El holding francés proyecta US$ 600 MM pero reclama un marco estable
DANIEL BOSQUE*
Alberto Fernández se reunió en su último día en París con la CEO de Eramet, Christine Bories, en una cita que envidiarían unas cuantas mineras con intereses en Argentina. Más allá de lo protocolar, el encuentro tuvo dos motivaciones fundamentales: reafirmar el interés de invertir US$ 600 millones para el complejo de litio Centenario-Ratones, en Salta, y, a la vez, preguntar al flamante gobierno acerca de su política de remesas que hasta hoy abrieron un impasse en un proyecto que tiene asegurado su financiamiento.
El contacto de alto nivel tiene otro fundamento: el 25% de las acciones de esta compañía (que data de 1880 cuando nació Société Le Nickel (SNL) para explotar el níquel en Nueva Caledonia), es del Estado francés, lo cual se refleja en el board de 18 sillones que en diciembre pasado decidió prorrogar hasta fin de marzo su decisión final de inversión (FID, por su sigla en inglés).
Según Eramet, cuatro bancos se postularon para financiar el proyecto de litio salteño, entre ellos el ICF, la entidad del Banco Mundial, que ofreció US$ 400 millones para fondear el desarrollo.
Según fuentes del gobierno argentino consultadas por Mining Press en las próximas semanas habrá novedades precisas sobre el manejo de remesas y otras herramientas monetarias que es uno de los aspectos que más inquieta a mineras, petroleras y otras compañías extranjeras que pusieron en suspenso sus decisiones sobre la Argentina.
Como otras empresas con intereses de negocios en Argentina, no sólo las 39 francesas que le preguntaron a Fernández este martes sobre el rumbo de la economía y las regulaciones, Eramet, que forma parte de un holding más que centenario que integraban Aubert Duval (nacida en 1907 y hoy líder en forjas y tratamientos térmicos), el 46% de integración de COMILOG Compagnie Minière de l'Ogooué (COMILOG), focalizada en el manganeso, y Erasteel, que unió francesa La Commentryenne y la sueca Kloster Speedsteel, adquiridas en 1989 y 1991, respectivamente.
Fernández a Bories: Argentina prepara un marco para tranquilizar a los inversores
El holding Eramet SNL, que consolidó todos estos segmentos y compañías a partir de 1985 no es meramente extractivo. Hoy se presenta como uno de los líderes mundiales en el sector del acero de alta velocidad.
Eramet Group se lanzó mercado secundario del mercado de valores de París, con el 30% de su capital invertido. La capitalización de mercado supera hoy los € 3.000 millones.
Su última expansión al multitarget la tuvo con el lanzamiento, en 2015, del Complejo Metalúrgico Moanda (C2M), en Gabón, para convertir minerales en metal de silicomanganeso y manganeso, y operaciones para minar arenas minerales (circón y titanio) con el proyecto Grande Côte Opérations (GCO) de TiZir en Senegal. en 2018.
Además, Eramet SNL participa en EcoTitanium, una filial especializada en una solución totalmente integrada para titanio de grado aeronáutico, desde la extracción hasta la entrega de las piezas terminadas. Es la primera planta de Europa que produce lingotes de titanio mediante reciclaje, en Saint-Georges-de-Mons, región de Puy-de-Dôme.
A la Argentina, Eramet arribó en 2010, atraída por el boom mundial del litio y los abundantes recursos de los salares argentinos. La exploración, desde entonces, avanzó hasta diseñar un complejo que ahora sólo necesita, según dijeron a Alberto Fernández sus anfitriones, de condiciones estables y reglas claras para la decisión final de invertir en la Argentina.
Sin litio, las baterías recargables de litio no serían posibles. Esencial para la fabricación de teléfonos inteligentes y automóviles eléctricos, el mercado ahora es muy buscado y lo será aún más en las próximas décadas. Esta oportunidad ha llevado naturalmente a Eramet a invertir en la extracción de litio. Tomó dos años de exploración minera antes de que nuestros equipos identificaran en 2012 el "salar" (desierto de sal) en Centenario-Ratones, un área de los Andes en el noroeste de Argentina. Después de obtener la concesión y los derechos mineros en 2014, la licencia minera se otorgó en 2019 luego de la aprobación del estudio de impacto ambiental y social. Este progreso es el resultado del trabajo realizado in situ por nuestros dos equipos:
+En Salta, nuestra subsidiaria Eramine Sudamerica, que cuenta con alrededor de 40 empleados (geólogos, químicos, ingenieros, RRHH, gerentes de seguridad, etc.) a cargo de llevar a cabo una perforación piloto y poner en marcha el proyecto.
+En Buenos Aires, los equipos de Eramet, que se encargan principalmente de preparar la tecnología, convocan licitaciones en las que participan varios especialistas en ingeniería, suministro y construcción.
+600,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE): estimación de la demanda mundial de litio en 2025, tres veces el volumen de 2018.
+9 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE): estimación de los recursos totales del sitio.
Varios años de pruebas de laboratorio y monitoreo continuo han permitido a los equipos de Eramet Ideas desarrollar un nuevo proceso para producir carbonato de litio con calidad de batería. A diferencia del método convencional (por evaporación), el proceso funciona en dos fases:
+El uso de un sólido activo para extraer y concentrar el litio. Desarrollado por Eramet en colaboración con IFP Énergies Nouvelles y Seprosys, funciona como una esponja, capturando el litio contenido en la salmuera. Luego se usa agua dulce para liberar el litio almacenado. Para concentrar aún más el metal obtenido, se llevan a cabo dos procesos sucesivos: nanofiltración y ósmosis inversa.
+Purificación del litio, luego reacción con carbonato de sodio para convertirlo en carbonato de litio. Una vez que se filtra nuevamente y se lava, alcanza la calidad química del producto terminado.
El proceso de extracción desarrollado por Eramet logra un rendimiento del 85% en un período de procesamiento de solo unos pocos días. En comparación, el procedimiento tradicional de evaporación ofrece un rendimiento inferior al 50% en 18 meses.También se han hecho todos los esfuerzos para minimizar el consumo de agua dulce en el proceso al aumentar la tasa de reciclaje de agua al máximo posible, llegando ahora a más del 60%.
El proyecto de litio abarca una superficie total de 500 km 2 . Esta enorme región desértica, situada a una altitud de 3.800 m, está habitada ocasionalmente por unas 15 personas, los Puesteros. A 50 km de allí, el primer pueblo, Santa Rosa de Pastos Grandes, tiene una población de 300. Desde el comienzo del proyecto, los equipos de Eramet establecieron un diálogo profundo con estas diversas comunidades. Varios miembros del equipo de CSR (responsabilidad social corporativa) están continuamente presentes en el terreno para manejar proyectos de desarrollo.
El enfoque de RSE determinado ha llevado a varias iniciativas concretas:
+Reuniones trimestrales con las poblaciones interesadas para informarles sobre el progreso del proyecto, así como para comprender y responder a cualquier inquietud que puedan tener.
+Implementación de un programa para capacitar a observadores ambientales entre las comunidades locales, en colaboración con la UCASAL (Universidad Católica de Salta).
+Proyecto de quinua: una ambiciosa iniciativa que ha revivido la agricultura de este grano tradicional en una región donde este conocimiento ancestral se había extinguido. Se han desarrollado varias parcelas piloto desde el lanzamiento del proyecto. Se ha construido un centro de recolección para la producción de quinua, mientras que los productores unirán fuerzas como parte de una cooperativa. El objetivo es instalar las máquinas necesarias para limpiar los granos para acelerar la disponibilidad de producción en el mercado. Más de 100 personas están involucradas en este proyecto.
+Un proyecto de huerto orgánico comunitario, que brindará a las familias que viven en el sitio de producción futuro acceso a productos frescos y de pasto para sus rebaños.
+Proyecto para aumentar los servicios / proveedores / subcontratistas locales: compromiso del proyecto Eramine CSR en programas de capacitación, desarrollo e integración para subcontratistas locales.
+Se reclutarán 700 personas para construir la planta.
+Se capacitarán 300 operadores en un centro de capacitación directamente incorporado al sitio.
*Director Mining Press - EnerNews
