ROBERT TUTTLE

Todos los días, Miko Del Rosario supervisa nueve camiones que atraviesan el sur de California, pasando por callejones detrás de centros comerciales, restaurantes y una fábrica de chips de tortilla para recoger el aceite de cocina drenado de las freidoras.

La grasa se filtra en su planta de Anaheim para eliminar los restos de comida, antes de venderla a refinerías que la convierten en biodiesel, un negocio lucrativo en un estado que ofrece generosos subsidios para usar aceites de desecho para generar combustible. Pero con las restricciones de coronavirus que afectan a los restaurantes en todo California, la ingesta diaria de Del Rosario ha caído un 40% desde antes de la pandemia a unos 15,000 galones por día, incluso cuando siguen llegando pedidos.

"Estamos al máximo en este momento", dijo. "Si podemos traer 10 cargas más, estarán más que felices de llevarlas".

El déficit causado por el virus llega en un momento precario. Mientras las refinerías de petróleo enfrentan un futuro incierto para los combustibles fósiles, muchas están invirtiendo millones para convertir las refinerías en plantas de diesel renovable que reducen las emisiones de carbono procesando las grasas desechadas en lugar del petróleo crudo. Ahora están compitiendo para asegurar los materiales necesarios para alimentar las plantas, poniendo algunos proyectos en peligro de ser abandonados.

California se encuentra entre los mercados más grandes del mundo para diésel renovable, en parte debido a un programa de subsidios de una década diseñado para reducir las emisiones de los combustibles para el transporte. Más recientemente, el estado ha resuelto ser neutral en materia de gases de efecto invernadero para 2045 y planea eliminar gradualmente todos los vehículos que funcionan con gasolina para 2035. Sin embargo, incluso cuando la casa de Tesla Inc. gana reconocimiento por adoptar vehículos eléctricos, la mayor parte de su bajo consumo. Los créditos de combustible de carbono se han destinado a respaldar los biocombustibles que funcionan en los motores de combustión interna existentes.

Los incentivos han llevado a las refinerías estadounidenses, incluidas Phillips 66, Marathon Petroleum Corp., HollyFrontier Corp. y Valero Energy Corp., a desarrollar plantas de biocombustible que funcionen con una mezcla de grasa de cocina usada, grasa animal desechada recolectada de mataderos y aceite hecho de soja y maíz. . Se planean al menos diez proyectos durante los próximos años solo en EE. UU., Según Credit Suisse Group AG.

Si se construyen todos, la demanda de las materias primas que utilizan podría multiplicarse por siete a unos 40.000 millones de libras al año para 2025, lo que equivale al 93% del suministro total de EE. UU., Según Ryan Standard, director de la agencia de informes de precios Jacobson Market. Inteligencia. "No creo que haya suficiente", dijo.

Phillips 66 se está preparando para convertir su refinería del área de San Francisco en una de las plantas de combustibles renovables más grandes del mundo. Fotógrafo: David Paul Morris / Bloomberg

El aceite de cocina usado y la grasa de res de EE. UU., Conocida como sebo, representaron el 64% de la materia prima utilizada para producir diesel renovable el año pasado en California. Esos materiales generan menos emisiones que alternativas como el aceite de soja, que requieren una agricultura intensiva en carbono y grandes extensiones de tierra para producir, y por lo tanto reciben un subsidio mayor. Pero a diferencia de la soja, que se puede cultivar en volúmenes para satisfacer la demanda, el suministro de aceite de cocina y grasa animal más valiosos depende de factores no relacionados con la demanda de combustible.

OpenTable pronostica que uno de cada cuatro restaurantes de EE. UU. Cerrará porque el coronavirus mantiene a la gente en casa, lo que significa una caída en el aceite de cocina usado. La disminución de los suministros resalta el principal riesgo que enfrentan las refinerías cuando se cambian a la producción de diesel renovable: después de haber dependido durante mucho tiempo de un suministro constante de petróleo crudo enviado por oleoductos o petroleros, ahora dependen de materias primas donde el suministro es mucho más escaso. su control.

A unos cientos de millas de la costa de Del Rosario, Phillips 66 se está preparando para convertir su refinería del área de San Francisco en una de las plantas de combustibles renovables más grandes del mundo. Las operaciones podrían comenzar en 2024, produciendo más de 680 millones de galones anuales de diesel y gasolina renovables, así como combustible para aviones sustentable. La compañía es consciente de que asegurar los ingredientes que necesita, incluido el aceite de cocina usado, será un desafío, pero con acceso a los muelles, la instalación puede traer aceite de cocina, grasas, grasas y aceites vegetales de todo el mundo, dijo el portavoz Joe Gannon.

Entrar en el mercado global no será tan fácil. Phillips se enfrenta a empresas experimentadas que tienen cadenas de suministro establecidas desde hace mucho tiempo. Neste Oyj, con sede en Finlandia, el mayor productor mundial de diésel renovable, ya envía grandes cantidades de grasas de res de EE. UU. A su planta en Singapur, donde se produce el diésel y se envía directamente a California. Kern Oil and Refining Co. dijo en una presentación reciente que planea depender en parte del sebo importado de Australia en su refinería de Bakersfield. China, el mercado de consumo más grande del mundo, suministró alrededor de 540.000 toneladas de aceite de cocina usado a Europa el año pasado, según SCB Brokers. 

En casa, algunos jugadores se han vuelto cada vez más importantes para el mercado. Valero Energy Corp., con sede en San Antonio, Texas, tiene una sociedad con Darling Ingredients Inc. que, según dice, proporciona una “gran parte” del mercado de aceite de cocina usado de EE. UU. Neste adquirió recientemente Mahoney Environmental Inc. , que recolecta petróleo de 31 estados de EE. UU.

Cuanto antes las empresas puedan obtener suministros y poner en funcionamiento sus plantas, menos habrá para los competidores. Algunas plantas de biodiesel más antiguas probablemente cerrarán cuando las nuevas plantas de diesel renovable comiencen a operar, dijo John Jansen, vicepresidente de estrategia petrolera de United Soybean Board. “No creo que haya sido una casualidad que todas estas instalaciones se anunciaran al mismo tiempo”, dijo Jansen, mientras intentan disuadir a otros de seguir adelante con sus proyectos.

Los precios ya están subiendo a medida que la oferta se vuelve más ajustada, reduciendo los márgenes de beneficio de las refinerías. Incluyendo la inflación, el costo del sebo aumentará aproximadamente un 20% en los próximos cinco años, mientras que el aceite de cocina usado será un 16% más caro, según datos de Stratas Advisors. En Rotterdam, donde se produce una gran parte del biodiésel de Europa, los precios del aceite de cocina usado son aproximadamente un 15% más altos que hace un año, mostraron los datos de SCB Brokers.

La carrera para asegurar materias primas para plantas de diesel renovable ya ha tenido bajas. En mayo, Z Energy Ltd. de Nueva Zelanda cerró una planta de biodiésel después de que un postor extranjero aumentara el costo del sebo doméstico, que se usa para producir combustible para el mercado estadounidense, informaron los medios locales .

“Básicamente, esto significa que los productores de biodiésel a pequeña escala e ineficientes basados ​​en residuos tendrán más dificultades para mantenerse en el negocio”, dijo Marijn Van der Wal, gerente de biocombustibles de Stratas Advisors. "No pueden permitirse pagar tanto como los grandes jugadores de diesel renovable".