Pascua Lama: Todo lo que hay que saber

El proyecto minero binacional Pascua-Lama ha sido objeto de exhaustivas revisiones durante los procesos de estudio de impacto ambiental tanto en Chile como en Argentina. Sin embargo, a pesar de la prolijidad científica y extensión de estas revisiones, que se prolongaron durante años, ciertos sectores altamente ideologizados y opuestos a la minería en general tratan de utilizar distintas plataformas de comunicación, en especial Internet, para desinformar acerca de las características del proyecto y sobre la forma en que Barrick se ha comprometido a llevarlo a cabo.

Por eso, a continuación presentamos datos reales sobre qué es y cómo se va a desarrollar Pascua-Lama, sus altos estándares de gestión técnica y ambiental, así como de los múltiples beneficios sociales y económicos que su ejecución significará para las comunidades aledañas.

Estas son las razones de que Pascua-Lama cuente con un importante nivel de apoyo en el valle del Huasco, en el lado chileno (como quedó expresado en una votación en la Junta de Vigilancia, organización que agrupa a los agricultores y regantes del valle), y la provincia argentina de San Juan (particularmente en los departamentos de Jáchal e Iglesia).

En la zona del proyecto Pascua-Lama efectivamente existen distintos cuerpos de hielos, algunos técnicamente considerados glaciares y otros no. Por esta razón, grupos opuestos a la iniciativa tratan de hacer creer a la opinión pública que serán intervenidos o dañados irremediablemente. Eso es totalmente falso: Barrick se ha comprometido públicamente a ello y, más aún, así lo determina expresamente la calificación de resolución ambiental (CRA) emitida por las autoridades chilenas para darle luz verde a la iniciativa: “...La compañía solamente accederá al mineral de manera tal que no se produzca ninguna remoción, reubicación, destrucción ni intervención física de los glaciares Toro 1, Toro 2 y Esperanza.”

1. ¿El proyecto fue revisado exhaustivamente antes de ser aprobado por las autoridades chilenas?
Sí. Pascua-Lama ha sido sometido a uno de los procesos de aprobación más rigurosos desde que opera la actual institucionalidad ambiental en Chile.. Se realizó una revisión exhaustiva y transparente en la que intervinieron autoridades ambientales, expertos independientes y representantes de las comunidades. El Estudio de Impacto Ambiental (EIA) fue presentado en diciembre del año 2004 y revisado formalmente durante 14 meses. Se suministró una gran cantidad de información y documentación complementaria: el EIA del 2004 y sus adendas abarcaron 5.336 páginas en 13 volúmenes. Este trabajo involucró 200.000 horas/hombre por parte de diversos profesionales y personal técnico de 10 importantes consultoras de medio ambiente e ingeniería reconocidas internacionalmente, además de cuatro consultoras locales y cinco universidades que trabajaron en la preparación y las presentaciones del estudio.
Antes y durante todo este proceso, Barrick realizó numerosas consultas públicas con los agricultores, regantes y miembros de las comunidades locales. Tanto fue así, que los esfuerzos de la compañía por incluir y alentar la participación de las comunidades vecinas en el proceso superaron todos los requerimientos legales en este aspecto. Como resultado de este proceso, la compañía modificó en varios aspectos su plan original para incorporar las sugerencias de los involucrados y mejorar aún más el proyecto. En la respuesta a la pregunta 11 se presentan ejemplos específicos sobre esto.

2. ¿Los cuerpos de hielo en las proximidades de Pascua-Lama se verán afectados por las operaciones mineras?
No. Luego del exhaustivo proceso de revisión, en la aprobación en Chile de Pascua-Lama se expresó que “...la compañía solamente accederá al mineral de manera tal que no se produzca ninguna remoción, reubicación, destrucción ni intervención física de los glaciares Toro 1, Toro 2 y Esperanza.” La condición referida a la protección de las masas de hielo/glaciares se encontraba entre las más de 400 condiciones incluidas en la aprobación del proyecto (Resolución RCA 24 de febrero de 2006, disponible para quien quiera acceder a ella en la página web del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental, de la CONAMA, en www.seia.cl).


3. ¿Es verdad queel mineral está debajo de glaciares?
El cuerpo mineralizado que Barrick está autorizada a explotar no se encuentra debajo de ninguna masa de hielo o glaciar. Esto puede comprobarlo Usted mismo en la siguiente imagen del área de operación y sus alrededores.

En esta vista satelital del área del proyecto, la mina Pascua-Lama está delineada en color rojo. Hacia el sur del rajo, se observan masas de hielo conocidas como Toro 1, Toro 2 y Esperanza, las cuales se encuentran fuera de los límites del rajo.

4. ¿Pascua-Lama tendrá algún impacto sobre la calidad o cantidad del agua en el Valle de Huasco?
No. No habrá ningún impacto significativo sobre el agua o sus usuarios en el área, incluyendo el valle de Huasco.
Respecto a la cantidad de agua, las operaciones mineras sólo extraerán aproximadamente el 0,3 por ciento del agua del río Huasco que fluye hacia el embalse Santa Juana del valle de Huasco.
En cuanto a la calidad del agua, conforme a los requisitos estipulados con la aprobación gubernamental del proyecto, Barrick está obligada a mantener la calidad de agua de la línea base -la cual se determinó con anterioridad al inicio del proyecto- en un punto ubicado aproximadamente 45 kilómetros aguas arriba de la comunidad más cercana en Chile. Más aún, la calidad del agua que sale de la propiedad de Barrick, unos 30 kilómetros aguas abajo del proyecto y 15 kilómetros aguas arriba de la comunidad más cercana, será monitoreada y mantenida de acuerdo con los estándares de Chile aplicables al agua potable.

5. ¿Sobre qué base puede Ud. decir que se protegerá la calidad del agua y qué medidas se están tomando para asegurar que esto suceda?
Barrick cuenta con datos recopilados durante más de cinco años sobre la base de mediciones de calidad y cantidad de agua en los cursos de agua que rodean al proyecto, además de la información que tienen las autoridades competentes, nacionales y regionales. Estos datos han sido revisados por múltiples profesionales independientes reconocidos internacionalmente: expertos en hidrología, hidrogeología, geoquímica, biología, limnología, arqueología, antropología y sociología, representantes de consultoras privadas, universidades e instituciones científicas, incluyendo miembros de la Junta de Vigilancia del Río Huasco, que representa a los más de 2.000 agricultores y regantes de la zona.

Teniendo en cuenta las recomendaciones de dichos profesionales, la compañía ha diseñado un sistema de barreras múltiples “a toda prueba” para la protección del agua que incluye:
• El desvío del agua superficial para minimizar el agua de escorrentía que entre en contacto con las operaciones mineras.
• Barreras múltiples de protección activa y pasiva en los sistemas de recolección, almacenamiento y tratamiento de toda agua superficial o subterránea que entre en contacto con las operaciones mineras y posterior reutilización de dichas aguas en las operaciones mineras.
• Ninguna descarga al medio ambiente proveniente de las operaciones. Existe suficiente capacidad en el sistema para proporcionar protección aguas abajo incluso durante eventos extremos de escorrentía a lo largo de la vida de la mina y después del cierre.
• Incorporación de los requerimientos previstos para el cierre en el proyecto al comienzo de la construcción.
El proyecto incluirá un intenso plan para monitorear la calidad del agua y un programa de manejo del agua. Habrá 34 estaciones o puntos de monitoreo, de los cuales 30 serán automatizadas y proporcionarán datos en tiempo real y de fácil acceso para las autoridades y el público en general. Todos los puntos de verificación serán inspeccionados, controlados y auditados regularmente y en forma independiente para asegurar el cumplimiento con estrictas normas de calidad del agua de conformidad con el EIA y las resoluciones vinculadas con su aprobación.
A través de varios proyectos de cooperación, la calidad y cantidad de agua en el valle del Huasco se verá beneficiada con la presencia de Barrick, dado que la compañía ha comprometido aportar fondos para proyectos tendientes a mejorar, ampliar y desarrollar nuevas instalaciones para el manejo del agua. Estas obras mejorarán la disponibilidad, cantidad y calidad de agua para todos sus usuarios, incluyendo los agricultores. Estos proyectos serán definidos y priorizados de acuerdo con las necesidades de los usuarios/agricultores e incluirán instalaciones para el tratamiento del agua, irrigación, almacenamiento, distribución y regulación.

6. ¿Los agricultores/regantes y comunidades locales apoyan Pascua-Lama?
Sí. Existe un amplio apoyo a Pascua-Lama entre los agricultores/regantes y dentro de las comunidades. En el valle del Huasco, además del apoyo mayoritario en la Junta de Vigilancia, ente que representa a 2 mil agricultores y regantes del valle, los alcaldes de las cuatro municipalidades que rodean a Pascua-Lama y la gran mayoría de los dirigentes de las comunidades del área han manifestado su apoyo. Por ejemplo, el alcalde de Vallenar, Juan Santana, ha ducho que “valoramos la inversión que se realiza en el Valle, ya sea por la actividad minera o agrícola u otros servicios...”. El alcalde de Huasco, Juan Sabando, ha manifestado, a su vez, que “Pascua-Lama debe seguir adelante y crear el desarrollo que la comunidad espera de dicho proyecto. Esta compañía ha demostrado seriedad y responsabilidad ambiental.”
Sirve también para ilustrar el interés de la gente de la zona en el desarrollo del proyecto considerar que Barrick ya ha recibido más de 63 mil solicitudes de trabajo.

7. ¿Se ha realizado una consulta generalizada sobre Pascua-Lama entre los residentes del lugar?
Además del componente formal de participación ciudadana según lo establece la legislación chilena, Barrick emprendió, en forma voluntaria, numerosas iniciativas de consulta.. Dichas medidas incluyeron alrededor de 1.000 reuniones con dirigentes comunitarios, más de 100 presentaciones a grupos comunitarios, participación en 30 eventos públicos y un programa de visita puerta a puerta que alcanzó el 40 por ciento de los hogares en la provincia de Huasco (muchas de estas iniciativas, como los puerta a puerta, se siguen realizando en forma periódica). Todos los meses se distribuyen 15 mil ejemplares de un boletín informativo sobre el proyecto y las actividades con las comunidades.

8. ¿Cómo abordó Barrick las inquietudes de los ciudadanos, grupos de la comunidad y autoridades regulatorias?
Barrick ha tratado continuamente de llegar a los residentes del Valle de Huasco, consultarlos e involucrarlos desde el primer momento en que el proyecto fue considerado y aprobado por la autoridad ambiental en Chile. Sin que mediara un requerimiento legal, Barrick decidió presentar las modificaciones para la aprobación ambiental de conformidad con un EIA en diciembre del año 2004, proceso que incluyó consultas públicas formales. Como consecuencia, todo el proyecto fue sometido a un proceso completo de revisión (las modificaciones incluyeron la incorporación de un campamento para 750 trabajadores mineros para reemplazar el traslado diario de personal, la reubicación de la planta de tratamiento de agua y el incremento de la producción en el diseño del proyecto).
Durante el proceso de revisión, que se extendió durante 14 meses, surgieron tres grupos bien definidos de preguntas y/o comentarios y recomendaciones (ICSARA) que fueron presentados por la CONAMACONAMA solicitando aclaraciones, información adicional o cambios. Barrick respondió en cada caso con una Adenda, que incluían documentación detallada y exhaustiva, la cual también fue sometida para su revisión por parte de las autoridades y la comunidad.
La Adenda Nº 1 incluyó 378 páginas en respuesta a 124 preguntas. La Adenda Nº 2 incluyó respuestas a más de 184 preguntas y observaciones contenidas en 10 volúmenes compuestos por más de 4.000 páginas. Esta Adenda incluyó una revisión independiente, así como análisis y recomendaciones de expertos técnicos de la Junta de Vigilancia del Río Huasco en relación con todos los aspectos del proyecto. Esta Adenda incorporó todos los cambios significativos al diseño del proyecto que resultaron necesarios para responder a las inquietudes presentadas por las autoridades y la comunidad en los ICSARAICSARA 1 y 2. Si bien no hubo una exigencia legal, Barrick también realizó tres estudios de métodos mineros alternativos e incluyó los resultados en esta Adenda. La Adenda completa fue presentada con el total apoyo de la Junta de Vigilancia.
La Adenda Nº 3 incluyó 504 páginas en respuesta a 158 preguntas, las cuales principalmente brindaron mayores detalles que aclararon las respuestas de la Adenda Nº 2. La Adenda Nº 3 fue apoyada de manera similar por la Junta de Vigilancia.
El proyecto incluye la revisión independiente, análisis uchas de estas iniciativas, como los puerta a puerta, se siguen realizando en forma periódica). Todos los meses se distribuyen 15 mil ejemplares de un boletín informativo sobre el proyecto y las actividades con las comunidades.

9. ¿Dónde está ubicado Pascua-Lama y cómo es el terreno/vegetación?
La mina se encuentra en el límite entre Chile y Argentina y está a 45 kilómetros de las áreas poblacionales/agrícolas más cercanas en Chile y a 156 kilómetros del asentamiento poblacional más cercano en Argentina. Se encuentra entre 4.200 y 5.200 metros sobre el nivel del mar, en la cordillera de los Andes, a 29º 20’ de Latitud Sur. Pascua-Lama se encuentra en un terreno montañoso que no puede ser utilizado para cultivo –existe vegetación mínima por encima de los 4.200 metros y vida silvestre mínima incluso en los meses de verano. Sólo el 6% del área del proyecto tiene algo de vegetación. No existe vegetación en el área del rajo de la mina.
Desde hace varios años, Barrick ha estado monitoreando la flora y la fauna en los alrededores del área del proyecto. La compañía ya está trabajando en la preservación de la vegetación natural del área que rodea a la vecina mina de Veladero, en Argentina, donde se están obteniendo excelentes resultados con un proyecto de restauración de vegas (vegetación que se encuentra en los valles andinos), que ya cuenta con más de 20 kilómetros cuadrados cultivados exitosamente. La Provincia de Huasco, en la Tercera Región de Chile, tiene 66.000 habitantes. Hay cuatro municipalidades incluyendo Vallenar (48.000), Huasco (6.000), Freirina (7.000) y Alto del Carmen (5.000). Los agricultores representan aproximadamente el uno por ciento de la población de la Provincia de Huasco. El 0,4 por ciento (7.000 hectáreas) de la tierra en la Provincia de Huasco es cultivable o apta para fines agrícolas.

10. Leí que las comunidades locales no obtendrán ningún beneficio de la mina. ¿Es cierto eso?
No. Los beneficios económicos serán significativos. Pascua-Lama creará 5.500 empleos directos durante la etapa de construcción y 1.660 puestos de trabajo durante los, al menos, 23 años de operación. Considerando que Vallenar, la capital de la Provincia de Huasco, tiene tasas de desempleo importantes, este proyecto mejorará significativamente la economía local y proveerá empleos altamente necesarios. Asimismo, se estima que se crearán por lo menos 2,5 empleos indirectos por cada empleo permanente durante la construcción y operación, conjuntamente con muchos otros beneficios económicos relacionados, sobre todo en el ámbito del fomento productivo y su resultado más esperable, el desarrollo sustentable.
Barrick ha asumido el compromiso de trabajar con mano de obra local. A la fecha miles de personas del valle del Huasco han participado en cursos básicos de capacitación industrial inicial relacionados con las habilidades y conocimientos necesarios para trabajar en el proyecto Pascua-Lama u otros proyectos en la zona.
La compañía ha implementado con éxito una política de contratación y capacitación de empleados regionales locales. En Argentina, por ejemplo, en la mina Veladero, el 94% de los empleados son argentinos y más del 70% son sanjuaninos. Para Pascua-Lama, la compañía ya está realizando inversiones significativas en un programa de contratación, selección y capacitación manejado de manera profesional para lograr su objetivo de maximizar el empleo local.
De manera similar, Barrick ha destinado una parte importante de la inversión, estimada entre US$ 2.300 y US$ 2.400 millones, para bienes y servicios que la empresa cree que pueden ser obtenidos en forma directa en la provincia de Huasco, en Chile, y en la provincia de San Juan, en Argentina, ya sea a través de habilidades y capacidades existentes o expandiendo y creando otras nuevas conjuntamente con la comunidad. Durante la construcción, se estima que se requerirán bienes y servicios de proveedores locales por un monto aproximado de $250 millones y se invertirá en forma anual un monto estimado de $80 millones en la región como resultado de la operación de la mina durante su vida útil. Se han identificado más de 600 proveedores potenciales de la Región de Atacama de Chile y 400 de la Provincia de San Juan, en Argentina. Barrick está trabajando con estos proveedores para prepararlos para vender estos bienes y servicios al proyecto una vez que comience.
Los proyectos de desarrollo sustentable han sido y continuarán siendo una prioridad para la asignación de fondos destinados al mejoramiento de la educación, salud, infraestructura, la capacidad de pequeñas empresas y las capacidades de la producción local, incluyendo proyectos agroindustriales y manufactura.

11. ¿Qué sugerencias del proceso de revisión vinculado a la aprobación han sido incorporadas al diseño del proyecto?
Se implementarán las siguientes sugerencias:
• Barreras redundantes en el sistema para captar el drenaje potencial del agua superficial o subterránea que pudiera entrar en contacto con los depósitos de roca estéril han sido complementadas con sistemas de bombeo para asegurar la efectiva captación temprana del agua de contacto que pudiera escapar los sistemas pasivos.
• Bajo de la última barrera de recolección se ha incorporado un muro o pantalla cortafugas que llega al lecho de roca. Dicho muro está destinado a proporcionar una barrera contra cualquier escape posible de agua subterránea que pudiera atravesar las múltiples barreras de recolección aguas arriba. Las bombas de emergencia originalmente planificadas serán reubicadas aguas abajo del muro cortafugas para contingencias. En este punto (NE5) se cotejará la calidad de agua del proyecto en relación con los valores de línea de base.
• Se ha incrementado la capacidad de las piscinas con revestimiento impermeable para proporcionar suficiente protección aguas abajo de la última barrera debajo del área del proyecto, incluso en caso de eventos de escorrentía extrema -tales como escorrentías en caso de un evento producido durante un año de ocurrencia de El Niño nuevas conjuntamente con la comunidad. Durante la construcción, se estima que se requerirán bienes y servicios de proveedores locales por un monto aproximado de $250 millones y se invertirá en forma anual un monto estimado de $80 millones en la región como resultado de la operación de la mina durante su vida útil. Se han identificado más de 600 proveedores potenciales de la Región de Atacama de Chile y 400 de la Provincia de San Juan, en Argentina. Barrick está trabajando con estos proveedores para prepararlos para vender estos bienes y servicios al proyecto una vez que comience.
Los proyectos de desarrollo sustentable han sido y continuarán siendo una prioridad para la asignación de fondos destinados al mejoramiento de la educación, salud, infraestructura, la capacidad de pequeñas empresas y las capacidades de la producción local, incluyendo proyectos agroindustriales y manufactura.

12. Ahora que los gobiernos chileno y argentino han aprobado el proyecto, ¿qué hará Barrick?
Barrick continuará avanzando en el proyecto, finalizando los diseños de detalle en cumplimiento de lo dispuesto en la aprobación del EIA en Chile y el IIA en Argentina. Continuará trabajando con las comunidades en el Valle del Huasco y en la provincia de San Juan. Para poder anunciar la fase de la construcción de la mina, sin embargo, falta obtener aún permisos sectoriales y que los gobiernos de ambos países finiquiten aspectos tributarios.
Estamos orgullosos del trabajo que estamos realizando, los aportes de nuestra gente, la colaboración con las comunidades y del amplio apoyo que hemos recibido para nuestras iniciativas, tanto a nivel regional como local.

Cronología de Pascua-Lama
1994 Barrick adquiere la propiedad en Chile, la cual contenía 1,8 millones de onzas de oro. Con el tiempo, la compañía realiza una inversión significativa en exploración y descubre que el cuerpo mineralizado de millones de onzas se extiende cruzando al lado argentino de la frontera. Barrick comienza a elaborar una base de datos para el estudio de impacto ambiental.

2000 El Tratado de Integración y Complementación Minera es ratificado por Chile y por Argentina para facilitar el desarrollo de la minería a través de la frontera.
Barrick presenta un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) a las autoridades chilenas.

2001 Las autoridades chilenas otorgan la aprobación para el proyecto.
Debido a los bajos precios del oro, Barrick posterga el desarrollo de Pascua-Lama y trabaja para mejorar la ingeniería, la ubicación de las instalaciones y realizar mejoras adicionales al proyecto.

2004 Julio. Barrick anuncia que avanzará con el desarrollo del proyecto e inicia un proceso de consultas públicas en las comunidades.
Noviembre – Barrick presenta un Informe de Impacto Ambiental (IIA) en Argentina.
Diciembre – Barrick presenta modificaciones al proyecto que fue aprobado en Chile y actualiza el EIA.

2005 Se generan numerosos debates y consultas públicas durante todo el año. Barrick trabaja con las comunidades, especialmente agricultores representados por la Junta de Vigilancia del Río Huasco, el 94% de los cuales votaron en apoyo al proyecto. Expertos de diversas disciplinas participaron y validaron la información. El intercambio de información sobre Pascua-Lama constituye una de las revisiones más exhaustivas en la historia de otorgamiento de permisos ambientales de Chile.

2006 Febrero. Las autoridades ambientales de la Tercera Región de Chile (COREMA), en forma unánime aprueban una resolución (RCA 024/2006) otorgando la aprobación de Pascua-Lama y establecen más de 400 condiciones para asegurar que su desarrollo cumpla con los más altos estándares. La resolución de la COREMA dice que “la Compañía sólo accederá al mineral de manera tal que no se produzca ninguna remoción, reubicación, destrucción ni intervención física de los glaciares Toro 1, Toro 2 y Esperanza”.
2006 Marzo. Se presentan 46 apelaciones individuales ante CONAMA, la autoridad nacional de medio ambiente, para su consideración.
2006 Junio. La CONAMA anuncia que ha rechazado 44 de las apelaciones y ha aceptado dos condiciones que refuerzan las ya estipuladas en la resolución RCA 024/2006 en relación con el monitoreo de la calidad del agua en el río Estrecho y con los niveles de ruido en el camino San Félix.
2006 Diciembre. Las autoridades ambientales de la Provincia de San Juan en Argentina, aprobaron el Informe de Impacto Ambiental (IIA) de Pascua–Lama y establece condiciones para asegurar que su desarrollo cumpla con los más altos estándares.
2007 Febrero. El proyecto es actualizado por la empresa debido a la inclusión de mejoras al diseño del proyecto, así como presiones inflacionarias que afectan a toda la industria. El proyecto es redefinido de la siguiente manera:

- Inversión estimada de entre US$2.300 y US$2.400 millones.
- Reservas comprobadas de 17 millones de onzas de oro –cifra que considera una baja de 1,3 millones de onzas de acuerdo a las estimaciones iniciales–; 689 millones de onzas de plata y 565 millones de libras de cobre.
- Producción anual promedio sea de aproximadamente 600.000 onzas de oro y 23 millones de onzas de plata durante esta vida útil, con costos cercanos a US$130–160 por onza de oro.

2007 Marzo. Pese a las aprobaciones ambientales en los dos países, una serie de temas sectoriales sigue pendiente, así como aspectos tributarios binacionales, que están en manos de los respectivos gobiernos.