Desde el inicio de la contingencia sanitaria, empresas de la industria minero-metalúrgica de México han implementado diversos protocolos y medidas para reducir la probabilidad de contagio del COVID-19, asociada a sus operaciones.
Para unificar criterios, la Subsecretaría de Minería del Gobierno de México, como parte de su trabajo cotidiano, identifica y difunde las mejores prácticas operativas, especialmente las que tienen que ver con la seguridad y salud de los trabajadores, sus familias y comunidades anfitrionas.
En ese tenor, la Subsecretaría desarroló el documento de trabajo “Guía de Buenas Prácticas para la Atención de la Contingencia Sanitaria del COVID-19”.
Tal documento debe modificarse a la luz de la emergencia sanitaria, declarada por el Consejo de Salubridad General el 30 de marzo de 2020 y el establecimiento subsiguiente de acciones extraordinarias por la Secretaría de Salud, que incluyen la suspensión de actividades no esenciales y la definición de disciplinas operativas para la realización de actividades esenciales.
Este documento no busca definir ni caracterizar lo que constituye una actividad esencial; su objetivo es hacer llegar al mayor número de operaciones minero-metalúrgicas las mejores prácticas internacionales para prevenir la propagación del COVID-19 y para mitigar su impacto en las comunidades mineras, especialmente en los sectores más vulnerables.
Las suspensiones de operaciones mineras en México relacionadas con el COVID-19 plantean una serie de desafíos para la industria y sus partes interesadas, pues van desde posibles cierres de minas y retrasos en los proyectos hasta interrupciones en las cadenas de suministro y servicios comunitarios, según los expertos.
La paralización de un mes de las actividades no esenciales establecida por el Gobierno mexicano se extiende hasta el 30 de abril y, a diferencia de algunos países latinoamericanos, los líderes políticos locales ignoraron el clamor de la industria que exigía una exención para la minería.
Tras las medidas, destinadas a detener la propagación del COVID-19 –que ha cobrado más de 100 vidas en el país– la mayoría de las compañías mineras han reducido sus operaciones.
Parece inevitable un mes de producción perdida, ya que la mayor parte de las minas mexicanas se encuentran paralizadas o en proceso de desconexión.
Coeur Mining, First Majestic Silver, Grupo México y Telson Mining están entre las más recientes en confirmar suspensiones temporales.
Pero la pérdida podría extenderse más allá de abril.
La experiencia de países como China sugiere que es probable que se necesiten medidas durante varios meses para combatir el virus.
Además, el tiempo necesario para que las minas vuelvan a la producción completa llevará las pérdidas de producción al menos hasta mayo.
Las pérdidas de producción, particularmente si se prolongan por varios meses, ejercerán una gran presión sobre las finanzas de las compañías mineras.
El golpe será especialmente duro para aquellas con todas sus minas operativas en México, como Torex Gold, First Majestic y Endeavour Silver.
“Actualmente, no hay financiamiento disponible en los mercados, por lo que si el cierre dentro de México se extiende a una situación prolongada, será difícil para algunas minas sobrevivir e incluso podría derivar en un cierre permanente”, señaló a BNamericas una fuente de la industria que pidió permanecer en el anonimato.
Sin embargo, la posición general es más auspiciosa.
“La mayor parte de nuestro universo de productores está bien posicionado para resistir cualquier interrupción de producción”, afirmó el analista de Scotiabank Trevor Turnbull en una nota fechada el 31 de marzo.
Las compañías con posiciones de liquidez particularmente fuertes incluyen a Torex, Equinox Gold y Alamos Gold, agregó.
Si bien las suspensiones prolongadas amenazarán con llevar a las empresas mineras con problemas de liquidez a la quiebra, un resultado más probable podría ser el aumento de la actividad de fusiones y adquisiciones, explicó a BNamericas el mes pasado Daniel Linsker, de Control Risks.
Además de detener las operaciones, las compañías mineras también han suspendido la exploración en virtud del decreto del gobierno.
Los proyectos también están siendo afectados por problemas de financiamiento por la agitación relacionada con la pandemia. Prueba de ellos es el término de un financiamiento de CA$75mn (US$54mn) para el proyecto de oro y plata Las Chispas, de SilverCrest Metals.
Bacanora Lithium también indicó que su proyecto de litio de US$420mn Sonora podría retrasarse, en parte por el impacto de las tempranas restricciones de viaje de China para el socio estratégico Ganfeng Lithium.
Parte de la petición de la industria a una exención ante las suspensiones por COVID-19 giraba en torno al papel que desempeña la minería en comunidades anfitrionas.
“No definir la minería como un sector esencial no solo afectará económicamente a miles de trabajadores, sino que también dejará aisladas a 656 comunidades donde operamos y brindamos servicios básicos de salud”, advirtió Fernando Alanis Ortega, presidente ejecutivo de la cámara Camimex.
Pero algunas compañías mineras, incluida Newmont, han declarado que los servicios comunitarios esenciales continuarán durante la suspensión.
Grupo México también inauguró un nuevo hospital en el estado de Oaxaca.
“La minería mexicana se suma al esfuerzo contra el COVID-19, no solo suspendiendo actividades no esenciales, sino apoyando la capacidad de atención médica y la atención de los más vulnerables en las comunidades mineras”, manifestó en su cuenta Twitter el subsecretario de Minería, Francisco Quiroga Fernández.
Titulares de las mineras mexicanas también han advertido que las suspensiones interrumpirán las cadenas de suministro, incluso en los sectores médico, de la construcción, eléctrico, energético y de telecomunicaciones, según el medio Sentido Común.
Un área particular de preocupación es la plata, dado su uso en equipos médicos.
La suspensión de las labores mineras afectará las exportaciones de minerales y metales de México, lo que podría provocar que se pierdan pedidos y que el país pierda competitividad, según Javier Villarreal, titular del sindicato de trabajadores de la industria minero-metalúrgica.
“Obviamente el no cumplir con esos compromisos implicaría un duro golpe para la minería de México, y entonces esos clientes buscarían otros proveedores en otros países y perdería México una gran competitividad internacional”, indicó.
Minería en tiempos de coronavirus: la lucha por la supervivencia, publicó BNAméricas
