Al mal tiempo buena cara. Las grandes mineras del hierro coinciden en una estrategia para el bajón con que las recibió 2014. El mercado espera una gran aceleración en la producción mundial de hierro, sobre todo en Australia, donde BHP Billiton, Fortescue Metals Group y Rio Tinto apuntan a sumarle 170.000.000 ton adicionales a lo proyectado para el año.
Las mineras han sostenido sus metas de producción a pesar de todo, debido a que la nueva oferta es generalmente de muy bajo costo: la brasileña Vale computa menos de US$ 50 por tonelada, mientras que los gigantes anglo-australianos pueden producir por tan poco como US$ 40 - US$ 45/ton. Con costos aproximados de US$ 110/ton, los pequeños productores de China están en clara desventaja.
Marea baja. El precio del hierro bajó a un mínimo en seis meses y seguiría cayendo a US$115 el año próximo. CLSA y Goldman Sachs prevén un precio de menos de US$90 en 2015 debido a que la demanda china no lograría mantener la evolución del último lustro.
Según Forbes, las políticas ambientales chinas están teniendo un efecto distorsionador en dos de los insumos básicos de la industria del acero, con el high grade iron ore, o mineral de hierro de alto grado, de alta ley, hasta US$ 20/ton por encima del precio de referencia y un aumento del 20% en los últimos cuatro meses en el precio del níquel, mineral que está disfrutando de los mismos beneficios que el hierro premium, debido a la prohibición de exportar mineral no procesado impuesta por Indonesia, que supervisa la mayor fuente mundial de níquel, un insumo clave en la producción de acero.
La baja de 18 meses consecutivos de los precios del hierro se produce a raíz de una fuerte caída de las exportaciones de China y las renovadas preocupaciones sobre una desaceleración de su economía. El otro factor que hace temblar el mercado del hierro es la estrechez del crédito en el gran dragón, lo que ha restringido la capacidad de las siderúrgicas para comprar hierro. La caída en los precios del mineral ha contribuido a bajar aun más el precio debido a que una gran cantidad de mineral de hierro ha sido adquirido en operaciones de financiamiento, y los financiadores se están deshaciendo el mineral en el mercado a medida que su valor disminuye.Las grandes mineras dicen que se trata de un fenómeno a corto plazo y que no hay ningún cambio en sus proyecciones de demanda a largo plazo. Rio Tinto, Vale y BHP Billiton están mejor preparadas para eludir esta fase, ya que tienen menores costos de producción en comparación con los otros actores de la industria debido a las economías de escala.
Aunque las grandes mineras registraron una caída de sus acciones dicen no estar preocupadas. Rio Tinto y BHP esperan que la capacidad de fabricación de acero en China supere los 1.000.000.000 ton para 2025 o 2030, lo que se traducirá en un aumento de la demanda de mineral de hierro. La capacidad instalada las siderúrgicas chinas es de unos 800.000 ton.Sin embargo, en el corto plazo, es probable que haya consecuencias.
El precio del mineral de hierro tuvo un promedio de US$126 en 2013 y Rio Tinto cifró una hipotética caída del 10% en una erosión de ganancias de US$1.200 millones. Para BHP, por cada US$1 de descenso en el precio del mineral sus márgenes se reducen en US$120 millones. Rio Tinto tiene un precio de equilibro de US$43/ton, de manera que la empresa no va a perder dinero en sus ventas, más sí en las ganancias.Por el momento, las perspectivas del precio promedio de hierro en 2014 están envueltas en una nebulosa. Dependerá en gran medida de las decisiones políticas adoptadas por el gobierno chino, que puede aumentar o disminuir la liquidez, o ser estricto o indulgente con la ampliación de nueva capacidad de producción de acero.
Las cifras comercialespublicadas por el Departamento de Aduanas muestran que las exportaciones chinas cayeron un 18,1% en febrero, mientras que el mercado esperaba un aumento de alrededor del 7,5%. Por otra parte, las importaciones crecieron más de lo esperado. Esto dio lugar a un déficit comercial de US$ 23.000 millones contra un superávit de $ 32.000 millones en enero. Los datos subrayan las dudas del mercado de que China no será capaz de cumplir su objetivo de crecimiento del PIB del 7,5% en 2014. El consumidor más grande de mineral de hierro es la industria del acero y hay una fuerte correlación entre el uso creciente del acero y PIB.
El gobierno chino anunció que va a limitar el crédito a las fábricas de acero que no están funcionando bien. Esto ha limitado su capacidad de comprar mineral de hierro, lo que resulta en una menor demanda de la materia prima. Los molinos están comprando mineral de hierro sólo cuando lo necesitan. Como resultado, los inventarios de mineral de hierro en los puertos están aumentando, lo que limitará el espacio para el crecimiento futuro de las importaciones de mineral de hierro. Además, el gobierno chino ha ordenado el cierre de muchas fábricas de acero como parte de su ofensiva contra la contaminación.
De acuerdo con un informe del Financial Times, los promotores inmobiliarios chinos importan cobre, zinc, caucho o aceite de palma sólo con el fin de obtener acceso al crédito, que se utiliza en forma de préstamo a corto plazo para tener la solvencia suficiente para asegurar la entrada de los proyectos al mercado. Algunas fábricas de acero están copiando esta práctica e importan hierro para asegurarse un flujo de dinero continuo. Esto apunta a una acumulación excesiva de inventario que disminurá las exportaciones durante algún tiempo y, como consecuencia, los precios podrían no recuperar sus niveles anteriores en el corto plazo.
Muchas plantas procesadoras de acero compraron mineral de hierro con dinero prestado y utilizan el producto como garantía ante instituciones crediticias. La caída de los precios provocó que los financistas vertieran inventario en el mercado, creando un círculo vicioso en el cual los precios bajaron aun más. Según estimaciones citadas por mining.com, alrededor del 40% de los más de 100 millones de toneladas de hierro que ingresan en los puertos chinos forman parte de acuerdos de financiamiento.
