LIAM DENNING *

El 17 de mayo de 1995, un miércoles, fue un día histórico para las acciones energéticas. No es que actuaran así: Al igual que el precio del petróleo (unos US$20 por barril), se mantuvieron planas. La acción estaba en otra parte: Ese día, los valores tecnológicos superaron por primera vez la ponderación del sector energético en el S&P 500. Bloomberg News destacó la subida del Nasdaq frente a la bajada del Dow, impulsada por los buenos resultados del fabricante de equipos de chips Applied Materials Inc. Sólo faltaba un mes para el debut bursátil de Netscape Communications Corp., la fiesta de presentación de Internet.

Historia; rima. Hoy, una ola de entusiasmo por la próxima revolución, la inteligencia artificial, ha convertido el S&P 500 en el S&P 5.000. El valor de mercado de la superpotencia de los semiconductores Nvidia Corp. (NVDA) es ahora mayor que el de todo el sector energético.

Después de 1996, la tecnología no volvió a quedarse atrás en energía.

Las narrativas de la era de la información suplantando a la industrial se escriben solas, pero los detalles importan. Los valores energéticos cayeron en desgracia incluso cuando EE.UU. resurgió como mayor productor mundial de petróleo y gas y la demanda mundial de petróleo superó los 100 millones de barriles diarios.

Esta aparente incongruencia se debe en gran medida a los excesos del auge del esquisto. En respuesta, el sector ha pasado los últimos años demostrando que puede dar prioridad a los dividendos y las recompras. El reparto del año pasado marcó un nuevo récord.

¿Qué le ha comprado a Big Oil la mayor parte de medio billón de dólares? Tolerancia, pero no amor. Hay uno o dos valores destacados, en particular ConocoPhillips que, desde finales de 2018, ha batido al S&P 500. En general, sin embargo, estos valores cotizan ahora a la baja. En general, sin embargo, estos valores cotizan ahora con múltiplos notablemente más bajos que antes de la pandemia.

Paul Sankey, un veterano analista de Wall Street que ahora dirige Sankey Research LLC, hace un seguimiento de la participación del sector energético en los beneficios previstos del S&P 500 junto con su peso en el índice. A finales de 2019, ambos estaban alineados en torno al 4% cada uno. Hoy, la parte de los beneficios correspondiente al sector de la energía ha saltado a más del 7%, pero su peso en el índice está por debajo del 4%.

La última vez que vimos una brecha así fue en el periodo previo a 2014, lo cual tenía sentido. El petróleo superaba los US$100 por barril y estaba destinado a caer, llevándose consigo los beneficios. Además, las empresas estaban gastando demasiado. Hoy, el petróleo a unos US$80 no parece sobredimensionado y la industria está repartiendo, no engullendo, capital.

Tal vez los inversores, al ver que la demanda máxima de petróleo (o gas) no ha llegado todavía, piensen que las grandes empresas deberían reinvertir un poco más ahora que han mostrado contrición. Los acuerdos oportunos, sobre todo la compra de Concho Resources Inc. a mediados de la pandemia por parte de Conoco, han sido bien recibidos, al igual que la adquisición el lunes de Endeavor Energy Resources LP por parte de Diamondback Energy Inc. por valor de US$26.000 millones.

Sin embargo, aún quedan cicatrices del último boom del gasto. La cifra de gastos de capital de Exxon Mobil Corp. en el cuarto trimestre, superior a lo previsto, ensombreció los buenos resultados recientes. Diamondback, por su parte, acompañó su gran acuerdo con un aumento del dividendo del 7% y un recorte proforma de los presupuestos combinados de capex de aproximadamente el 10%-20%.

En lugar de que los inversores vuelvan a enamorarse de la perforación, esta combinación de grandes recompras y múltiplos planos se asemeja a una forma de apatía bien pagada. El auge de las fusiones y adquisiciones se parece más a una racionalización tardía de un sector con demasiadas direcciones ejecutivas que a una lucha alcista por los activos.

Mientras el mantra de la disciplina se ha convertido en dogma, los catalizadores alcistas siguen siendo esquivos.

Los recortes de la oferta liderados por Arabia Saudita han sostenido los precios del petróleo, pero por definición crean un exceso de capacidad sobrante a la espera de frenar las subidas. Los mercados del petróleo y el gas también parecen haber digerido la conmoción inicial de la invasión rusa de Ucrania y no parecen preocupados por el aumento de la violencia en Oriente Medio.

Los precios del gas natural estadounidense han reanudado su habitual letargo, incluso cuando la Casa Blanca arroja dudas sobre las futuras exportaciones. En segundo plano, aunque la música de la transición energética se ha apagado últimamente, las inversiones en tecnologías limpias siguen aumentando, la política sigue siendo favorable y, aunque Tesla Inc. (TSLA) parece menos magnífica estos días, es imposible ignorar el auge de las ventas de vehículos eléctricos en China.

Por encima de todo, los Siete Magníficos valores de crecimiento han absorbido todo el oxígeno de la sala. El sector tecnológico no sólo ofrece crecimiento, sino que ahora, a diferencia de la burbuja de finales de los 90, ofrece grandes ganancias por sí mismo.

Cuando Meta Platforms Inc. (META) desveló recientemente una recompra de US$ 50.000 millones y un nuevo dividendo, la ganancia de un día de la acción de US$ 197.000 millones, la mayor de la historia, valía más que las capitalizaciones bursátiles de Conoco y Occidental Petroleum Corp. juntas.

Con un 30% de la capitalización bursátil del S&P 500 (pero sólo un 20% de los beneficios previstos), el peso del sector tecnológico es ahora aproximadamente ocho veces mayor que el de la energía, una diferencia aún mayor que en el apogeo de la burbuja tecnológica hace 24 años.

Al igual que la guerra sacudió los valores energéticos hace dos años, es posible que necesiten otra sacudida exógena para salir del limbo, a saber, otro desplome de la tecnología. Es imposible predecir el momento; la IA es tan amorfa y potencialmente revolucionaria que apostar contra ella, o incluso contra empresas concretas, no es para pusilánimes.

Por mucho que nos fastidie que nuestro destino esté determinado por fuerzas externas, puede que el sector energético simplemente tenga que aceptar su condición de cobertura contra la llegada de ese día (así como contra cualquier otra guerra que surja). Sankey señala una cierta ironía al respecto, ya que los centros de datos que están detrás de la IA son devoradores de energía, lo que ha provocado grandes aumentos en las previsiones de consumo eléctrico de EE.UU.

Su demanda de energía permanente podría ofrecer algún respiro al mercado del gas, al menos, o presentar obstáculos al desarrollo que interrumpan el auge de la tecnología. Sankey resume: “No se puede estar largo de IA y corto de energía, de forma sostenible, pero el mercado lo está de todas formas”. Al sector energético, ocupado en consolidarse para cuando cambie el sentimiento, le toca darse prisa y esperar.

* Columnista en Bloomberg

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