Con los cinco sentidos puestos en la mina y un sexto atento al desarrollo de las novedades políticas en su provincia (por las pesquisas judiciales sobre las tramas de política y negocios), un nutrido grupo de periodistas de Chubut estuvo en la mina Manantial Espejo , en la vecina provincia de Santa Cruz.
La mina polimetálica de Minera Triton, filial argentina de Pan American Silver (PAS), quiso mostrar cómo realiza su proceso su cierre, incluida la remediación ambiental y revegetación con especies autóctonas, lo cual le insumirá, en su etapa intensiva, dos años.
Manantial Espejo está en el medio de la provincia de Santa Cruz, entre San Julián y Gobernador Gregores.
La explotación formal a cielo abierto comenzó en 2009 (la exploración y descubrimiento del yacimiento fue en 1989), y la vida útil estaba proyectada por nueve años aunque, siendo programado su cierre para el segundo semestre de 2018.
Por la quita de las retenciones por parte del Gobierno Nacional además de otros beneficios, se extenderá por cinco años más de manera subterránea. El mineral obtenido es principalmente plata y oro, a razón de 300 gramos de plata por tonelada de roca bruta y de hasta 5 gramos de oro.
Para separar el metal de la roca se muele hasta transformarla en un polvo sumamente fino de hasta 200 micrones, y luego con la utilización de solución cianurada, se “lava” para separar el oro y la plata y desechar en escombreras el material no utilizable.
A pesar de que el yacimiento está dando sus últimos recursos, la planta de procesamiento seguirá activa gracias al mineral de los depósitos vecinos Joaquín y COSE.
Manantial Espejo tuvo un estiramiento en su vida útil gracias a que el actual gobierno quitó las retenciones a las exportaciones, lo que dio equilibrio a su menguada rentabilidad
Mostrar como es la faena y el cierre de la mina es importante para la minera canadiense, que está a la espera de la resolución del debate político que podría desbloquear el gran depósito de plata Navidad, en la Meseta de Chubut, tal como vienen reclamando sus municipios y habitantes
Mining Press formó parte de la delegación de periodistas en la que Carolina Negre, gerente de Medioambiente y Seguridad de Manantial Espejo, destacó la estrategia para mitigar también el impacto social negativo considerable en Gobernador Gregores y otra localidades aledañas. Hoy la mina emplea a 700 personas y siete de cada diez son de la Patagonia.
Según Negre, PAS abordó una reforestación total en el el sector de la mina, una tarea que es la primera vez que se realiza en Argentina.
“No estamos en una zona tropical, por lo que se tiene que trabajar arduamente para lograr una reforestación total. Es un paisaje muy inhóspito, por lo que estamos probando distintas alternativas para la recuperación de la vegetación” puntualizó.
Entre las técnicas utlizadas se destaca la hidrosiembra, que consiste en un “shock” a las semillas para que puedan florecer de manera más veloz. “Acelera en cinco años lo que es el ciclo natural, lo que nos permite rápidamente obtener el resultado”
"Una vez que la mina deje de trabajar, el paisaje deberá quedar lo más parecido al original”, fundamentalmente en las áreas de escombreras, mientras que los open pits, no se rellenarán y quedarán cercados perimetralmente
“Empezamos estos trabajos en 2014, y la hidrosiembra la hicimos por primera vez en octubre de 2015. El objetivo es que esto sea autosustentable, y hoy toda la escombrera tiene, en promedio, un 60% de cobertura de revegetación”.
La experiencia de Triton podría ser utilizada por otras minas de la región que vislumbran su cierre de faenas, como Cerro Vanguardia.
En estos trabajos de restructuración ambiental que están desarrollando se realiza un perfilamiento de las escombreras, que son los sitios en donde se tiran los desechos sólidos tras la explotación. Su altitud no debe superar a las del ambiente original. “Tenemos perfilado el 100% de las escombreras y casi el 80% de la reforestación vegetal. De 600.000 metros cuadrados, tenemos 101.000 metros ya hidrosembrados, aunque el objetivo es hidrosembrar todo rápidamente para poder observar el comportamiento”, destacó Negre, al mismo tiempo que aseguró que estas labores son realizadas por personal de la compañía.
Además de las propuestas para restablecer la vegetación original del sector, Manantial Espejo está ocupada por el impacto social que provocará el cierre de mina. Puntualmente, se realiza un monitoreo de las sociedades cercanas y en la región. Gregores creció en los últimos años impulsada por la mina que priorizó la contratación de operarios y profesionales locales .
“Vamos a ver cómo hacemos con el tema del personal. Hay un compromiso de las mineras y cuando hay desafectación se ve en qué otro proyecto cercano puede haber una reubicación de los empleados. Esto se hace tanto desde las empresas, como también del gremio”, dijo Negre.
Manantial Espejo tiene similitudes y diferencias con el Proyecto Navidad, iniciativa minera que busca impulsar la firma PAS en Chubut. Es el depósito argentífero sin explotar más grande del mundo de plata sin explotar, su tamaño triplicaría a la mina santacruceña.
La diferencia más significativa entre Manantial Espejo y el Proyecto Navidad es el tratamiento del mineral. En la primera se trabaja con cianuro, mientras que en Chubut se realizará el proceso de flotación, en un proceso de tres fases: sólido, líquido y gaseoso, en el que proyecta la separación de minerales a través de la adhesión selectiva de partículas a burbujas de aire.
En Manantial Espejo ha venido operando en galerías subterráneas y en sus tres pits (María, Concepción o Karina).
La separación del mineral se realiza por lixiviación con cianuro. En la planta de “detox”, se baja su ph con lechada de cal. El cianuro ya desactivado se traslada por tuberías al dique de colas donde se evapora.
La explotación de la mina a cielo abierto está en su etapa de cierre, pero la misma exploración que conlleva ese proceso llevó a descubrir otros dos yacimientos que le permitirá extender la vida útil por lo menos otros seis años y sumar unas 200 fuentes de empleo directas, dijo la empresa.
Desde que comenzó el yacimiento pasaron unos 495 operarios en la tareas de perforación, y se crearon unos 2800 empleos en las actividades que rodean a la misma. Hoy la companía está realizando las tareas de remediación ambiental, y es un ejemplo en la Argentina de cómo quedaría un yacimiento minero una vez que está por terminar su vida útil.
Manantial Espejo es un modelo en menor escala de lo que podría llegar ser el Proyecto Navidad en la meseta chubutense. Navidad duplicaría o incluso podría llegar a triplicar este emprendimiento.
En distintas localidades de Chubut, el gremio jerárquico minero ASIJEMIN convocó a los postulantes para trabajo y en pocos días reunió más de 2.000 solicitudes de trabajo para Navidad. La mayoría son obreros de la construcción, y hoy faltan técnicos especializados, según resaltó El Chubut.
Unos de los mayores problemas que plantea la minería es qué va a pasar una vez que el yacimiento acabe con su vida útil. Para los pueblos santacruceños la minería ha sido una oportunidad de desarrollo para el sector privado que rodea la actividad. Depende de las políticas del Estado provincial convertir este potencial en desarrollo sustentable no solo para la minería, sino también para el resto de las actividades productivas.
Daniel Jerez, director nacional de Promoción Minera, quien también estuvo en la visita, recordó que a Cerro Vanguardia, le esperaba una década de vida útil cuando comenzó en 1995, y hoy gracias a la exploración se extendió hasta el 2025.
Posteriormente, a esta mina pionera se le sumaron otros cinco proyectos mineros que permiten hablar un desarrollo integral del recurso en la provincia. Es decir, que la única manera de conocer el potencial de un yacimiento minero es explotándolo y haciendo nuevas tareas de exploración.
"Uno de los temas que se les achacan a la minería es el pasivo social al cierre de la mina. No todas las minas cierran en la vida que tiene declarada al principio y se encuentran nuevas recursos y sigue trabajando en las regiones. Hay que pensar en la continuidad del desarrollo de la minería en el tiempo más allá de los recursos de un solo yacimiento", explicó Jerez quien remarcó que Chubut tiene como ventaja que «el sector de servicios del petróleo es muy parecido al de la minería", dijo el funcionario nacional
Para llegar al campamento cercano a Gregores, los mineros reccorrieron un camino de tierra, en el que el aspecto llamativo es la abundancia de guanacos en la zona.
Todos los días, hombres y mujeres hacen el mismo trayecto para llegar desde Gobernador Gregores. Antes de Mantantial Espejo tenía 2.000 habitantes, y hoy viven más de 7.000 personas cuyas actividades dependen directa o indirectamente de la minería. La logística que demandó el desarrollo de la mina le dio un primer impulso a la economía de los pueblos de la región. Emprendedores privados encontraron la veta para seguir desarrollando otras actividades más allá de la minería.
Con la llegada de la minera de Pan American Silver, profesionales recién recibidos de técnicos químicos y ambientales volvieron a Santa Cruz, y alumnos del secundario encontraron una salida a partir del hidrosembrado. En el pueblo de Georges crearon el barrio Triton y les dieron viviendas para residentes y gente que llegó para trabajar en la mina.
En la mina trabajan operarios de San Julián, Gregores, Pico Truncado, Comodoro Rivadavia. Hay casos de gente que se desempeñaba en el petróleo y encontró una salida laboral en la minería.
LU17.com fue uno de los medios que recorrió Manantial Espejo.
En la recorrida Triton mostró el proceso de extracción de la roca cruda desde el campo, el proceso de rotura y posterior molienda buscando el tamaño de grano adecuado para separar el metal del desecho inutilizable.
En el siguiente video se ve el dique de cola, al que llega el agua con solución cianurada, usada para “lavar” la roca y desprender el metal, y el proceso de recomposición y reuso en el mismo procesamiento de la roca.
