En 2019: La producción total de Vale fue de 301,972 millones de tonelada y la minera australiana registró de 327,400 millones
JP CASEY
Vale finalmente perdió su posición como el mayor minero de hierro del mundo. El gigante minero brasileño vio su cráter de producción en 2019, ya que los trágicos impactos de una presa de relaves colapsados en su operación Brumadinho se sintieron en todo el sector del mineral de hierro. El desastre mató a 300 personas o las dejó desaparecidas, lo que provocó investigaciones internas e indignación externa a medida que la reputación de Vale se derrumbó.
Si bien el costo humano del desastre es el impacto más significativo, ha habido una serie de efectos financieros y operativos para Vale, y pocos de ellos positivos. La producción total de mineral de hierro de la minera fue de 301,972 millones de toneladas en 2019, un 21.5% menos que en 2018, con una disminución del 55.2% en sus proyectos del Sistema Sur a la cabeza. Esta disminución ha obstaculizado la capacidad de la compañía para ayudar en los esfuerzos de recuperación a raíz del desastre y reconstruir su propio imperio minero destrozado, abriendo la puerta a un nuevo líder en el sector del mineral de hierro.
La minera anglo-australiana Rio Tinto ha llenado esta brecha, registrando un total de producción anual de 327,400 millones de toneladas en sus operaciones de Pilbara en Australia Occidental el año pasado. Si bien su nueva posición se debe en gran medida a las luchas de Vale, Rio Tinto merece crédito por sus propias iniciativas, en particular la inversión en tecnologías como la automatización y la realización de inversiones y desarrollos consistentes en sus minas para tranquilizar a las partes interesadas y los patrocinadores de que sus proyectos son inversiones seguras. El contraste entre Vale y Rio Tinto, por lo tanto, no es solo uno de accidentes versus seguridad, sino de inconsistencia versus confianza, que han ayudado a remodelar el paisaje del mineral de hierro.
El colapso ha llevado a cierres en las operaciones de Vale, con investigaciones internas y externas sobre la seguridad de las operaciones de la compañía que tienen un costo inmediato en la producción. Se suspendieron operaciones como la mina Brucutu en la provincia de Minas Gerais, que tiene una capacidad de producción anual de más de 30 millones de toneladas de mineral, y mientras Vale enfatizó que estos cierres a corto plazo no afectarían significativamente a fin de año totales de producción, estos movimientos introdujeron incertidumbre e interrupción en una compañía cuyas operaciones históricamente habían podido funcionar sin problemas.
En sus informes financieros para el último trimestre de 2019, Vale admitió que "los volúmenes de producción dependerán principalmente de la concesión de autorizaciones externas para reanudar la producción detenida", ya que la empresa depende de organismos como los gobiernos estatales y federales para obtener el permiso. para volver a muchas de sus actividades principales. Si bien Vale planea superar estos cierres a corto plazo, incluidos los planes de reabrir 60 millones de toneladas anuales de producción solo en Minas Gerais para 2021, el desastre provocó una serie de revisiones operativas a las minas de Vale que podrían impedir la producción durante mucho más tiempo.
Dos meses después del desastre, los auditores independientes elevaron el nivel de advertencia en tres represas Vale más, encontrando sus estándares de seguridad por debajo de los requeridos en las nuevas leyes de minería, y solo unos días después, organismos externos se negaron a extender certificaciones de seguridad en 17 de los proyectos del minero. Estas decisiones han desvanecido las esperanzas de que Vale regrese rápidamente sus totales de producción a los niveles previos al desastre, y obligará al minero a adoptar reformas de seguridad muy necesarias, que finalmente tomarán tiempo para implementarse adecuadamente.
Estos cambios operativos se han visto agravados por la acción legal impuesta contra la compañía por su papel en el desastre. Un total de 16 ejecutivos actuales y anteriores, incluido el ex CEO Fabio Schvartsman, han sido acusados de homicidio, y los fiscales alegan que el desastre en Brumadinho fue provocado en parte por la insistencia de la compañía de que los inspectores internos falsifiquen los informes de desempeño de seguridad en la presa para garantizar que se reciban aprobación externa para operar.
La firma de seguridad alemana Tüv Süd, contratada para llevar a cabo este trabajo y también implicada en los casos judiciales, ha estado de acuerdo con esta evaluación. Si bien los casos aún no han llegado a un veredicto, el episodio revela una cultura de presunto engaño y un desinterés por la seguridad incrustada en la parte superior de la jerarquía de Vale, que no habrá hecho nada para tranquilizar a los inversores sobre las intenciones del minero y ayudarlo a recuperarse.
Los tribunales brasileños han congelado los activos de la compañía por un valor de $ 2,89 mil millones en respuesta a la crisis, una medida que ayudará en los esfuerzos de recuperación y restauración en toda la provincia, pero ha impedido aún más la capacidad de Vale para montar su propio regreso económico.
También hay un aspecto ambiental en las luchas recientes de Vale, especialmente cuando se compara con rivales como Rio Tinto. La mayoría de las operaciones de Vale están en Brasil, que ha estado plagado de precipitaciones más fuertes de lo esperado durante el año pasado, un problema que no afecta operaciones como las que pertenecen a Rio Tinto en la región australiana de Pilbara.
Vale estima que las fuertes lluvias causaron que sus operaciones en sus Sistemas Sur y Sureste pierdan un millón de toneladas de mineral de hierro, ya que 150 personas murieron o se reportaron desaparecidas como "eventos de lluvia extrema", donde caen más de 100 mm de lluvia en 24 horas, han golpeado el este y sureste de Brasil.
El año de Rio Tinto, por su parte, fue de producción constante y crecimiento sostenido. El crecimiento de la compañía en el sector del mineral de hierro fue respaldado por los primeros resultados de su compromiso de larga data con la automatización y la integración de nuevas tecnologías en sus operaciones, con Pilbara convirtiéndose en una especie de campo de pruebas para nueva maquinaria minera.
En junio, la compañía comenzó a operar en su sistema ferroviario AutoHaul, una línea de tren autónoma que cubre 1.500 km de vías en Australia Occidental; los trenes pueden transportar hasta 28,000 toneladas de mineral de hierro a través de viajes que promedian 800 km, y el uso exitoso del esquema ha producido una serie de mejoras en la eficiencia operativa.
Rio Tinto afirma que al eliminar la necesidad de cambios en el cambio de conductor y eliminar el control humano y el error del esquema, el tiempo promedio de viaje a través del Pilbara se ha reducido en una hora, con velocidades de tren promedio que aumentan hasta un 6%. Estas mejoras han hecho que los viajes sean más eficientes y permitieron a la empresa apuntar a objetivos de producción más ambiciosos, confiando en que la expansión de la producción no se verá obstaculizada por los cuellos de botella en el transporte.
Estos resultados son especialmente significativos para la compañía, cuya inversión final en AutoHaul se disparó a alrededor del 180% del presupuesto original. Los trenes también se desplegaron cuatro años después de lo planeado originalmente, por lo que estas mejoras en la eficiencia han tardado mucho en llegar a Rio Tinto, que parece cosechar los beneficios en el futuro previsible.
La compañía también se ha beneficiado de operaciones considerablemente más consistentes que en Vale, que a su vez ha mejorado la confianza de los inversores en la capacidad del minero de cumplir sus promesas. A partir de sus informes financieros para el último trimestre de 2019, Rio Tinto estaba en camino de producir el primer mineral de hierro en su nueva mina Koodaideri, una inversión masiva de $ 2.6 mil millones que utilizará muchos de los procesos inteligentes y automatizados probados en AutoHaul para entregar un 43 millones de toneladas iniciales de mineral de hierro al año, que luego podrían casi duplicarse a 70 millones de toneladas.
Esta imagen de consistencia se mejoró aún más por la inversión de $ 749 millones de la compañía en sus operaciones de Tom Price, para financiar un mayor trabajo de exploración, la construcción de una nueva trituradora y la instalación de tecnología autónoma en la flota de camiones de su mina Western Turner Syncline Phase 2 . Si bien Vale tuvo que pasar el último año mirando hacia atrás, reevaluando sus operaciones y lidiando con las consecuencias del desastre de Brumadinho, Rio Tinto ha podido construir continuamente hacia un futuro productivo y rentable.
El minero también fue ayudado en cierta medida por el colapso de Brumadinho, que contribuyó a un fuerte aumento en los precios mundiales del mineral de hierro, ya que su mayor productor se vio repentinamente afectado. El propio informe de Rio Tinto señala que los precios del mineral de hierro eran un 37% más altos a fines de 2019 que en 2018, ya que el suministro global comenzó a agotarse después del desastre de Brumadinho, lo que permitió a la compañía obtener una ganancia significativa a pesar de la disminución de la producción en 2019. El minero La producción de mineral de hierro cayó un 3% en comparación con 2018, pero su rendimiento del capital empleado aumentó del 19% al 24%, mientras que el efectivo neto generado aumentó de $ 11.8 mil millones a $ 14.9 mil millones durante el mismo período.
Como resultado, una combinación de consistencia operativa y buena fortuna, en relación con el mercado mundial de mineral de hierro y los patrones climáticos, contribuyó al ascenso de Rio Tinto para convertirse en el mayor productor mundial de hierro, a expensas de Vale, que luchó significativamente con todos estos factores.
