Tres mil metros por debajo de las llanuras al suroeste de Johannesburgo, equipos de mineros trabajan arduamente para revivir la industria del oro que sustentó la economía de Sudáfrica durante generaciones.
La mina South Deep se construyó para apuntar al segundo yacimiento más grande del mundo que contiene oro, un depósito que podría producir durante los próximos 70 años y frenar el declive constante en la producción del país. El problema es que la mina no está ganando dinero para el propietario Gold Fields Ltd, consignó Bloomberg.
Al enfrentar los costos y los desafíos técnicos de trabajar hasta ahora bajo tierra, Gold Fields ha incumplido sistemáticamente los objetivos de producción. En total, la compañía ha gastado cerca de 30 mil millones de rands ($ 2,3 mil millones) en la mina.
El director ejecutivo Nick Holland confía en que la mina puede tener éxito.
"En South Deep, probablemente tengamos uno de los dos cuerpos de mineral más grandes que quedan en la industria del oro que en realidad son descubiertos y delineados" dijo Holland, de 59 años, en una entrevista en la oficina de Bloomberg en Johannesburgo. "Podemos estar aquí por mucho tiempo. Tenemos un gran interés en hacer que esto funcione ".
Durante décadas, la industria minera de Sudáfrica pudo contar con un ejército de mano de obra barata y la productividad ha quedado rezagada respecto de otras partes del mundo. El mineral a menudo todavía es extraído por mineros individuales que manejan taladros manuales. Gran parte del gasto de Gold Fields se centra en mecanizar la mina para aumentar la producción y la productividad.
La compañía está intensificando la capacitación de los trabajadores en el uso de equipos y tecnologías modernas, trayendo instructores de Australia y cambiando a operaciones controladas a distancia.
La compañía tiene un nuevo objetivo de extraer 500,000 onzas de oro al año en South Deep para el 2022. Si el progreso hacia esa meta falla, la compañía puede tener que volver a evaluar toda su estrategia para la mina, dijo Holland, pero hasta ahora el plan parece ser en curso.
"Estamos viendo algunos brotes verdes en varias áreas, un mejor rendimiento en varios de nuestros operadores" dijo Holland. "Pero necesitamos aumentar los volúmenes, si aumentamos los volúmenes, el costo unitario se reduce debido a los altos costos fijos en el negocio".
Más allá de las fortunas de Gold Fields, el éxito de South Deep es fundamental para el futuro de la industria minera de oro de Sudáfrica.El éxito de South Deep es fundamental para el futuro de la industria de extracción de oro de Sudáfrica.
Johannesburgo, la ciudad más rica de África, se construyó con ganancias de oro en la región, pero la producción de oro del país cayó un 16 por ciento en mayo respecto al año anterior, cayendo por octavo mes consecutivo, a medida que la infraestructura envejecida, las reservas agotadas y volúmenes de acera Holland dijo que la producción probablemente disminuirá a menos de 100 toneladas en los próximos cuatro o cinco años, de alrededor de 140 toneladas en la actualidad.
Una nueva carta minera destinada a difundir los beneficios económicos de la industria más ampliamente a través de la sociedad corre el riesgo de erosionar aún más la rentabilidad, dijo Holland.
Las compañías mineras están en contra del requisito propuesto en el borrador de la carta de que los titulares de nuevos derechos mineros otorguen a los empleados y las comunidades intereses libres del 5 por ciento cada uno. Las empresas también se han opuesto a pagar a los trabajadores y las comunidades el 1 por ciento de las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización en los años en que no se declara un dividendo ordinario.
"¿Cuánto más puede absorber realmente la industria?" dijo Holland. "O tienes una industria en la que vale la pena invertir o no. Si el pastel se hace más pequeño, solo hay perdedores ". Y agregó: " Si el pastel se reduce, solo hay perdedores.
La mina South Deep, el único activo de Gold Fields en el país, posee el depósito de oro más grande del mundo después de Grasberg en Indonesia y representa el 60 por ciento de las reservas minerales de la compañía.
El año pasado, la compañía estableció el nuevo objetivo de medio millón de onzas de oro al año para 2022, abandonando un pronóstico anterior de hasta 800,000 onzas. En abril, las estimaciones para este año se redujeron a 244,000 onzas desde 321,000 onzas.
Los contribuyentes a la mina que no cumplieron sus metas de producción incluyeron un lento progreso en la capacitación de los trabajadores locales sobre el nuevo equipo de minería, temblores en el subsuelo, muertes de trabajadores debido a la caída de rocas y una serie de errores en el plan de la mina.
Gold Fields no está en el negocio de ejecutar operaciones de pérdidas y cada una de las unidades de la compañía debe tener al menos un margen de 15 por ciento, dijo Holland. Los accionistas "frustrados" por los retrasos en el desbloqueo de valor en South Deep tendrán que sopesar los beneficios de esperar para recibir una "anualidad" durante las próximas cinco o seis décadas, dijo el CEO.
"Tal como están las cosas hoy, hay una perspectiva razonable de que lleguemos allí", dijo. "Pasarán otros dos o tres años reinvirtiendo antes de ver los beneficios. Pero no querríamos que otros 5 a 10 años de año y año tengan el mismo problema. Claramente, tenemos que ver los resultados y el progreso hacia nuestros objetivos ".
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