La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) es una asociación de naciones productoras del preciado hidrocarburo que se estableció en septiembre de 1960 con el propósito de influir en los precios controlando la oferta.
La política declarada de los 11 miembros es mantener el costo del crudo en determinada banda de precios (actualmente están considerando un rango de entre US$30 y US$40 por barril).
Para hacerlo, los países controlan la cantidad de petróleo que exportan y evitan inundaciones o sequías del hidrocarburo en el mercado internacional.
Pero aunque los miembros de la organización exportan más de la mitad del crudo que se consume en el mundo, el mercado petrolero es particularmente difícil de equilibrar, como lo han demostrado las bruscas oscilaciones registradas en las décadas que siguieron a la creación de la OPEP.
Halcones y palomas
Una de las razones es el hecho de que los miembros de la organización no comparten necesariamente los mismos intereses y a menudo les resulta difícil lograr un consenso en cuanto a la estrategia.
En muchos países las reuniones de la OPEP son mal vistas
Los países cuyas reservas son relativamente pequeñas o aquellos cuya población es numerosa y no tienen otras fuentes de producción de riqueza, como Irán y Nigeria, son con frecuencia considerados como los "halcones" que presionan para que suban los precios.
Por su parte, los productores como Arabia Saudita y Kuwait, que cuentan con enormes reservas y poblaciones reducidas, temen que el alza de precios acelere el cambio tecnológico y el desarrollo de nuevos depósitos, reduciendo el valor de su crudo en el futuro.
Por eso, cuando Estados Unidos -el mayor consumidor del mundo- se sienta a conversar con la OPEP, casi siempre trata de negociar directamente con los sauditas y los kuwaitíes.
¿Codicia?
La OPEP ha sido muchas veces considerada por Occidente como un cartel codicioso y poco fiable, que manipula cínicamente el precio del petróleo.
Sin embargo, muchos de los "países ricos en petróleo" no son muy ricos en otros sentidos. El crudo es su único producto de exportación y, por ende, son vulnerables.
Cuando los precios cayeron en 1998 a US$10 por barril, la economía de esas naciones se vio muy afectada.
Tony Scanlan, del Instituto Británico de Economía Energética, comenta: "En Estados Unidos ven a la OPEP como un cartel y por ello es algo que tienen que quebrar, lo cual no es muy positivo. Lo que los países que pertenecen a la OPEP tienen en común es su absoluta dependencia en un producto: el petróleo".
"Por eso no pueden darse el lujo de considerar esa materia prima como simplemente otro producto".
"Cuando el precio baja, el dolor es real. Esos países tienen que alimentar y cuidar el bienestar social de su población como cualquier país de Occidente", añade.
Tras la estabilidad perdida
Parte de la desconfianza que el mundo industrializado le tiene a la OPEP data de 1973, cuando la escasez de petróleo provocada por el embargo de los países árabes a raíz de la guerra de Yom Kippur generó una crisis en la economía global.
La organización también fue "puesta en la mira" cuando los precios treparon en la segunda mitad de 2000 y causaron manifestaciones en muchas partes de Europa.
En los últimos tiempos la OPEP ha llegado a niveles de producción sin precedentes. La fuerte demanda en Estados Unidos y China y problemas de suministro han contribuido a este ascenso.
Ante esta coyuntura, los precios del crudo subieron hasta acercarse a los US$70 durante 2005, lo que ha hecho temer por el destino de la economía mundial. La OPEP respondió aumentando la oferta, pero el valor del petróleo se ha mantenido alto.
Con todo, algunos analistas sostienen que -aunque elevado- el precio del crudo está todavía por debajo del que se observó en la década de los 70. Para que se repita algo así, calculan, el petróleo debería llegar a aproximadamente US$100 por barril.
MIEMBROS DE LA OPEP
Arabia Saudita
Argelia
Emiratos Árabes Unidos
Indonesia
Irán
Irak
Kuwait
Libia
Nigeria
Qatar
Venezuela
Secretario general (interino): Adnan Shihab-Eldin
HISTORIA DE LA OPEP
1960: fundada por Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela
1965: cambian la sede de Suiza a Viena, Austria
1973: los altos precios del petróleo causan una crisis económica mundial
1990: la indignación de Irak frente a la super-producción de Kuwait conduce a la Guerra del Golfo
1998: el precio del petróleo baja a US$10 por barril
2000: la OPEP disminuye la producción para que suban los precios; los altos valores causan manifestaciones en muchas partes de Europa
2004: la creciente demanda de EE.UU. y China provoca un alza histórica de los precios (más de US$50 por barril); la OPEC responde aumentando la oferta, pero el valor del petróleo se mantiene alto
