ANDY STONE

La historia de la energía se puede dividir muy bien por la década. Volviendo hacia atrás, la década de 1880 se destacó por el comienzo de la electrificación y la apertura de la primera planta de energía central, la estación Pearl Street de Thomas Edison en Manhattan. Avanza un siglo y el futuro de la energía no se veía tan brillante. Dos crisis petroleras de la década de 1970 pusieron fin a la era del petróleo fácil y dejaron a los estadounidenses con una sensación de inseguridad desconocida sobre la fuente y la abundancia de sus combustibles. Más recientemente, la compleja década de 2010 vio el crecimiento dramático del petróleo y el gas de esquisto bituminoso, la mayoría de edad de las energías renovables y la consolidación del cambio climático como un punto crítico en la política energética nacional.

Ahora, a medida que comenzamos una nueva década, es un buen momento para analizar los desafíos que probablemente definan la energía en la década de 2020. La forma en que respondamos colectivamente a estos desafíos influirá en el encuadre de las generaciones futuras de la próxima década.

Johannes Urpelainen y Michael Aklin son historiadores de la energía que se han centrado en el desarrollo a menudo tenso de las energías renovables. Su libro de 2018,  Renewables: The Politics of a Global Energy Transition rastrea el último medio siglo de batallas entre potenciadores de energía fósil y baja en carbono. Según su lectura de la política energética, la economía y la tecnología, la pareja ofreció recientemente  sus proyecciones  para las tendencias clave en la década de 2020. La nueva década en energía será más compleja que nunca, con decisiones que cambiarán fundamentalmente la relación entre humanos, energía y nuestro medio ambiente.

El hilo conductor de la política energética en la década de 2020 será el clima. 

"¿La comunidad internacional y los gobiernos individuales finalmente comenzaron a avanzar rápidamente para reducir la tasa de cambio climático?" dice Urpelainen, profesor de Energía, Recursos y Medio Ambiente en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins.

"Creo que eso será lo único que la gente recordará dentro de 50 años".La pregunta depende en gran medida del papel futuro de los combustibles fósiles. Un cambio notable en los últimos años es la erosión de la ventaja insuperable del carbón y el petróleo en los mercados de energía y los círculos políticos, un fenómeno ampliamente conocido como bloqueo. La cancelación de grandes proyectos en las arenas petrolíferas de Canadá   y el  South Australian Bight , rico en petróleo , el abandono por parte  de Williams Companies  de su proyecto de gasoducto de la Constitución en Nueva York, y el atractivo generalmente  decreciente  de las acciones petroleras, apuntan a un camino más difícil para los fósiles. energía. En los Estados Unidos continúa la retirada de las centrales eléctricas de carbón, con  27 gigavatios del poder del carbón programado para desconectarse hasta 2025 a pesar del apoyo de la administración Trump.  

Las raíces de los recientes desafíos de los combustibles fósiles radican en las preocupaciones ambientales y la oposición a los grandes proyectos de los gobiernos estatales, como en Nueva York, pero también en la creciente competitividad de alternativas como la energía eólica y solar, que a menudo son las fuentes más baratas de nueva generación de electricidad y También las  principales fuentes de empleo .

"A medida que la industria de las energías renovables crece, comienza a exigir un apoyo político adicional", dice Urpelainen. "Con el tiempo, tienes el fenómeno del bloqueo de las energías renovables, y las energías renovables realmente se convierten en una parte dominante de la industria energética".

Las energías renovables continuarán enfrentando vientos en contra.

"Creo que el despliegue de las energías renovables continuará con toda probabilidad de aumentar", dice Aklin, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Pittsburgh. "La pregunta es, ¿qué podría retrasarlo?" 

Los días finales de la última década pueden insinuar los desafíos de política por venir. En diciembre, el regulador del mercado de electricidad al por mayor de la nación, la Comisión Federal Reguladora de Energía,  finalizó las reglas del mercado que socavan efectivamente la autoridad estatal para promover los recursos energéticos bajos en carbono, incluido el nuclear. Quizás reflejando al espíritu de la época, la FERC, que durante mucho tiempo se enorgulleció de operar libre de influencia política, se enfrenta a una creciente  crítica  sobre el papel de la política en la toma de decisiones.

"Sin embargo, está claro que la intermitencia de la energía eólica y solar es realmente el problema principal, y muchos de los desafíos de política que serán críticos en el futuro se tratarán de lidiar con la intermitencia", dice Aklin.

La intermitencia puede abordarse reduciendo el costo de las baterías de almacenamiento eléctrico y mediante la construcción de líneas de transmisión eléctrica interestatales para transportar electricidad desde donde el viento sopla con más fuerza hasta donde la demanda de energía es mayor en un momento dado. Ambas soluciones también ayudarían a equilibrar la imprevisibilidad de la energía solar. Pero los nuevos proyectos de líneas eléctricas de larga distancia enfrentan la oposición de NIMBY de los estados en la mitad de la ruta que tienen poca demanda de energía adicional.  

Los reguladores también deberán tener en cuenta los precios dinámicos de la electricidad que vinculan las tarifas de kilovatios-hora con la demanda actual, reduciendo la necesidad de una generación pico. Además, las soluciones que aprovechan la capacidad de la batería de una flota creciente de vehículos eléctricos enchufables ayudarían a igualar la imprevisibilidad de la producción eólica y solar. Los vehículos eléctricos pueden generar un aumento en la demanda de electricidad, lo que podría aliviar la preocupación entre las empresas de servicios eléctricos de que su base de clientes se está reduciendo.  

"Esto abordaría el desafío más grande, que es diseñar sistemas de energía de manera que los actores clave sigan siendo financieramente viables", dice Aklin. Disminuir la demanda de electricidad "ha creado todo tipo de problemas en términos de financiación o inversión en el mantenimiento de la red eléctrica. También ha creado todo tipo de incentivos para que las empresas de servicios públicos intenten ralentizar el despliegue de las energías renovables ".

Los ejemplos de los esfuerzos de las compañías eléctricas para frenar el crecimiento de las energías renovables incluyen una larga historia de  oposición  a las tarifas de alimentación solar. En febrero, los legisladores de Indiana  aprobaron HB 1414 , un proyecto de ley que retrasaría el cierre de centrales eléctricas de carbón y el desarrollo de fuentes de energía más limpias para reemplazarlos.

"Creo que estas regulaciones van a declinar", dice Aklin. "El carbón simplemente no será lo suficientemente competitivo".

Los cambios demográficos influirán en la política climática.

En términos más generales, hay tendencias demográficas que se manifestarán cada vez más en la década de 2020 que son un buen augurio para el desarrollo de energía limpia y los esfuerzos para frenar el ritmo del cambio climático.  

"Ya sabemos que los republicanos más jóvenes están más preocupados por el cambio climático y están más abiertos a nuevas soluciones energéticas que los republicanos mayores", dice Urpelainen. "Y, en general, la energía renovable no está tan polarizada como muchos otros temas en los Estados Unidos". 

En febrero, los conservadores del establecimiento parecían reconocer la creciente influencia de una generación más joven cuando presentaron un plan para plantar un billón de árboles para absorber el dióxido de carbono de la atmósfera. Además del debate sobre la practicidad del plan (Estados Unidos tiene solo  300 mil millones de árboles  hoy) y si el plan es de hecho una hoja de parra para retrasar un compromiso republicano más significativo sobre el papel de la industria de combustibles fósiles en el cambio climático, la propuesta es una concesión pública a Las cambiantes realidades políticas del cambio climático.   

La década de 2020 también podría ver más alianzas de conveniencia en apoyo de las energías renovables, como las que se formaron en Florida en 2015, cuando la Coalición Cristiana, los fiesteros, los liberales y los ecologistas se  alinearon para luchar contra  los esfuerzos de los servicios públicos para frenar el crecimiento de la energía solar en la azotea.   

Se cuestionará el papel a largo plazo del gas natural.

"Durante mucho tiempo, hemos pensado en el gas natural como una especie de combustible de transición o puente", dice Urpelainen. "Pero cada vez hay más personas que expresan preocupación porque necesitamos descarbonizar y el gas natural podría ser un puente hacia ninguna parte".  

“Mucho realmente depende de si el problema de intermitencia para las energías renovables se puede controlar. Si las energías renovables más el almacenamiento se vuelven competitivas, con el tiempo no habrá un caso obvio para el gas natural ”.

Investigaciones recientes  encuentran que el almacenamiento solar plus puede proporcionar electricidad de manera más barata que las turbinas de gas en muchos casos, y el almacenamiento de la batería por sí solo será más barato que la electricidad a gas en la primera mitad de la nueva década.  

Las industrias que tienen problemas para reducir las emisiones enfrentarán un escrutinio.

Las industrias donde es difícil reducir las emisiones de carbono también obtendrán más escrutinio. Las aerolíneas representan el 2.4% de las emisiones de efecto invernadero en la actualidad, y las emisiones están en vías de  triplicarse  para 2050. Los formuladores de políticas que están cada vez más presionados para actuar sobre el clima también tendrán que encontrar formas de reducir las emisiones de la agricultura y la industria del cemento, que colectivamente generan el 20% de CO2 antropogénico.  

Los legisladores pueden destinar dinero serio al desarrollo y despliegue de tecnologías de captura y almacenamiento de carbono que reducen las emisiones netas de carbono. Sin embargo, CCS plantea enormes preguntas sobre la escalabilidad y los impactos del uso de la tierra, particularmente en lo que respecta a los cultivos bioenergéticos con captura y almacenamiento de carbono (BECCS).

La conclusión es que las tecnologías existen para resolver todos los problemas de energía y clima de 2020. Pero el problema no será puramente tecnológico. De hecho, los mayores desafíos serán cualquier cosa menos.  

Urpelainen dice: "Hay muchos conflictos políticos básicos que harán que todo esto sea difícil de abordar"