Argentina poised for shale oil and gas boom

Argentina could be nearing a shale oil and gas boom similar to the one that transformed the US energy landscape as former state monopoly YPF eyes another 1bn barrel discovery adjacent to a Patagonian field whose reserves were more than six times bigger than thought.

YPF has almost finished drilling a 502 sq km area just north of the discovery zone and believes full results will be equally vast. Two of the three wells are in production and “the yield is exactly the same,” says Tomás García Blanco, YPF’s executive director for upstream.

Asked if this heralded another 1bn barrel discovery, Mr García Blanco says: “Yes. But until the third well is drilled … I would like to be cautious. We hope to know by the end of the year or January 2012.”

The group, which is 57.43 per cent owned by Spain’s Repsol, announced in November that it had discovered 927m barrels of oil equivalent in a 428 sq km zone of the Vaca Muerta (“Dead Cow”) formation in south-western Argentina – more than six times higher than its initial estimate in May of 150m barrels. The discovery is three-quarters oil and one-quarter gas, it says.

That, Mr García Blanco notes, is based on “conservative” estimates that only 4 per cent of all the hydrocarbons will be extracted. Some in the US believe recovery rates of 8 per cent or even 15 per cent may be possible in time – something that will lead to eye-popping estimates of the potential for shale worldwide.

Argentina has some of the world’s biggest and best-quality reserves of shale hydrocarbons, which are trapped thousands of metres underground and released by fracturing rocks using high-pressured water, sand and chemicals. The US Energy Information Administration this year ranked Argentina third globally in terms of technically recoverable shale gas resources with 774,000bn cubic feet.

With the YPF results and intensive exploration by companies with shale experience in North America – such as ExxonMobil, Total, EOG Resources and Apache – Argentina believes it can emulate the US in going from a mature, but declining hydrocarbons producer to a shale superstar.

“The flood of companies started six months ago. Now we’re starting to get results,” says Sam Lee, portfolio manager of the $70m Melchior Resources Fund. It has 8 per cent of its assets in Americas Petrogas, which has a shale farm-out deal with Exxon, and some 5 per cent in other junior companies, and sees 2012 as “an inflection year for Argentina’s oil and gas industry”.

Hydrocarbons output has nosedived in Argentina in recent years amid market unfriendly policies and heavy regulation of the sector that discouraged investment. As a result, the government expects to import a record 80 cargoes of liquefied natural gas next year, a 20 per cent increase on 2011.

But industry observers note that royalties are low relative to other resource-rich countries and Argentina is offering higher prices for shale gas and oil under the Gas Plus and Oil Plus programmes, creating potentially advantageous conditions for a shale boom.

Vaca Muerta, which lies at a depth of 2,500m to 3,000m and had been ignored for decades as geologists long considered such rock unproductive, compares favourably to major US shale formations, says Mr García Blanco: it is three times as deep as Eagle Ford in Texas and yields could be double, he believes.

“It does seem to have some similarities to some very productive US plays,” agrees Robert Clarke, manager of the unconventional gas service at Wood Mackenzie, the energy consultancy.

YPF remains upbeat that there could there be more shale-rich bedrocks, such as Vaca Muerta in the Neuquén basin. Next year, it plans to spend $40m to drill three wells on the Molles formation, which lies below Vaca Muerta at a depth of 3,500m to 4,000m. “Our expectations are very high,” Mr García Blanco adds.

YPF is also looking further south, at the D-129 bedrock in the San Jorge basin, to explore shale potential there, he adds. In all, the company expects to drill 40 shale wells next year, at a cost of $11m to $12m per well.

“Until two-and-a half years ago, I thought we would maintain production but never grow in oil, and in gas we would maintain or decline a bit,” Mr García Blanco admits. Now, he reckons that within five years, a third of YPF’s production will come from the Vaca Muerta shale, and the company will be self-sufficient in supplying its refineries.

Repsol YPF podría estar cerca de otro gran descubrimiento en Argentina, según 'FT'

Repsol YPF está analizando una zona situada al Norte de Vaca Muerta, donde recientemente realizó un importante descubrimiento de hidrocarburos no convencionales, y podría anunciar un nuevo hallazgo antes de fin de año o en enero, según el diario 'Financial Times' (FT).

Al ser preguntado acerca de si YPF podría realizar otro gran descubrimiento en Argentina cercano a los 1.000 millones de barriles de crudo o equivalente, el director ejecutivo de 'upstream' de la filial argentina de Repsol, Tomás García Blanco, respondió de forma afirmativa, pero se mostró cauto acerca de los resultados.

"Sí, pero hasta que no esté perforado el tercer pozo nos gustaría ser cautos. Esperamos poder conocerlo a finales de año o en enero de 2012", afirmó el directivo.

'FT' también indica que Argentina podría encontrarse en la antesala de un 'boom' de descubrimientos de hidrocarburos no convencionales similar al recientemente vivido en Estados Unidos, donde este tipo de gas ha provocado un vuelco en el sector energético y convertido al país en exportador.

Las expectativas acerca de los recursos argentinos se centran en buena parte en la nueva zona de análisis, adyacente a la región de Vaca Muerta, en la que YPF ha encontrado hidrocarburos equivalentes a 927 millones de barriles, seis veces más que la estimación inicial.

El gas y el petróleo no convencionales se encuentran almacenados en rocas sedimentarias y se extraen fracturando la roca con ayuda de agua a presión, arena y productos químicos. Estas técnicas han generado dudas acerca de su viabilidad medioambiental.

El Gobierno estadounidense considera que Argentina es el tercer país del mundo con mayores recursos de hidrocarburos no convencionales. La cuenca de Neuquén, en la que se encuentra la zona de Vaca Muerta, se ha mostrado hasta la fecha como la más prolífica.

Sapag: "Ahora comienza la verdadera historia del petróleo"

Durante un almuerzo organizado en la ciudad de Neuquén por el Instituto Argentino del Petróleo y el Gas, el gobernador Jorge Sapag resaltó que "en los años 2010 y 2011 es cuando comienza la verdadera historia del petróleo y del gas en la provincia" y sostuvo que "estos cuatro años de gestión serán años fundacionales para todo el país", en vistas de los nuevos descubrimientos hidrocarburíferos de la Cuenca Neuquina.

El gobernador Jorge Sapag participó este martes 13 de diciembre de un almuerzo por el Día Nacional del Petróleo y en su discurso resaltó que "en los años 2011 y 2011 es cuando comienza la verdadera historia del petróleo y del gas en la provincia" porque "estos cuatro años de gestión serán años fundacionales para la República argentina y para la provincia", ya que "tenemos la cuenca más importante de yacimientos hidrocarburíferos no convencionales del continente americano, superando inclusive a los Estados Unidos y sólo un poco debajo de China".

Luego de compartir los festejos organizados en esta capital por el Instituto Argentino del Petróleo y Gas Argentino -IAPG- y una vez escuchados los discursos de su presidente, Ricardo Ferrante y del gerente regional, Carlos Postai, el mandatario subrayó que "la Cuenca Neuquina tiene suficiente gas y petróleo para abastecer a la Argentina -por lo menos- a lo largo de todo el siglo XXI".

Relató que la presidenta de la Nación, Cristina Fernández, le había contado que cuando estuvo reunida con el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, éste la había felicitado por obtener un triunfo eleccionario tan contundente con el 54 por ciento de los votos y, "por los descubrimientos de gas y petróleo -convencionales y no convencionales- en la Patagonia y específicamente, en Neuquén, los que se constituyen hoy en los los anuncios más importantes del mundo", aseguró.

"Y es por ello -dijo Sapag- que se abre una perspectiva histórica fundamental, en la cual estamos todos convocados para comunicar e informar correctamente sobre la utilidad que se le dará a estos beneficios, con énfasis en el compromiso que cada uno de nosotros -desde nuestro ámbitos- debe tener para difundir las ventajas que estos descubrimientos acarrearán para nuestra gente".

"Beneficios que se traducirán en desarrollo en general, en la producción, en la generación de nuevos empleos, en la creación de más instituciones educativas y de capacitación técnica para que los recursos humanos que se requieran en estas nuevas actividades, surjan de nuestra provincia sin sufrir el impacto de grandes migraciones como ocurrió cuando se construyeron los emprendimientos hidroeléctricos", añadió el mandatario.

El gobernador reafirmó que "a partir de la modificación de la Constitución nacional del año 1994, la propiedad del gas y del petróleo es de los Estados provinciales" pero aclaró que "somos las provincias, la Nación, los trabajadores y los empresarios los que tenemos que generar un marco adecuado para el aprovechamiento de dichos beneficios".

Por último, resaltó que "tenemos una oportunidad maravillosa y gigante, la tecnología adecuada está disponible y desarrollada, contamos con la experiencia y la infraestructura; sólo tenemos que aprovecharla en buenos términos, con una política ecológica que contenga una buena regulación, con mucha transparencia y autocontrol".

Una vez finalizado el almuerzo y compartido un brindis, Carlos Postai leyó una nota de salutación de la vicegobernadora Ana Pechen puesto que no estuvo en el acto debido a compromisos de su función; en tanto que Sapag y el resto de las autoridades presentes recibieron del IAPG un ejemplar del libro de Horacio Salas "Centenario del Petróleo Argentino", un relato histórico sobre el descubrimiento en el país.

Participaron también del agasajo el intendente capitalino, Horacio Quiroga; el presidente del Concejo Deliberante local, Gastón Contardi; y el presidente del directorio de la estatal Gas y Petróleo del Neuquén (G&P Nqn), Rubén Etcheverry, entre otras funcionarios provinciales y municipales.

Rueda de Prensa del gobernador Jorge Sapag, luego del almuerzo por Día del Petróleo

Periodista. Su discurso giró, buena parte, en el tema ambiental y en el uso de los recursos naturales que va a implicar esto. ¿Qué importancia le da usted y que proyección de futuro le ve a este tema que va a traer un debate?

Jorge Sapag: Tenemos una oportunidad histórica en estos más de 90 años de historia que tiene la provincia de Neuquén a partir del descubrimiento en Plaza Huincul de 1918. Empieza una etapa diferente, una etapa nueva, de gran porvenir, donde me niego a creer en el fatalismo del subdesarrollo de Latinoamericana. Neuquén tiene por delante un porvenir de desarrollo y progreso, donde podemos generar riquezas para todos los neuquinos a partir de estos nuevos yacimientos, que son geológicamente conocidos, y que a partir de nuevas tecnologías permiten poner al descubierto gran cantidad de gas y petróleo. Yo digo que para los próximos 100 años de Argentina, Neuquén puede dar un aporte sustancial.

El tema ecológico es un tema que hay que tenerlo muy en la mirada, toda la experiencia que se ha recogido en estos 90 años de historia, los errores y aciertos tienen que servir para un trabajo coherente de una economía hidrocarburífera sustentable y sostenible en el tiempo. Tenemos que hacer el trabajo con mucha inteligencia, respetando las leyes ambientales nacionales y provinciales, haciendo buenos controles y que todo se haga con una transparencia de cara a la sociedad. Acá hay un trabajo nuestro de comunicación, ustedes los medios que permiten comunicar las ideas.

En la provincia de Neuquén, a través del desarrollo de gas y petróleo, se puede desarrollar toda su economía, diversificarla, generar mucha educación, capacitación, trabajo y un gran porvenir para la familia neuquina. Es una oportunidad excelente que nos da la Historia, que nos da Dios, la naturaleza y tenemos que aprovecharla.

Hay un desafío como pueblo, de tener fe en nosotros mismos para salir adelante. Con el petróleo podemos ya empezar a escribir una historia fuerte de duplicar las inversiones de petróleo, si las inversiones se realizan y también podemos iniciar una curva ascendente y no descendente como ha sido hasta ahora en el gas. Este es el desafío y esto nos va a permitir contar con más recursos fiscales, no ahora, no este año, no el que viene pero si más adelante.

Lo mismo en combustibles, en naftas tenemos la posibilidad de que nuestros surtidores estén bien abastecidos si tenemos más refinerías. Por eso, la primera refinería es la que se va a inaugurar ahora en marzo, en Plaza Huincul y luego va a haber dos refinerías más en la provincia de Neuquén que se van a instalar. Van a ser grandes inversiones, así que no solamente producir gas y petróleo sino refinarlo en la provincia, generar riqueza y valor agregado.

Periodista. En cuanto al tema ambiental, ¿hay que generar nuevos marcos regulatorios con Nación o con las leyes y reglamentaciones vigentes es suficiente?

Jorge Sapag: Tenemos que estudiarlo muy bien. Las leyes ya tienen el marco general y seguramente vamos a buscar bien los marcos específicos para yacimientos no convencionales que utilizan grandes volúmenes de agua. Por ejemplo, la primera fractura múltiple en Anticlinal Campamento llevó 40 millones de litros de agua, eso es una experiencia nueva, entonces hay que tratar muy bien el agua que se recupera.

Teniendo la tranquilidad que los acuíferos son respetados de la misma manera que con la perforación convencional, porque hay que hacer muy buena cementación, hay que trabajar muy bien en la perforación como se hace actualmente en los pozos que se perforan en la Republica Argentina que son mil pozos. En la provincia de Neuquén son 400 pozos pero no olvidemos que ahora, con esta actividad, se multiplica la cantidad de pozos. Por ejemplo, en la provincia de Neuquén se perforaron 18.000 pozos en toda su historia, es muy probable que en los próximos 10 años se hagan 10.000 pozos.

Esto, que va a requerir grandes inversiones, será motivo de gran atención por parte del Estado. El control eficiente y eficaz en tiempo y forma y el control regulatorio, de estar presente con las normas es fundamental. Pero existen las normas, existen los controles y existen las tecnologías. Acá se usa aire, agua y arena, asá que no hay motivos para estar temiendo que se pueda hacer un desastre ecológico como ocurre en el mar. En el mar una mínima falla produce un desastre ecológico. Hay que prevenir las fallas y saber que se utilizan elementos como agua, aire y arena.

El aire y la arena no ofrecen problemas y el agua que hay que tratarla muy bien al salir del pozo. Hay que extremar los recaudos y aceitar muy bien la comunicación. La comunicación tiene que ser precisa, contundente y clara. En las escuelas, universidades, medios de difusión, radios hay que hablar de esto que obviamente lo tiene que hacer los especialistas a medida que vayamos avanzando porque se viene un despegue y un progreso importante de gas y petróleo en la provincia de Neuquén.