Los vehículos eléctricos pueden ser menos propensos a incendiarse que los consumidores de gasolina, pero las recientes llamas que involucran a los automóviles de Tesla  y NIO en la Gran China están impulsando a la industria a tomar medidas para aliviar las preocupaciones de los clientes potenciales.

Las preocupaciones aumentaron después de que surgieron informes de un incendio que involucró a un Tesla en un estacionamiento de Hong Kong. Semanas antes, un video en las plataformas de medios sociales chinos mostraba a una Tesla estallando en llamas en un garaje de Shanghai. Por separado, NIO dijo el mes pasado que uno de sus vehículos ES8 se incendió en la ciudad de Xi'an, en el noroeste del país, mientras se reparaba.

En 2018, China registró al menos 40 casos relacionados con incendios que involucraban vehículos de nueva energía, una categoría que incluye vehículos puramente eléctricos, híbridos y de celda de combustible.

"La combustión de la batería es un incidente muy serio para los consumidores, y podría llevar a la aversión del consumidor a los vehículos eléctricos", dijo en un correo electrónico Automotive Energy Supply Corp., cuyas baterías dan energía a unos 430,000 vehículos de Nissan Motor "Estamos decididos a no causar accidentes graves y dañar la industria, y creemos que ahora es más importante proceder con precaución".

Hay razones para estar preocupado. Si los consumidores chinos redujeran su turno a los complementos debido a problemas de seguridad, sería un duro golpe para el segmento naciente. La nación representa más de la mitad de todas las ventas de automóviles eléctricos de pasajeros en todo el mundo.

Aunque se pronostica que China seguirá siendo el mercado más grande para las próximas dos décadas, las ventas ya se están desacelerando y el crecimiento probablemente continuará desacelerándose hasta 2021 a medida que el gobierno elimine gradualmente los subsidios, según BloombergNEF.

En respuesta al último incidente, Tesla está implementando una actualización de software por vía aérea para dos de sus vehículos, incluido el modelo S, para mejorar la seguridad y la vida útil de la batería mientras continúa investigando la causa del incendio en Hong Kong. La acción revisará los ajustes de carga y de gestión térmica "por precaución", dijo la compañía en un comunicado. Teslas tiene 10 veces menos probabilidades de experimentar un incendio que los autos que funcionan con motores de combustión, dijo la compañía.

Los primeros hallazgos sobre el incidente en Hong Kong demostraron que solo unos pocos módulos de batería (grupos de celdas más pequeñas) se vieron afectados, y que la mayoría de la batería del automóvil no estaba dañada, según Tesla. El Departamento de Transporte de Hong Kong dijo que está en estrecho contacto con la compañía dada la similitud de los accidentes del  en el del 12 de mayo y el de Shanghai.

Panasonic., que fabrica las baterías de Tesla, no abordó específicamente los incendios en un correo electrónico. "Estamos trabajando con los fabricantes de automóviles para desarrollar sistemas de baterías con mayor rendimiento y al mismo tiempo la seguridad es nuestra prioridad", dijo la compañía.

De acuerdo con un informe de 2017 encargado por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de EE. UU. Sin embargo, el estudio encontró que los riesgos de seguridad pueden aumentar a medida que los fabricantes trabajan para mejorar el rendimiento y acercar las celdas de la batería a sus límites.

Los incidentes recientes no fueron sin precedentes. En 2018, China registró al menos 40 casos relacionados con incendios que involucraban vehículos de nueva energía, una categoría que incluye vehículos puramente eléctricos, híbridos y de celda de combustible, de acuerdo con la Administración Estatal para la Regulación del Mercado.

El sector de automóviles eléctricos está lidiando con los desafíos del control de calidad, el aumento del rendimiento y la capacidad de expansión para satisfacer la creciente demanda de baterías, dijo Simon Moores, director gerente de la industria con sede en Londres de Benchmark Mineral Intelligence. La demanda de baterías de iones de litio para los EV aumentará en más de 10 veces hasta el 2030, mientras que los precios seguirán cayendo, según la BNEF.

El rápido crecimiento significa que el sector "sin duda verá un aumento en los problemas de control de calidad con la cadena de suministro", dijo Moores. "El mayor desafío para todos los fabricantes de EV es garantizar que la calidad y la consistencia se extiendan a lo largo de la cadena de suministro, desde la selección de materia prima hasta los productos químicos a la celda de la batería, y al paquete y al vehículo".

Aunque los incendios recientes son negativos para los fabricantes de automóviles, cualquier impacto en las ventas probablemente será limitado, dijo Toliver Ma, un analista de Guotai Junan Securities Co. con sede en Hong Kong.

No son solo los coches. Una serie de al menos 21 incendios en proyectos de almacenamiento de energía en Corea del Sur entre agosto de 2017 y febrero, así como un incendio en una instalación de Arizona el mes pasado, alimentaron la preocupación sobre la seguridad de las baterías de iones de litio. Korean Reinsurance Co. casi triplicó su tasa para los proyectos de almacenamiento local en respuesta, mientras que las nuevas implementaciones en la nación este año podrían ser aproximadamente la mitad de las de 2018, según la BNEF.

Los incidentes amenazan con "frenar el ritmo vertiginoso de la adopción de sistemas de almacenamiento en red", dijo Sam Jaffe, director gerente de Cairn Energy Research Advisors, con sede en Boulder, Colorado. "Definitivamente es un ojo morado para la industria del almacenamiento estacionario".

Aún así, los recientes incendios de almacenamiento en Corea pueden ser casos aislados, por lo que no necesariamente apuntan hacia un problema global, escribió el analista de BNEF Logan Goldie-Scot en un informe de febrero.

Tanto para los vehículos como para los sistemas de almacenamiento, hay una serie de avances potenciales en tecnología de baterías que podrían mejorar la seguridad, incluido el despliegue de materiales aislantes de alto rendimiento, recubrimientos cerámicos para separadores de baterías y el uso de electrolitos sólidos.

Las baterías de estado sólido, en particular, son prometedoras comercialmente, ya que ofrecerían una actualización de los paquetes de iones de litio existentes en términos de seguridad y rango de conducción. Científicos, fabricantes de celulares y fabricantes de automóviles de Japón a los EE. UU. Están compitiendo en la tecnología, y Toyota Motor es considerado líder en el campo.

Si bien está previsto que comience la producción de prueba de baterías de estado sólido a principios de 2020, pasará otra década antes de que los productos estén ampliamente disponibles en vehículos de producción masiva, según la BNEF.