Antofagasta Minerals firmó un acuerdo de asociación con la compañía australiana Carbon Energy, con el objetivo de desarrollar un proyecto de explotación no tradicional de carbón en la localidad de Mulpun, comuna de Máfil, Región de los Ríos.

Este innovador proyecto, que todavía debe cumplir con su evaluación de Declaración de Impacto Ambiental, pretende implementar una planta de gasificación de carbón.

El gerente de proyecto, Cristián Barrientos, explicó que "la nueva sociedad entre Antofagasta Minerals (AMSA) y Carbon Energy trabajará en el desarrollo de un innovador proceso denominado Underground Coal Gasification (UCG), donde el carbón es transformado in situ en un gas combustible llamado signas. Se trata de una técnica segura y limpia, que tiene un mínimo efecto en el entorno. En Australia, Carbon Energy es líder en el desarrollo de esta tecnología y sus expertos trabajan actualmente en un programa de desarrollo comercial en la zona de Queensland, luego de una exitosa etapa de implementación".

El proceso de gasificación in situ se basa en la perforación de dos pozos hasta alcanzar el manto de carbón. Uno de los pozos se utiliza para inyectar agentes oxidantes –vapor de agua, aire y oxígeno- que generan un proceso de gasificación del carbón obteniendo gas de síntesis (syngas), el cual sube a superficie por el segundo pozo. A nivel internacional, el proceso ha resultado exitoso y se desarrolla comercialmente en Australia, Sudáfrica, China y otros países.

Esta asociación permitirá completar los estudios de factibilidad actualmente en curso por Antofagasta Minerals. Posteriormente se establecerá el joint venture que desarrollará el diseño, construcción y operación de un proyecto piloto. El grupo chileno aportará el 70% y Carbon Energy el 30% de la inversión requerida para esta primera fase de prueba, la que se estima en unos US$13,9 millones, considerando un plazo hasta fines de 2011. De resultar exitoso el proyecto piloto, la sociedad se abocará a diseñar un proyecto comercial.