MINA DON OTTO PRODUCIRÁ 30 TONELADAS ANUALES DE URANIO

Con la reactivación de la mina Don Otto, en el departamento San Carlos, la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) espera suplantar desde 2008 al menos un 20% de las 120 toneladas de uranio que importa la Argentina para sus centrales nucleares Atucha I y Embalse.

Sergio Gorustovich, el responsable del proyecto que la Nación y la Provincia impulsaron a través de un acuerdo firmado el pasado 27 de agosto, precisó que el yacimiento salteño producirá unas 30 toneladas anuales de uranio concentrado, con una vida útil estimada en ocho años.

La explotación estará a cargo de Dioxitek, rama industrial de la CNEA, y La Casualidad, empresa del sector energético de la Provincia de Salta.
El plan de reapertura de Don Otto, mina subterránea que entregó cerca de 400 toneladas de uranio concentrado desde 1964 hasta su cierre, en 1982, prevé una inversión de 2 millones de dólares para la adecuación de su planta de tratamiento.

En mayo de este año comenzaron a desarrollarse en la zona estudios de impacto ambiental y tratamiento de pilas. Los resultados de los ensayos de concentración de uranio se aguardan para marzo del año próximo.

Trabajos preliminares
En este programa de exploración y explotación uranífera, enmarcado en el plan de reactivación nuclear lanzado por el Gobierno nacional en agosto de 2006, trabajan actualmente 45 personas, pero esta prevista a fin de año la contratación de otro medio centenar de trabajadores.

Los responsables del proyecto aseguraron que todos los trabajos se adecuarán a rigurosas normas de protección ambiental, ya que el procesamiento de los minerales de uranio produce grandes cantidades de residuos que deben ser gestionados en forma segura.
Dioxitek, la firma asociada con La Casualidad en el proyecto Don Otto, también es una sociedad estatal. El 99% de sus acciones pertenece a la CNEA y el 1% restante a la Provincia de Mendoza. Fue creada por el Gobierno nacional para garantizar el suministro de dióxido de uranio que se utiliza en la fabricación de los elementos combustibles para las centrales nucleares del país. La planta industrial está ubicada en la ciudad de Córdoba y entró en funcionamiento en 1982. Dioxitek se hizo cargo de su operación en mayo de 1997.

Por lo pronto, la CNEA ha comenzado en el lugar con trabajos de apertura de caminos, instalación de un campamento y los preparativos para pruebas piloto.

Antecedentes del proyecto
Las exploraciones uraníferas en el Valle del Tonco, donde está la mina Don Otto, comenzaron en la década de 1950. El yacimiento que ahora se busca reactivar tuvo una importante producción hasta su cierre, a comienzos de la década de los '80, cuando cayó el precio internacional del uranio y dejó de ser rentable su explotación.

Hoy la Argentina importa el 100% del uranio para sus centrales nucleares desde la ex república soviética de Kazajstán y países de Europa del Este. Estas compras representan erogaciones por cerca de 40 millones de dólares anuales. La reactivación de mina Don Otto, en este contexto, reducirá el valor de las importaciones en unos 10 millones de dólares anuales.

• Los datos
120 toneladas anuales de uranio consumen las centrales nucleares que tiene la Argentina en Buenos Aires y Córdoba: Atucha I y Embalse.

40 millones de dólares desembolsa cada año la Argentina en las importaciones de uranio procedentes desde Kazajstán y Europa del Este.

1.200 por ciento aumentó el precio del uranio desde 2003. Pasó de 10 a 120 dólares la libra (0,45 kilogramos).

400 toneladas de uranio entregó la mina Don Otto desde 1964 hasta su cierre en 1981. Ahora llevarían su producción a 30 toneladas anuales.

2 millones de dólares se invertirán en la nueva planta de procesamiento de Don Otto, mina localizada en el Valle del Tonco (San Carlos).

120 puestos de trabajo generará la mina Don Otto, que aportará el 20% del uranio consumido por las centrales nucleares del país.

Técnicos del sector piden precisiones sobre proyecto
La Asociación de Profesionales de la Comisión Nacional de Energía Atómica y la Actividad Nuclear (APCNEAN) solicitó precisiones sobre el proyecto de reactivación de mina Don Otto.

"Consideramos alentadora toda iniciativa de reactivar la producción de uranio nacional, objetivo permanente de nuestra Asociación, pero solicitamos esta información con el objeto de disipar cualquier duda en lo que respecta a las condiciones técnicas y económicas en las que se llevará a cabo esta empresa y asegurar que no existe riesgo de originar una onerosa herencia, sea económica o ambiental", puntualizó la entidad que conduce Agustín Arbor González, en sendas notas dirigidas a la CNEA, el Ministerio de Planificación Federal y el Gobierno de Salta.

La asociación gremial que nuclea a más de 500 profesionales universitarios que se desempeñan en la CNEA, la Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN), Nucleoeléctrica Argentina (NASA) y otros organismos del sector, pidió conocer las características generales del proyecto, como "la ley y el espesor del mineral a explotar; su tonelaje y sus reservas, el ritmo de producción y la vida útil del emprendimiento; los métodos previstos de explotación minera y de tratamiento de los minerales; la inversión estimada para la puesta en producción y el origen de los fondos; los costos operativos estimados y el precio final del concentrado de uranio; el personal a ocupar; las características de las colas de la explotación anterior a recuperar y, fundamentalmente, la metodología a aplicar y los costos estimados de la restauración de los desechos existentes y de otros pasivos de la explotación anterior, la gestión ambiental de las operaciones futuras y las del cierre y post cierre de la mina".

La APCNEAN recalcó que estos proyectos "deben seguir las etapas necesarias para demostrar la confiabilidad de la institución responsable (por la CNEA)" y ajustarse a las recomendaciones del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) "a fin de no dar pretextos a quienes pretenden agitar fantasmas antinucleares".

El potencial de la región ante una necesidad del país
Las posibilidades de la región de suministrar el uranio que el país hoy importa en su totalidad fueron analizadas durante las Primeras Jornadas de Energía Nuclear que se desarrollaron en Salta.

Durante el encuentro el gobernador Juan Carlos Romero afirmó que "no hay que tenerle miedo al progreso. Salta debe contribuir al desarrollo de otros tipos de energía", remarcó.
Romero sostuvo que la Provincia acompaña a la Nación en la decisión de reactivar el plan nuclear argentino para el aprovechamiento de la energía atómica en usos pacíficos y calificó al acuerdo firmado a fines de agosto como un paso estratégico para el sistema eléctrico nacional.

"Con la reapertura de la mina Don Otto no sólo se dará un importante paso en el marco de ese plan, sino que además se generarán conocimientos y fuentes laborales para los salteños", puntualizó, para agregar que Salta acompañará al crecimiento del país "con una explotación racional y ambientalmente sustentable de sus recursos naturales.

También asistieron a las jornadas el secretario de Minería de la Provincia, Ricardo Alonso, y el presidente de Dioxitek, Santiago Morazzo, quien resaltó la decisión de retomar y afianzar la opción nuclear iniciada en los años '50. "Salta tiene todos los atributos para ser una plataforma de alto contenido para el desarrollo de la actividad nuclear en la Argentina", aseguró Morazzo.

Las jornadas que se llevaron a cabo en el centro de convenciones de Grand Bourg sirvieron para analizar temas relacionados con la participación de la energía nuclear en la generación eléctrica mundial, sus aplicaciones sociales e industriales, la medicina nuclear, la minería del uranio y los materiales estratégicos. También se abordaron cuestiones inherentes al ciclo del combustible nuclear, los aspectos ambientales y la protección radiológica.

• el mineral
El uranio en una sustancia radiactiva que ocurre en forma natural. Forma parte de las rocas, tierra, aire y el agua y se halla en la naturaleza en forma de minerales, pero nunca como metal. En el suelo se encuentra en concentraciones típicas de unas pocas partes por millón. Ciertas rocas contienen concentraciones de uranio suficientemente altas para ser minadas.

• Las reservas
Los países con mayores reservas de uranio son Kazajstán, Australia, Sudáfrica, Estados Unidos, Canadá, Brasil y Namibia.