FABIOLA ZERPA

En medio de los restos oxidados de la otrora poderosa industria petrolera de Venezuela, un variopinto grupo de oscuros perforadores ha logrado una hazaña que pocos creían posible: ha duplicado la producción de crudo del país en el espacio de un año.

La empresa estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) ha estado bombeando unos 908.000 barriles diarios en la última semana, según personas familiarizadas con el asunto. Con un crudo cercano a los 75 dólares el barril, es un salvavidas financiero para una nación lastrada por las sanciones de Estados Unidos y sumida en una recesión de siete años.

Para alcanzar ese hito, PDVSA ha recurrido a medidas desesperadas. Según personas con conocimiento directo del asunto, está entregando contratos a empresas locales poco conocidas con la promesa de pagos en chatarra o, en algunos casos, mochilas llenas de dólares estadounidenses, ya que las sanciones limitan el acceso de Venezuela a los bancos. 

Para reducir su propia nómina, está presionando a esos contratistas para que contraten a trabajadores de PDVSA para proyectos a corto plazo. PDVSA no respondió a las solicitudes de comentarios sobre su producción y cómo está compensando a los contratistas.

La recuperación de la producción ha puesto al alcance la meta de Nicolás Maduro de 1 millón de barriles diarios. Para un país con las mayores reservas de crudo del mundo, no es mucho. 

Pero el aumento de la producción agrega otro elemento impredecible a un mercado petrolero agitado por las señales de un resurgimiento de Covid-19, y el ministro de Petróleo de Venezuela, Tareck El Aissami, uno de los principales lugartenientes de Maduro, está aumentando la presión para garantizar que se cumpla el objetivo de producción del presidente.

“PDVSA ha construido nuevas asociaciones que le permiten aumentar la producción”, dijo Antero Alvarado, socio gerente de la consultora Gas Energy Latin America. La empresa, con problemas de liquidez, “también está pagando a las empresas de servicios”. Todo esto en medio de los altos precios del petróleo, las sanciones y los socios tradicionales que no pueden cobrar las deudas de PDVSA”.

Para el ojo inexperto, no ha cambiado mucho en la Faja del Orinoco de Venezuela. La región sigue siendo una sombra del otrora próspero centro que convirtió a este país sudamericano en un gigante energético mundial. Los vehículos que solían transportar equipos pesados de perforación a las zonas de perforación han desaparecido en gran medida.

Los almacenes de propiedad extranjera son estériles y se están deteriorando. Los grandes volquetes retumban por las carreteras llenas de baches, transportando chatarra por toneladas: oleoductos desmantelados que se venderán en el extranjero.

Pero a corto plazo, la táctica de PDVSA para aumentar la producción parece estar funcionando, aunque lentamente. La producción de Venezuela, de 908.000 barriles diarios, se acerca a la de Omán, un exportador de petróleo menor entre sus pares de Oriente Medio.

En la época dorada de los años 90, en comparación, Venezuela bombeaba más del triple de esa cantidad. Los cargamentos de crudo venezolano en noviembre superaron el medio millón de barriles diarios por primera vez en un año.

Aunque no está claro a dónde se enviará el petróleo, millones de barriles de crudo del país han aterrizado subrepticiamente en China utilizando tácticas que incluyen transferencias de barco a barco, empresas ficticias y señales de satélite silenciadas.

Muchas de las empresas que perforan para PDVSA trabajan de forma irregular dada su falta de músculo financiero y la demora en los pagos en efectivo de la productora estatal, según personas familiarizadas con el asunto. La empresa sigue lastrada por años de mala gestión, escasa inversión de socios extranjeros y el peso de las sanciones económicas de Estados Unidos puestas en marcha bajo la administración Trump.

Aun así, los contratistas se han mantenido sobre el terreno. Es una mejora respecto a los dos años anteriores, cuando PDVSA ofrecía pagar en crudo o combustible a pesar de las complicaciones que las sanciones creaban para esas transacciones. PDVSA se está concentrando en los campos petrolíferos que están en relativa buena forma, muchos de los cuales fueron construidos y financiados por socios extranjeros que desde entonces han detenido el trabajo debido a las sanciones al régimen de Maduro.

El ministro de Petróleo, El Aissami, está aumentando la presión para garantizar que se cumplan los objetivos de producción de Maduro. Es un visitante frecuente del complejo industrial José de PDVSA en el este de Venezuela, que procesa el crudo crudo para convertirlo en suministro listo para la exportación.

.Después de años de deterioro, el complejo ha recibido algunas mejoras cosméticas recientes: caminos repavimentados, tanques renovados y la eliminación de la maleza que había estado engullendo algunas de las instalaciones.

Algunos observadores se preguntan si Venezuela puede mantener el aumento de la producción de petróleo. La producción constante de más de 750.000 barriles diarios es “un reto para PDVSA”, dijo Alvarado, con frecuentes incendios y otros percances que amenazan con reducir el suministro.

El suministro regular de condensado iraní también es clave. Este crudo ligero permite a PDVSA transportar el petróleo que se bombea de la Faja del Orinoco a las plantas de mezcla cercanas a la costa, donde puede ser mejorado a un grado más comercial y enviado a los mercados. Desde julio han llegado a Venezuela tres cargueros con 4,6 millones de barriles de condensado iraní.

PDVSA no ha dicho si vendrán más barcos, pero según la agencia de noticias semioficial iraní Tasnim, Teherán ha instado a una mayor cooperación entre los dos países en materia de petroquímica y refinado.

Mientras Venezuela se centra en los campos petrolíferos que están en bastante buen estado, decenas de otros campos permanecen cerrados. PDVSA aún puede canibalizarlos, rompiendo tuberías, motores y otros equipos que puede vender para financiar sus operaciones. Mientras eso ocurra, el resurgimiento del país como superpotencia petrolera seguirá siendo un sueño lejano.