ELIZABETH CLAIRE ALBERTS
En 2007, un sumergible con un gran taladro descendió 1.600 metros (5.250 pies) en el mar frente a la costa de Papua Nueva Guinea (PNG), aterrizando cerca de una red de respiraderos hidrotermales que albergan una variedad de vida marina rara y única. Los operadores de máquinas, que trabajan para la compañía minera canadiense Nautilus Minerals, Inc., comenzaron a perforar el fondo marino, buscando cobre, oro, zinc y plata. En los años que siguieron, la compañía perforó una y otra vez.
Para 2019, Nautilus, la primera compañía en recibir una licencia de minería en aguas profundas, se declaró en quiebra antes de extraer minerales, y el gobierno de PNG, que había invertido en el proyecto, se quedó con una deuda de millones de dólares.
Jonathan Mesulam y su hijo hacen campaña para prohibir la minería en aguas profundas en PNG. Imagen de Jonathan Mesulam / MiningWatch Canada.
Al medio marino no le fue mucho mejor. Jonathan Mesulam, un residente de la provincia de Nueva Irlanda en PNG, ubicado cerca del sitio del proyecto Nautilus, dijo que su comunidad experimentó "graves impactos" cuando la compañía comenzó a explorar el fondo marino.
"Estábamos preocupados porque la minería es experimental, no hay ejemplos en ninguna parte del mundo y Papua Nueva Guinea no tiene un marco regulatorio", dijo Mesulam en una presentación que dio en una conferencia de MiningWatch Canadá en 2019. "Además, sabíamos que Hay un volcán submarino activo en ese sitio, ¿podría causar un tsunami?
"También afectó nuestra cultura única de llamadas de tiburones que es nuestra identidad", agregó. “Podemos llamar a los tiburones a nuestras canoas. Son una fuente importante de alimentos para nuestra gente. Cuando Nautilus comenzó sus actividades de exploración, los tiburones abandonaron nuestras aguas ".
Lo que sucedió en PNG se menciona como una historia de advertencia en un nuevo informe publicado en mayo por Deep Sea Mining Campaign, un programa dirigido por The Ocean Foundation y MiningWatch Canada. Si bien la operación en PNG se dirigió a los respiraderos hidrotermales, el informe examina una forma diferente de minería en aguas profundas dirigida a nódulos polimetálicos: acumulaciones de rocas del tamaño de la papa en el fondo marino que albergan metales comercialmente valiosos como el manganeso, el níquel, el cobalto y el cobre.
Un nódulo polimetálico. Imagen de la expedición DeepCCZ / NOAA.
Los nódulos polimetálicos se encuentran en muchas partes de los océanos del mundo, pero se produce una gran acumulación en la Zona Clarion Clipperton (CCZ), una llanura abisal que se extiende a lo largo de 4,5 millones de kilómetros cuadrados (1,7 millones de millas cuadradas) entre Hawai y México en el Pacífico Oriental Oceano. Dado que la CCZ se encuentra dentro de las aguas internacionales, cualquier actividad minera en esta región estaría regulada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), un organismo intergubernamental establecido para supervisar y controlar la minería más allá de la jurisdicción de cualquier país. Las empresas que desean explotar en la CCZ también deben ser patrocinadas por al menos una nación para obtener un permiso. Actualmente, 16 compañías internacionales tienen contratos para explorar la CCZ en busca de nódulos, y dos compañías tienen permisos para hacerlo en el Océano Índico y el Océano Pacífico occidental, según el informe.
El informe, escrito por un grupo de investigadores de la Universidad James Cook en Australia y la Universidad del Pacífico Sur, con un campus principal en Fiji, revisa 250 artículos científicos, informes y fuentes de la industria. Analiza los intereses mineros actuales en el Océano Pacífico y varios procesos mineros, y evalúa los posibles impactos en los ecosistemas locales, la biodiversidad, la pesca y las dimensiones sociales y económicas. El informe también destaca muchas lagunas en el conocimiento sobre hábitats y especies de aguas profundas, y cuán poco se sabe o se entiende sobre los riesgos de la minería en aguas profundas.
La minería en aguas profundas aún no ha comenzado en ninguna parte del mundo, pero muchas compañías ya están buscando nódulos y otras formas de minerales en el fondo marino para evaluar su tamaño, composición, distribución y valor económico.
Un mapa de la zona Clarion Clipperton en el Océano Pacífico central. Las áreas coloreadas son aquellas con licencia para minería y los cuadrados sombreados son áreas actualmente protegidas de la minería. Imagen adaptada de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, 2018, cortesía de NOAA.
"La razón por la que decidimos que era realmente urgente publicar este informe es porque ... la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos está bajo mucha presión para finalizar las regulaciones que permitirían que comience la minería", Catherine Coumans, una de las editoras del informe y el coordinador del programa Asia-Pacífico para MiningWatch Canada, le dijo a Mongabay. "La minería podría comenzar literalmente en los próximos años".
Según el informe, los impactos ambientales de la extracción de nódulos son múltiples. Los nódulos polimetálicos, que tardan millones de años en formarse, proporcionan un hábitat crítico para una variedad de especies únicas y en gran parte poco estudiadas, que incluyen corales de aguas profundas, esponjas, erizos de mar, estrellas de mar, medusas, calamares, pulpos, camarones y pepinos de mar. Los hábitats y especies de aguas profundas crecen lentamente, por lo que una recuperación completa después de la minería podría llevar miles, si no millones, de años, si es posible una recuperación, según el informe.
El informe sugiere que las columnas de sedimentos y la descarga de desechos de la minería podrían alterar las floraciones de fitoplancton en la superficie del mar e introducir metales tóxicos en las cadenas alimentarias marinas. Estos desechos mineros también podrían viajar a través del océano y dañar los montes submarinos cercanos y los sistemas de arrecifes de coral, de los cuales dependen muchas especies de peces y mamíferos marinos para refugiarse y alimentarse, y poner en riesgo a toda la pesca. El informe también llama la atención sobre los posibles impactos de la contaminación lumínica, que podría alterar una multitud de especies en sintonía con la vida en la oscuridad, y la contaminación acústica que podría cambiar el comportamiento de natación y escolarización del atún, y causar que los delfines y las ballenas se encallen.
Una nueva especie (Relicanthus sp.) De un nuevo orden de Cnidaria recolectada a 4,100 metros en la Zona de fractura Clarion-Clipperton (CCZ) que vive en tallos de esponja unidos a nódulos. Imagen de Craig Smith y Diva Amon, Proyecto ABYSSLINE / NOAA.
Coumans y su colega, Helen Rosenbaum, de Deep Sea Mining Campaign, dijeron en un correo electrónico que los estudios científicos revisados por el equipo de investigación del informe representan un "claro consenso en la comunidad científica de que se prevé que la extracción de nódulos polimetálicos conduzca a una pérdida significativa". de biodiversidad en el medio marino ".
"Algunas personas que son partidarios de la minería dicen: 'Oh, miremos primero y luego podremos ver cuáles son los problemas'", dijo Coumans a Mongabay. “Y estamos diciendo, 'Bueno, realmente no necesitamos hacer eso'. Sabemos que vas a destruir la biodiversidad allí y que las especies se perderán. Sabemos que los impactos serán duraderos porque esos nódulos tardan millones de años en formarse ”.
DeepGreen Metals, Inc., una empresa privada con sede en Vancouver, Canadá, recibió una licencia de 15 años para explorar minerales en la CCZ a través de su subsidiaria, Nauru Ocean Resources Inc., y tiene tres estados patrocinadores de las islas del Pacífico: Nauru, Tonga y Kiribati Cuando Mongabay contactó a DeepGreen Metals, un portavoz de la compañía dijo que la minería de nódulos polimetálicos sería menos destructiva que la minería terrestre.
Un pepino de mar (Amperima sp.) En el fondo del mar en la región oriental de la zona Clarion Clipperton. Imagen de Craig Smith y Diva Amon, Proyecto ABYSSLINE / NOAA.
"Vemos los nódulos como una oportunidad para comprimir los desastrosos impactos de la minería terrestre", dijo el portavoz a Mongabay en un correo electrónico. “Si bien la recolección de nódulos afectará el lecho marino donde se recolectan los nódulos y creará columnas de sedimentos, cuyos impactos se estudiarán en profundidad durante los próximos tres años, nuestra investigación encuentra que los nódulos ofrecen reducciones significativas de impacto ambiental y social en comparación con la minería. mismos metales en tierra. Tal como están las cosas, se ha reservado más territorio en la CCZ bajo 'áreas de interés ambiental particular' protegidas que las que la ISA ha autorizado para la exploración. Estas áreas protegidas se asegurarán de que los animales en el área tengan mucho hábitat en la llanura abisal, el ecosistema más grande del planeta.
"La minería en tierra ahora tiene lugar en algunos de los lugares con mayor biodiversidad del planeta", agregó el portavoz. “El fondo del océano, por otro lado, es un ambiente pobre en alimentos sin vida vegetal y un orden de magnitud menos biomasa que vive en un área más grande. No podemos evitar molestar a la vida silvestre, para ser claros, pero pondremos menos organismos en riesgo que las operaciones terrestres que extraen los mismos metales ”.
El portavoz de DeepGreen también dijo que había una diferencia entre la extracción de nódulos polimetálicos en la CCZ, que describieron como un entorno "profundo, oscuro" y otras formas de minería en aguas profundas que se dirigen a costras de cobalto y respiraderos del fondo marino en aguas poco profundas. El tipo de actividad que Nautilus estaba realizando fuera de PNG. El primero sería mucho menos destructivo que el segundo, según DeepGreen. La compañía también dijo que organizaría un programa de investigación para comprender mejor el fondo marino y los organismos que viven en él y sus alrededores.
Nódulos tomados del Océano Pacífico durante una misión exploratoria de la compañía minera DeepGreen Metals. Imagen de DeepGreen Metals.
"Nuestro programa abarcará más de 100 estudios, con la participación de más de 100 investigadores y científicos que publicarán libremente sus hallazgos en los próximos tres años", dijo el portavoz. “Esto hará que la CCZ oriental sea una de las regiones más estudiadas del océano profundo. Generaremos cantidades masivas de nuevos conocimientos y datos que se compartirán libremente con cualquiera que desee analizarlos y extraer nueva información sobre las profundidades del océano ”.
Para Coumans, otra gran preocupación es la falta de supervisión de la minería en aguas profundas y los aspectos prácticos de abordar cualquier problema. Si bien la ISA está destinada a regular y controlar la minería en aguas profundas en aguas internacionales, Coumans dice que la observación es difícil en las profundidades del océano.
"En tierra, puedes volar un dron sobre [una mina], y hay todo tipo de formas de ver lo que realmente está sucediendo", dijo Coumans. “Pero en las profundidades del mar, ¿quiénes serán los perros guardianes allí abajo? Y si las cosas salen mal, ¿cómo lo arreglas?
DeepGreen respondió a esta preocupación diciendo que la compañía había invertido en "un conjunto de tecnologías" usando sensores y drones subacuáticos para permitirle monitorear la actividad minera y minimizar el riesgo en tiempo real.
Los tiburones ballena, una especie en peligro de extinción, migran a través de la CCZ, por lo que los expertos creen que podrían verse afectados por la descarga de desechos de la minería de nódulos. Imagen de Dudarey Mikhail.
Pero Coumans dice que las compañías mineras no tienen la experiencia para enfrentar problemas de manera segura a varios kilómetros bajo el agua, incluso con tecnología que los ayude.
"No hay antecedentes de cómo lidiar con imprevistos ... impactos ", dijo. “En tierra, tenemos esa historia porque hemos tenido cientos de años de minería, e incluso en tierra que no funciona muy bien, así que puedes imaginar cuánto más difícil será en las profundidades del mar. "
Según DeepGreen, la minería de nódulos cosecharía importantes beneficios económicos y sociales para cualquier nación de las islas del Pacífico que se asoció con una compañía minera, especialmente aquellos países que están en mayor riesgo por los impactos del cambio climático.
"Es muy fácil para los activistas privilegiados decir qué está bien o qué está mal para los pequeños estados insulares en desarrollo", dijo el portavoz de DeepGreen. "Probablemente sea mejor escuchar lo que ellos [las naciones insulares del Pacífico] tienen que decir por sí mismos sobre este tema. DeepGreen cree que los nódulos polimetálicos representan una oportunidad para estos estados, que históricamente se han quedado atrás en el desarrollo global, para nivelar el campo de juego, aprovechando la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que les ha otorgado soberanía sobre vastas extensiones de el océano: para liderar el desarrollo de una industria que tiene el potencial de suministrar por completo los minerales críticos necesarios para el cambio hacia la energía limpia con una fracción del costo social y ambiental ".
Los cachalotes se sumergen a profundidades de 1.860 metros para forrajear, y podrían llegar a las áreas afectadas por la extracción de nódulos, según los expertos. Imagen de Willyam / cortesía de MiningWatch Canada.
Si bien algunos individuos y grupos en las naciones insulares del Pacífico pueden apoyar la extracción de nódulos polimetálicos, el informe de la Campaña de minería de aguas profundas y MiningWatch tiene una opinión diferente. La explotación minera en aguas profundas tendría muchas repercusiones negativas para los isleños del Pacífico, según el informe, que afectaría negativamente a las pesquerías locales que proporcionan riqueza, empleo y seguridad alimentaria para muchos isleños.
"Los riesgos para las pesquerías de atún y otras especies de océano abierto se verían incrementados en gran medida por los desechos mineros liberados en las capas superficiales, así como por la contaminación acústica y lumínica de la infraestructura DSM [minería de aguas profundas]", dice el informe. “El atún aleta amarilla y el patudo estarían expuestos a descargas de desechos a profundidades de hasta 1,000 metros [3,300 pies] o más, ya que estas especies realizan inmersiones profundas prolongadas. La investigación sobre el cambio climático predice que las poblaciones de atún tropical se moverán hacia el este en los próximos años, desplazando a sus poblaciones a hábitats donde se producen depósitos de nódulos. Si las plumas de la minería de nódulos afectaran las montañas submarinas, las pesquerías de pargos de aguas profundas estarían en riesgo ”.
El informe también dice que muchos isleños del Pacífico están preocupados por los posibles impactos sociales, económicos y ambientales de la minería, y que sus preocupaciones son validadas por un creciente "cuerpo de conocimiento" sobre los impactos negativos de la minería de nódulos polimetálicos.
Los lugareños se divierten en el barco en la remota isla de Mioko, Papua Nueva Guinea, julio de 2019. Imagen de Grain Connoisseur Photography / Flickr .
"Ellos [DeepGreen] hablan mucho acerca de cómo esto va a tener grandes ganancias inesperadas para los países de las islas del Pacífico que estarían involucrados, pero el primer proyecto de minería en el fondo marino no ha tenido un buen resultado para Papua Nueva Guinea", dijo Coumans.
Los ciudadanos de Tonga también están preocupados por la decisión de su gobierno de patrocinar Tonga Offshore Mining Limited, una subsidiaria local de DeepGeen Metals. El Foro de la Sociedad Civil de Tonga, un grupo de 46 personas, emitió recientemente una declaración para tratar de convencer a su gobierno de que coloque una moratoria sobre la minería en las aguas territoriales de Tonga, así como en aguas internacionales.
"A medida que las profundidades del mar siguen siendo poco estudiadas y poco entendidas, hay muchas lagunas en nuestra comprensión de su biodiversidad y ecosistemas", dijo el Foro de la Sociedad Civil de Tonga en un comunicado publicado en el sitio web de MiningWatch Canadá. “Esto hace que sea difícil evaluar a fondo los posibles impactos de la minería en aguas profundas y establecer salvaguardas adecuadas para proteger el medio marino. El sustento de mil millones de personas en el mundo se basa en el océano, incluido el 90% de la población del Pacífico. El océano es nuestro hogar y esta es la esencia del desarrollo sostenible ”.
Un hombre que pesca temprano en la mañana en Tonga. Imagen del Banco de Desarrollo de Asia / Flickr.
Otro argumento presentado por compañías como DeepGreen es que la extracción de nódulos es necesaria para obtener los minerales necesarios para una transición global hacia la energía sostenible. Hay una creciente demanda de ciertos recursos utilizados en la producción de turbinas eólicas, paneles solares y vehículos eléctricos, según un informe del Banco Mundial. De hecho, el informe encontró que la producción de minerales como grafito, litio y cobalto necesitaría aumentar en casi un 500% para 2050 para satisfacer la creciente demanda de fuentes de energía sostenibles.
Sin embargo, Coumans dice que la investigación muestra que los minerales necesarios para la energía renovable se pueden encontrar en las reservas terrestres existentes y en las acumulaciones de desechos electrónicos, y que el desarrollo de economías circulares hace que la minería en aguas profundas sea un ejercicio innecesario.
"Esto no es una minería basada en las necesidades, es una minería basada en las ganancias, y es innecesario incluso si creyeras el argumento de que necesitamos estos metales para la próxima tecnología", dijo Coumans. "Los metales se pueden extraer en tierra ... y no necesitamos extender el daño que hacemos con la extracción en tierra en el medio marino profundo".
Turbinas de viento. Imagen de Richard Edmond / Flickr .
Mientras que compañías como DeepGreen dicen que la minería de nódulos sería mucho menos destructiva que la minería terrestre, el informe concluye que "la minería de nódulos polimetálicos de aguas profundas provocaría daños graves e irreversibles a los ecosistemas de aguas profundas que incluyen especies únicas y en gran parte no estudiadas". Se necesita más investigación, dicen los autores, y la extracción de nódulos garantiza "un enfoque precautorio".
La campaña Deep Sea Mining, que es miembro de la Deep Sea Conservation Coalition, un grupo de más de 80 organizaciones no gubernamentales, pide una moratoria sobre la minería en aguas profundas, incluida la emisión de licencias para explorar el fondo marino en busca de minerales, hasta que se cumplan varios objetivos. Estos incluyen la adquisición de una comprensión integral de los riesgos ambientales, sociales y económicos de la minería de nódulos; demostrando que la minería en aguas profundas se puede gestionar de manera que evite daños al medio marino y la pérdida de biodiversidad; asegurar que las compañías mineras reciban el consentimiento para extraer de los pueblos indígenas en las comunidades afectadas; realización de investigaciones exhaustivas sobre fuentes alternativas de minerales para energía renovable; establecer mecanismos de consulta pública; y reformar la ISA para garantizar la transparencia y la rendición de cuentas.
Un día de cielo azul sobre el océano azul en el oeste de CCZ. Imagen de Kirsty McQuaid, expedición DeepCCZ / NOAA.
"Lo que la gente necesita entender es lo que está en riesgo", dijo Coumans. “El riesgo es para todos los ecosistemas que están asociados con las profundidades del mar, y eso pasa directamente a las pesquerías de las que dependen muchos países insulares del Pacífico para la seguridad alimentaria y también para su sustento. Y el riesgo también es para la comunidad global. Si destruye estos nódulos ... no los recuperará en nuestra vida, y destruirá las especies asociadas con estos nódulos, así como los microorganismos, y todo el potencial que tienen para nosotros en el futuro. "
