Shree Kargutkar*
A medida que el Covid-19 se extendió por todo el mundo la primavera pasada, los inversores se apresuraron a buscar metales preciosos como refugio financiero. El oro subió a más de $ 2,000 a principios de agosto, más del 30% desde el comienzo del año. La plata subió más del 50% durante el mismo período, lo que refleja la correlación común entre los metales preciosos en tiempos de incertidumbre o volatilidad financiera.
Proporcionar protección financiera no es el único papel que juegan los metales preciosos en la lucha contra el covid-19. Los metales también tienen amplias aplicaciones en el campo médico, mucho más allá de los usos dentales que la mayoría de la gente asocia con ellos.
Los investigadores han desarrollado medicamentos y pruebas que utilizan plata para detectar y protegerse contra el virus. Los ensayos serológicos, un tipo de análisis de sangre, emplean nanopartículas de plata y oro para determinar rápidamente si existen antígenos en el torrente sanguíneo de un paciente. Estos son fundamentales para determinar si la persona es infecciosa y para garantizar que el plasma donado utilizado para tratar a pacientes enfermos sea seguro.
Figura 1. Pruebas serológicas de Covid-19 (pruebas de anticuerpos)
Más allá de los usos diagnósticos y terapéuticos de la plata en la lucha contra el covid-19, también hay trazas de plata en el tejido de algunas máscaras. Si bien no es antiviral, la plata protege contra otras bacterias y elimina los olores, lo que ayuda cuando se usan las máscaras durante períodos prolongados.
La plata se ha utilizado durante miles de años para prevenir infecciones microbianas y era el agente antimicrobiano más importante en uso antes de la introducción de los antibióticos.
La lucha contra el covid-19 destaca una tendencia: la creciente demanda de metales preciosos en la atención médica. Esto tiene particular relevancia ahora, pero también en el futuro cercano a medida que la población continúa envejeciendo. Se espera que el gasto nacional en salud en los EE. UU. Aumente al 19,4% del PIB (producto interno bruto) para 2027, o $ 6 billones al año, lo que representa un cambio generacional en el gasto. Se espera que los metales preciosos, debido a sus atributos físicos únicos, desempeñen un papel en este cambio.
Los tratamientos para ciertos cánceres emplean oro y platino. Este papel tiene el potencial de crecer, acelerado por avances recientes.
Dado que sus propiedades naturales retrasan la división de las células, tanto las sanas como las cancerosas, el platino (Pt) se ha utilizado durante mucho tiempo en tratamientos de quimioterapia, incluso en fármacos conocidos como cisplatino y carboplatino. Una desventaja de estos medicamentos a base de platino es su falta de especificidad, lo que crea algunos de los efectos secundarios adversos de la quimioterapia, como la caída del cabello.
Figura 2. Estructuras químicas de cisplatino y transplatino
Las nanopartículas de oro se han convertido en el foco de un nuevo tipo de tratamiento más específico. Los investigadores están probando terapias que utilizan nanocapas de oro y sílice para atacar las células cancerosas, evitando que las áreas enfermas se propaguen. Similar a los tratamientos con platino, esencialmente asfixia las células enfermas, pero las nanopartículas de oro son más efectivas para atacar las células no deseadas. Este tratamiento se ha mostrado particularmente prometedor en los cánceres de próstata, una enfermedad que afecta aproximadamente al 11% de los hombres.
Las nanopartículas de oro (pequeñas esferas hechas de átomos de oro con un diámetro de sólo unas mil millonésimas de metro) también han mostrado potencial en las pruebas y el tratamiento del VIH / SIDA. En un estudio, los investigadores pudieron detectar el virus del VIH, incluso en situaciones en las que el virus tenía poco desarrollo. Esto trae la esperanza de una detección más temprana. En un estudio inicial de monos con un virus similar al VIH, las nanopartículas de oro redujeron la cantidad de células infectadas. Aunque todavía es muy temprano para esta investigación, ofrece un potencial prometedor.
El oro tiene propiedades antiinflamatorias que ayudan a reducir la inflamación y el dolor de las articulaciones, y las preparaciones de oro se encontraban entre los tratamientos originales para la artritis reumatoide (AR). El oro también se usa en pruebas rápidas para la malaria, lo que permite a los médicos evaluar la enfermedad en 20 minutos. Esto tiene valor, particularmente en partes del mundo donde carecen de acceso a laboratorios.
El platino y el paladio tienen propiedades biológicas similares. Si bien el platino se selecciona típicamente para muchos usos, el paladio puede reemplazar al platino con fines biológicos.
Dado que los metales preciosos son inertes, reaccionan con otras sustancias químicas en pocos entornos naturales. También son aplicaciones de apertura eléctricamente conductoras donde el cuerpo o los órganos se estimulan directamente. Y son fuertes, por lo que no se rompen fácilmente. Esto ha fomentado el uso generalizado de platino en catéteres. Los catéteres de electrofisiología, por ejemplo, utilizan electrodos para medir la actividad del músculo cardíaco. Los electrodos de platino hacen posible el dispositivo.
Figura 3. Las nanopartículas de oro respaldan el desarrollo de nuevos fármacos y los sistemas de administración de fármacos
Los gérmenes no se esparcen sobre una superficie plateada, debido a sus propiedades antimicrobianas. Esto lo convierte en un componente ideal de muchos de los dispositivos y herramientas que se ven en un hospital. De hecho, la plata es mucho más útil en dispositivos médicos que en medicamentos debido a su toxicidad: demasiada plata en el cuerpo puede causar argiria, un tono azul o gris en la piel. Pero en el campo de la tecnología médica, tiene un lugar debido a esta propiedad protectora de gérmenes. Staphylococcus aureus, una bacteria peligrosa y altamente infecciosa, se propaga rápidamente en los hospitales. Para limitar la propagación, los hospitales suelen utilizar equipos revestidos de plata, desde herramientas quirúrgicas hasta estetoscopios e incluso los muebles. La plata también se incorpora a menudo en los tubos respiratorios y los catéteres para proteger contra las infecciones.
El platino también se usa ampliamente en dispositivos médicos, incluidos stents y marcapasos, además de catéteres. El platino reduce la probabilidad de que el cuerpo rechace los dispositivos. También aparece en las radiografías, lo que permite a los trabajadores de la salud seguir el progreso de la operación.
El platino juega un papel fundamental en los dispositivos de neuromodulación, que ayudan a tratar las afecciones neurológicas de los pacientes de Parkinson enviando señales eléctricas al sistema nervioso central. En estos "marcapasos cerebrales", hay platino en los electrodos y en algunos de los componentes del dispositivo.
Figura 4. El platino (Pt) es un componente crítico en el desfibrilador automático implantable
El sector de la salud representa aproximadamente el 3-5% del mercado total de metales preciosos. Sin embargo, a medida que nuestra sociedad envejece y aumenta la necesidad de aplicaciones de atención médica, el uso y la demanda de metales preciosos en la medicina continuará expandiéndose. Esta contribución a menudo pasada por alto de los metales preciosos a la lucha contra las enfermedades habla del valor más amplio de estos metales y sus múltiples funciones críticas.
*Gerente de cartera de Sprott Asset Management LP
