Las reflexiones del dueño de Fortescue en las conferencias ABC Boyer
ANDREW FORREST*
Las conferencias de Boyer son tradicionalmente conferencias: un orador que da una conferencia a Australia sobre lo que debe hacer. Elegí un camino diferente. Se trata de lo que estoy haciendo para luchar contra el cambio climático, bajo la premisa de que las acciones hablan más que las palabras.
Pero primero tengo una confesión que hacer. La empresa de mineral de hierro que fundé hace 18 años, Fortescue, genera algo más de dos millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año.
Dos millones de toneladas, eso es más que todas las emisiones de Bután. También es solo el 0,004 por ciento de los gases de efecto invernadero que ingresan a la atmósfera cada año, alrededor de 50 mil millones de toneladas.
La respuesta no es dejar de extraer mineral de hierro, que es fundamental para la producción de acero y para la humanidad. La respuesta es el acero y el mineral de hierro verde, fabricados con energía ecológica de cero emisiones.
Si los recursos energéticos renovables del mundo fueran una central eléctrica, la planta tendría un tamaño de millones de gigavatios. Para poner eso en perspectiva, Australia produce toda su electricidad con solo 70 gigavatios.
Hay suficiente energía renovable libre de contaminación para alimentar a la humanidad durante todo el Antropoceno. Esa es la edad de los humanos, al igual que el Mesozoico fue la edad de los dinosaurios.
Pero los marcadores de nuestra era no serán los dientes de Tyrannosaurus ni los cráteres de asteroides. Serán vertederos gigantes de botellas de agua de plástico de un solo trago, efectivamente fósiles en el momento en que se hagan.
No tenemos idea de cuánto durará el Antropoceno. Pero si no dejamos de calentar nuestro planeta, será la era más corta de la historia geológica.
La solución es hidrógeno.
El hidrógeno es el elemento más común que existe. De hecho, el universo tiene un 75 por ciento de hidrógeno en masa, por lo que nunca nos quedaremos sin él. También es el más simple. Para hacerlo, todo lo que necesita hacer es hacer pasar electricidad a través del agua. Eso es hidrógeno verde, la fuente de energía más pura del mundo, y una que podría reemplazar hasta tres cuartas partes de nuestras emisiones, si mejoramos la tecnología y tuviéramos la escala.
Pero en este momento, no lo usamos como energía. Es "solo" un ingrediente utilizado en procesos industriales. Y lo hacemos a partir de combustibles fósiles, curiosamente llamándolo hidrógeno "gris", para ocultar el hecho de que es un contaminante.
El hidrógeno "verde", lo bueno, es prácticamente ignorado por el mundo económico. Estamos perdiendo una oportunidad colosal. La parte complicada es transportarlo, pero lo estamos resolviendo.
El mercado del hidrógeno verde podría generar ingresos, como mínimo, de 12 billones de dólares para 2050, más grande que cualquier industria que tengamos ahora. Y Australia, con su característica suerte, está sentado en todo lo que necesita para ser el líder mundial, pero solo si actúa rápido.
El viaje para reemplazar los combustibles fósiles con energía verde se ha estado moviendo a una velocidad glacial durante décadas, pero ahora está en movimiento violentamente. En el último año, China, Japón y Corea del Sur se comprometieron juntos a poner en circulación casi 8 millones de automóviles con pilas de combustible de hidrógeno.
Boris Johnson, quien una vez escribió que la energía eólica "no arrancaría la piel de un pudín de arroz", ha invertido 12 mil millones de libras en energía verde y, lo que es más importante, prohibió la venta de todos los motores de combustibles fósiles para 2030. Incluso Australia, que se negó a comprometerse con un objetivo de cero emisiones, está invirtiendo $ 300 millones en hidrógeno.
Europa ha asignado un billón de euros para alcanzar cero emisiones para 2050, mientras que Estados Unidos ha prometido 2 billones de dólares. Y casi todas las empresas importantes del mundo se han comprometido a lograr cero emisiones netas para 2050, incluidas las empresas australianas que avanzan por delante del gobierno.
Son ambiciones loables y genuinas. Pero si esperamos hasta 2050 para actuar, nuestro planeta estará tostado. Ya estamos muy atrasados.
La ciencia dice que para mantener las cosas a la mitad de la normalidad, debemos limitar el calentamiento a 1,5 grados. La ciencia también dice que para hacer esto, debemos reducir nuestras emisiones cada año desde ahora hasta 2030. Porque a partir de hoy, nos dirigimos a un aumento de 3 grados. Así es como funciona la ciencia. Puedes predecirlo.
Solo hay una solución y requerirá que las empresas trabajen en estrecha colaboración con los gobiernos. Las energías verdes deben estar disponibles a escala industrial, global, y a un precio que compita con los combustibles fósiles.
Cuando la energía de combustibles fósiles se vuelve más cara que la energía renovable, es cuando alcanzaremos el punto de inflexión. Ahí es cuando el mundo comenzará el viaje en serio para convertirse en cero emisiones de carbono.
No solo porque es lo "correcto", sino porque tiene mucho sentido. Y el cambio será rápido como un rayo. Olvídese de 2050: las emisiones cero comenzarán a ocurrir de la noche a la mañana. Así funciona el capitalismo. Eso también lo puedes predecir.
Una de mis canciones favoritas es Runnin 'Down a Dream de Tom Petty. En la canción, está persiguiendo un sueño que no sucederá a menos que lo persiga, donde sea que lo lleve. Es una canción que te hace sentir que todo es posible.
Lo jugamos cada vez que nuestro avión despegaba en nuestro reciente viaje de cinco meses alrededor del mundo. Estábamos buscando los mejores lugares de la Tierra para la energía renovable.
Sentí un cambio en el estado de ánimo global, este cambio en la creencia, de que lo imposible podría ser posible. Podríamos crear suficiente energía verde para desafiar al sector petrolero. Los capitanes de la industria de América y Asia nos recibieron con una diatriba de entusiasmo por el hidrógeno, al igual que Europa.
En Bután, el Primer Ministro abrió la frontera por primera vez en meses, solo para permitir la entrada de mi equipo. Cualquier miembro del personal que se reuniera con nosotros tenía que ponerse en cuarentena durante tres semanas.
Si alguna vez ha estado en cuarentena, sabrá el sacrificio que fue. En Afganistán, el vicepresidente mostró una gran convicción de que su país podría desempeñar un papel importante en la marcha del mundo hacia la energía verde.
Después de sobrevivir a una bomba y a un tiroteo de siete minutos, con vendas en las manos y quemaduras en la cara, negoció las cláusulas finales de nuestro acuerdo soberano, de la misma manera que el presidente, también uno de los líderes más desinteresados que he conocido, podría firmar antes de volar.
En nuestro camino de regreso, tomamos una ruta de vuelo inusual desde Asia Central, desde Kirguistán hasta Seúl.
Vimos miles de torres de viento y los cimientos de lo que parecían decenas de miles más, en la frontera entre Mongolia y China. Este es un movimiento masivo hacia la energía verde, y China lo está haciendo, sin fanfarrias.
En resumen, mi tiempo en la carretera me hizo darme cuenta de que nuestras ambiciones, aunque arriesgadas, estaban lejos de ser radicales.
La pregunta no es si el hidrógeno verde se convertirá o no en la próxima forma de energía global. Es qué empresa tiene la capacidad de recuperación para asumir el riesgo y probar verdaderamente el hidrógeno verde a escala industrial global.
La junta y yo decidimos que Fortescue sería el primero en moverse. Desde entonces, hemos bloqueado casi 300 gigavatios de energía, casi cuatro veces lo que Australia puede producir.
Nos hemos centrado en la hidroelectricidad, generada por los ríos, y la geotermia, que aprovecha el calor del núcleo de la Tierra, porque estas energías renovables funcionan las 24 horas, a diferencia de la energía solar o eólica, en la que también confiamos.
Nuestro objetivo final son 1.000 gigavatios de energía sin emisiones. La mayor parte del mineral de hierro del mundo se formó hace aproximadamente 3 mil millones de años, cuando los organismos desarrollaron por primera vez la capacidad de producir oxígeno.
El oxígeno reaccionó con el hierro, hundiéndose hasta el fondo del océano y creando los ricos depósitos en Pilbara que tenemos hoy.
Irónicamente, este evento antiguo es lo que nos permite modernizarnos. El acero es fundamental para todo lo que ve a su alrededor, desde su hogar hasta su automóvil, las carreteras por las que conduce. Pero en este momento, Australia apenas fabrica ese acero. Simplemente extraemos el mineral de hierro, lo procesamos y lo exportamos.
En cierto modo, eso es una bendición: los altos hornos, donde se fabrica la mayor parte del acero, generan el 8% de las emisiones globales, porque en el proceso se utiliza carbón. Ahora imagínese si pudiéramos encontrar una manera de fabricar acero "verde", acero sin carbono, en Australia.
Esto tampoco es una quimera. Empresas emprendedoras de todo el mundo, como Thyssenkrupp en Alemania y la japonesa Nippon Steel, ya han descubierto la tecnología.
Hay dos maneras.
En uno, reemplaza el carbón en el horno con nuestro viejo amigo, el hidrógeno verde. Obtiene acero, pero en lugar de emitir grandes nubes de CO2, no produce más que vapor de agua puro. Para fortalecer el acero, simplemente agregue el carbono por separado. Se adhiere al metal en lugar de dispersarse en la atmósfera. Hermoso. La otra forma de fabricar acero verde, el enfoque más radical, es desechar el alto horno por completo y simplemente eliminar el mineral de hierro con electricidad renovable.
Fortescue está probando ambos métodos. Nuestro objetivo es comenzar a construir la primera planta piloto de acero verde de Australia este año, con una planta comercial en Pilbara, alimentada completamente por electricidad verde, eólica y solar en los próximos años.
Australia se encuentra en una posición absolutamente única para escalar acero ecológico. Nuestros vecinos y clientes quieren eliminar gradualmente la contaminación por carbono para 2050, y el carbón, el combustible fósil que más carbono consume, también se eliminará.
Podríamos ver esto como un revés nacional, pero siempre he creído que de cada revés es la semilla de una oportunidad igual o mayor. Producimos más del 40 por ciento del mineral de hierro del mundo. Nuestros recursos potenciales de energía verde e hidrógeno son inconmensurables. Y el momento es el adecuado.
Si Australia captara solo el 10 por ciento del mercado mundial del acero, podríamos generar más de 40.000 puestos de trabajo, más de lo que se necesita para reemplazar todos los puestos de trabajo en la industria del carbón.
No cualquier trabajo anterior, sino trabajos similares, utilizando habilidades similares. Trabajadores de la construcción, mecánicos, electricistas, ingenieros: todos los sectores que se verán afectados cuando se elimine el carbón.
Y también produciríamos un producto que es mucho más valioso que el carbón o el mineral de hierro: el acero verde. El impacto inmediato y multiplicador en la economía australiana, si lo hacemos bien, podría ser nada menos que la construcción de una nación. Nos enfrentamos a perder decenas de miles de puestos de trabajo si no hacemos esto, pero podemos crear cientos de miles de puestos de trabajo si lo hacemos.
No subestimemos el desafío. El sector de los combustibles fósiles reaccionará a la caída de los precios del hidrógeno verde recortando el costo del petróleo y el gas hasta que sea casi cero.
Y la última posición de las grandes petroleras será utilizar combustibles fósiles para crear hidrógeno "azul", almacenando las emisiones en el suelo y vendiéndolas como energía limpia. Pero no es energía limpia. El llamado hidrógeno azul simplemente desplaza la contaminación de una parte del mundo a otra.
No solo debemos tener cuidado con las compañías petroleras. El interés propio estará en todas partes. Elon Musk recientemente llamó a los autos con celda de combustible de hidrógeno - a pesar de los 8 millones que estarán en las carreteras en breve - "increíblemente estúpidos".
Tiene todas las razones para temerlos. Su descripción tal vez se adapte mejor a alguien que vende una tecnología de batería como verde cuando funciona con combustible fósil.
Tenemos dos futuros posibles por delante. Vuela menos, conduce menos, reduce tu nivel de vida, pero sigues matando al planeta. O la alternativa, que no exige tal sacrificio. Uno en el que la calidad de vida aumenta y al mismo tiempo reducimos las emisiones de carbono. Uno en el que desacoplamos nuestra economía, por primera vez, del daño a nuestro planeta, daño que amenaza nuestra propia existencia y la del Antropoceno.
* Empresario y filántropo australiano. Ex director ejecutivo de Fortescue Metals Group
