieza y el monitoreo de la salud de los empleados.
El personal que salió de la mina fue puesto en cuarentena y Antamina está realizando pruebas, dijo el portavoz Martín Calderón Uceda.
"Las pruebas iniciales indican que hay más casos positivos de lo esperado", dijo el 24 de abril.
El lunes, Antamina dijo que ha realizado 600 pruebas para covid-19, con 210 pruebas positivas. Alrededor del 87% de los que dan positivo son asintomáticos y 17 requieren atención médica.
El retroceso contra los reinicios mineros podría expandirse a Chile, Burkina Faso, los Estados Unidos y otros países, donde los trabajadores mineros están haciendo demandas similares, lo que podría afectar el suministro global de metales clave.
La mayoría de los mineros mundiales no detuvieron las operaciones a cielo abierto en medio de la pandemia porque se les consideraba una actividad económica esencial.
En Brasil, Vale SA está utilizando cámaras térmicas para escanear la temperatura corporal de los trabajadores, mientras que Barrick Gold está almacenando kits de prueba de anticuerpos y Rio Tinto y BHP están presionando a los trabajadores para que pasen semanas en el lugar, en lugar de rotar a casa y estar potencialmente expuestos al virus.
A pesar de los pasos, los mineros en todo el mundo están inquietos.
"¿Qué tan esencial es la minería en este momento?" dijo Kari Johnson, de 58 años, una operadora de montacargas en Hibbing Taconite de ArcelorMittal SA en Minnesota. La compañía no proporciona pago a los empleados que se auto cuarentenan, una política que Johnson y su sindicato están tratando de cambiar.
ArcelorMittal dijo que todo el personal de operaciones se considera esencial en los Estados Unidos, pero los empleados que dan positivo por covid-19 y entran en cuarentena son elegibles para los beneficios.
Los trabajadores estadounidenses van directamente al regulador nacional para denunciar a cualquier empleador con normas de seguridad laxas. Estados Unidos no exige que los mineros reporten el número de empleados que dieron positivo para covid-19.
En Burkina Faso, los trabajadores de la mina Hounde de Endeavour Mining Corp dicen que sus amigos y familiares los rechazaron después de que su instalación se convirtiera en una de las primeras en África en reportar un caso de coronavirus.
"En cualquier parte de una mina hay muchas personas que circulan, en una sala de control o en una fundición", dijo un trabajador de Codelco de Chile, el mayor minero de cobre del mundo. La temperatura del trabajador se prueba en el viaje diario en autobús al sitio.
"No sabes quién es saludable y quién no".
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Desde mediados de marzo, la respuesta de los gobiernos de todo el mundo a la pandemia de COVID-19 ha provocado una notable interrupción de las actividades mineras en un gran número de países.
Un total de 32 países han aprobado órdenes de cierre parcial o total, lo que llevó a la suspensión temporal de actividades en más de 1.600 minas a partir del 3 de abril. Sin embargo, como los bloqueos han terminado y las minas se consideran cada vez más como un servicio esencial, este número cayó a 729 a partir del 27 de abril.
Aunque estas minas que están activas operan con un número reducido de trabajadores para minimizar la propagación del virus, lo que está causando un lento retorno de la industria, según la consultora GlobalData.
Porcentaje de la producción mundial en espera por minerales. Fuente: GlobalData.
Vinneth Bajaj, analista de minería en GlobalData, comenta: “La producción de plata se está viendo muy dañada por las medidas de cierre. A partir del 27 de abril, el equivalente al 65,8% de la producción anual mundial de plata estaba en espera. Las compañías mineras de plata como First Majestic, Hochschild, Hecla Mining y Endeavour Silver han rediseñado su hoja de ruta de producción para 2020 a raíz del brote.
“Además, el 32% de la producción de uranio, el 23,8% de zinc, el 19,5% de platino, el 14,6% de níquel, el 14,4% de diamantes y el 12,7% de cobre quedaron en suspenso a partir del 27 de abril. El trabajo también se detuvo en 23 minas en construcción, incluida la mina de cobre Quellaveco en Perú, que es una de las minas de cobre más grandes del mundo actualmente en desarrollo. El proyecto tiene una capacidad de producción anual de cobre de hasta 180kt y se espera que comience a operar en 2022. En Chile, aunque no hay parada de actividad, Antofagasta ha detenido el trabajo en su proyecto Los Pelambres y Teck Resources ha suspendido sus operaciones en la Fase II de la mina Quebrada Blanca".
En la actualidad, la parada de actividad sigue vigente en países como Perú (hasta el 10 de mayo), México (30 de mayo), Bolivia (30 de abril) y Namibia (4 de mayo). En Quebec, el gobierno extendió las restricciones al 4 de mayo, sin embargo, está permitiendo que las minas reabran a partir del 15 de abril como servicios esenciales si cumplen con medidas estrictas para limitar la propagación del virus. También se han retirado las restricciones a la minería en India, Argentina, Zimbabwe y Sudáfrica, ya que la minería se considera un servicio esencial.
