DAVID STRINGER

Los desarrolladores de minas que se apresuran a financiar proyectos para satisfacer la demanda prevista de metales de batería ven la amenaza de inminentes crisis de suministro como un disparador para que los fabricantes de vehículos eléctricos intervengan con las inversiones.

El entorno de la pandemia de coronavirus y la caída de las ventas mundiales de automóviles están empeorando debido a que la pandemia de coronavirus y la caída de las ventas mundiales de automóviles están empeorando. Es un escenario que amenaza con frenar una tubería de operaciones planeadas para suministrar materiales de litio, níquel y cobalto.

Con proyecciones "alucinantes" de la industria automotriz sobre sus futuras necesidades de materia prima, la mejor solución podría ser que los productores de vehículos inviertan directamente en operaciones mineras, según Sam Riggall, director ejecutivo del desarrollador Clean TeQ Holdings.

"Tener que invertir aguas arriba no es lo que quiere hacer una compañía automotriz, lo entendemos, pero las reglas han cambiado", dijo Riggall. "Estamos construyendo una cadena de suministro que nunca existió antes, para una gama de metales que nunca antes había sido necesaria para esta industria".

Las compañías automotrices han delineado planes para gastar más de $ 140 mil millones en la producción de vehículos eléctricos, un cambio en la industria que necesitará productores de materiales y metales especializados para baterías para aumentar drásticamente la producción. Se pronostica que la demanda de níquel aumentará aproximadamente 16 veces hasta 2030 a partir de 2018, mientras que también habrá un aumento significativo en la demanda de grafito, litio, cobre y aluminio, según BloombergNEF.

Solo los productores de litio necesitarán un estimado de $ 25 mil millones a $ 30 mil millones en financiamiento durante la próxima década para satisfacer la demanda, dijo BNEF en un informe de febrero.

Los fabricantes de automóviles buscan una mayor participación en las partes más riesgosas de sus cadenas de suministro, dijo en una entrevista Scott Tozier, director financiero de Albemarle, el principal productor de litio.

En las conversaciones, los productores de vehículos quieren una mejor comprensión sobre "cómo me aseguro de obtener el producto que necesito, cuando lo necesito", dijo. "¿Van a hacer todo lo posible para invertir, tendremos que esperar y ver? Es demasiado temprano para llamar".

Para los productores de baterías y fabricantes de automóviles, sin experiencia en minería, las inversiones solo tendrían sentido por razones estratégicas, como la seguridad geopolítica, dijo Sophie Lu, directora de minería y metales de BNEF. Muchas grandes empresas mineras siguen indecisas para ingresar a nichos de mercado, o ya tienen opciones para aumentar la capacidad dentro de sus propias carteras.

Significa que los desarrolladores más pequeños de proyectos de metales de batería "están nadando en un grupo muy poco profundo de capital minorista y están hambrientos de capital inicial", dijo.

El sulfato de níquel, entre los materiales que el proyecto de la mina Sunrise de Clean TeQ pretende producir, es una preocupación clave de la industria. Incluso duplicar la capacidad de producción hasta 2030 no será suficiente para mantener el ritmo de la demanda, y el mercado podría caer en déficit tan pronto como 2023, pronosticaron analistas de BNEF. El hidróxido de litio también podría caer en déficit para 2023 en medio de una reducción en la capacidad de refinación, según los analistas.

"Me rasco la cabeza y me pregunto de dónde vendrá todo este metal", dijo Riggall de Clean TeQ. "Los riesgos para el sector automotriz son muy, muy grandes a menos que aseguren su cadena de suministro de materias primas".

Clean TeQ continúa la búsqueda de un socio que comenzó en junio pasado para el desarrollo de níquel-cobalto-escandio de Sunrise en Australia. El proyecto tiene un costo estimado de alrededor de $ 1.5 mil millones, según una presentación de junio de 2019.

Si bien los principales productores de automóviles entienden los desafíos de financiamiento que enfrentan los productores de metales, la mayoría desconfía de la exposición a proyectos mineros que conllevan riesgos desconocidos y puede llevar años pasar de la exploración a la producción, según Vivas Kumar, consultor principal del asesor industrial Benchmark Mineral. Intelligence y anteriormente miembro del equipo de la cadena de suministro de baterías de Tesla Inc.

Lo más probable es que el sector automotor se mueva para agregar más contratos de compra, acuerdos para comprar producción futura, que pueden ayudar a los desarrolladores a desbloquear las fuentes tradicionales de financiamiento de proyectos, dijo.

Great Wall Motor de China acordó previamente un acuerdo de suministro con la minera de litio Pilbara Minerals, mientras que Tesla, el fabricante de baterías LG Chem y otros llegaron a un acuerdo sobre la producción de un proyecto de mina y refinería planificado por separado en Australia.

"Proporcionan validación de su proyecto, que hay un cliente final de primera línea para generar flujo de efectivo", según Kumar. Los fabricantes de automóviles están cada vez más "reconociendo que esto es algo que podrían hacer que en realidad podría ayudar a los mineros junior a obtener financiamiento", dijo.