Latinoamérica tiene el mayor potencial minero del mundo pero cada país lo aprovecha diferente

La región tiene las mayores reservas de oro, plata, cobre y litio, y están dadas las condiciones para la continuidad de las inversiones multinacionales. Sin embargo, el desarrollo en cada país depende de los marcos jurídicos. En los países más exitosos el factor común fue la llegada a acuerdos con el sector privado para minimizar la alteración del régimen de estabilidad tributaria.

Los números que reflejan el crecimiento de la minería en América Latina en los últimos años son elocuentes, principalmente en inversiones exploratorias. En poco más de una década la región se posicionó como la mayor receptora de inversiones mineras con ese destino a nivel global. Tan sólo en 2012, de los US$ 21,5 mil millones destinados a la actividad en todo el mundo, US$ 5,4 mil millones (25%) tuvieron a América Latina como destino. Y, de los doce países en donde se invierte más en exploración, seis son latinoamericanos.

Actualmente a través de los frutos de esas inversiones, se pueden ver el potencial que tiene la región para esta actividad, medida a través de la certificación de sus reservas de minerales. Latinoamérica posee actualmente el 48% de las reservas mundiales de cobre, el 56% de las de plata más del 60% de las de litio, el 22% de las de oro y una importante porción aún no completamente determinado de las reservas globales de potasio. Es evidente entonces que el subcontinente se encuentra en una posición estratégica de acuerdo a las ventajas comparativas de su potencial geológico.

Las condiciones estimularon estas fuertes inversiones están vinculadas al auge de los precios, las ventajas comparativas dadas las dotaciones naturales de la región, y al tratamiento de la inversión de parte de los países.

Cabe destacar que el contexto de cambio estructural en la perspectiva histórica en la demanda de minerales a partir del nuevo milenio, a raíz de los procesos de convergencia de los grandes países emergentes que impactó en la demanda de minerales y generó un nuevo piso en las cotizaciones posibilitando la viabilidad de numerosos proyectos.

Asimismo, se destacan factores vinculados a los mercados financieros que alimentaron las cotizaciones. El escenario de bajas tasas de interés mundiales derivó en un mayor apetito de la demanda con fines financieros en activos alternativos, como los minerales metalíferos, en particular el oro y la plata que son incorporados como reserva de valor por los agentes económicos. A estos se agregan los procesos de securitización de los mercados a raíz de las innovaciones financieras –como los ETFs-, que facilitaron las transacciones de este tipo de productos.

Si bien los commodities metalíferos han experimentado cierta volatilidad en el contexto reciente de turbulencia de los mercados internacionales, los patrones de comportamiento y los fundamentals, dan sustento al nuevo ciclo de la minería a nivel global en una mirada de largo plazo. Al tiempo que el oro, al ser considerado una reserva de valor, mantuvo su tendencia alcista incluso durante el piso de la crisis.

Factor común en la región, aunque con diferencias

La mejora del posicionamiento de la región en las inversiones exploratorias mundiales, además de los factores mencionados, fueron posibles debido a la existencia de un marco jurídico propicio preexistente. Primero, en los países con tradición minera, como en Chile con el Estatuto de Inversiones Extranjeras (1974); en Perú, con la Ley de Promoción de Inversiones Mineras (1991) y el Texto Único Ordenado de la Ley General de Minería (1992); en México, con la Ley de Inversiones Extranjeras (1990) y, luego, en Argentina tras la aplicación de la ley de inversiones mineras en 1993.

Sin embargo, tras alcanzar picos en las cotizaciones de los minerales, los gobiernos realizaron reformas en el marco tributario orientadas a incrementar la captación de la renta por parte del Estado, incrementando así la carga fiscal de la minería. Una situación que es percibida en los países de América Latina a partir de 2010.

Si bien en principio en Chile y Perú, los países con más tradición minera, parecía que las medidas irían por caminos diferentes, debido a la expectativa generada por el entrante gobierno de Ollanta Humala en cuanto a la implementación de una política más dura para la captación de renta, en definitiva las normas fueron por la misma senda.

El factor común en los países más experimentados y exitosos de la región en materia de minería, fue en el sentido de acordar con el sector privado y minimizar la alteración del régimen de estabilidad tributaria. Se aplicaron gravámenes sobre los márgenes de utilidad respecto a los ingresos, posibilitando que los proyectos continuaran siendo viables y se mantuviera el proceso inversor minero en esos países.

En este punto Argentina fue por un camino diferente. El país tomó la medida de gravar los ingresos brutos, lo que provocó una significativa alteración de la rentabilidad de los proyectos de inversión. Es evidente entonces que en este aspecto Argentina tiene mucho por asimilar de los países con mayor expertise en la región en materia minera.

No obstante, las perspectivas para el sector resultan positivas en la visión de mediano plazo, dado el nuevo contexto en la demanda de minerales. Su aprovechamiento depende de cada país en cuanto a la superación de dificultades como las posiciones antagónicas sobre la explotación de estos recursos por encima de la discusión de la explotación sustentable, como también respecto de los cambios en el marco tributario que puedan alterar la viabilidad de los proyectos.