170 empresas mineras y de recursos australianos operan en unos 35 países de África
SCARLETT EVANS
Australia ha consolidado su reputación como un titán minero, con operaciones que abarcan su propia tierra y en las regiones de Asia-Pacífico y América Latina, pobladas por compañías mineras de la costa este de Australia. Pero para las costas occidentales del país, los esfuerzos se dirigen en la otra dirección: hacia el continente africano. Las cifras de la australiana Parlament muestran que al menos 170 empresas mineras y de recursos australianos operan en unos 35 países de África, con el valor global de la exploración actual, la extracción y el procesamiento estima que más de 40 mil millones de $ A.
Con tanta riqueza de recursos, es un punto de discusión para algunos miembros de la industria que el potencial de este continente sigue relativamente infravalorado, mientras que otros advierten que la responsabilidad de aprovechar estos depósitos está trabajando en detrimento de las comunidades locales. Dada la naturaleza variada de los países en los que operan los mineros australianos, no existe una regla estricta y rápida sobre cómo deberían funcionar los proyectos. Sin embargo, la necesidad de priorizar los esquemas de rehabilitación y la práctica sostenible parece una verdad inevitable.
Si bien el informe del parlamento mostró que los proyectos mineros buscan una gama de recursos, incluidos uranio, litio y manganeso, las operaciones están más condensadas en las reservas de oro de África occidental, mientras que los países orientales como Kenia han llamado la atención por sus depósitos de arenas minerales .
El CEO de Australia-Africa Minerals & Energy Group, William Witham, dice que gran parte del interés en estas regiones proviene de su naturaleza relativamente poco explorada, ofreciendo la promesa de material de buena calidad con una competencia mínima.
"En jurisdicciones mineras maduras como Australia y América, cada vez es más difícil encontrar sitios nuevos de alta ley", dice Witham.
“Sin embargo, en países de África, gran parte de la geología no se ha explorado a fondo, por lo que aún es posible encontrar un depósito en la superficie de grado alto a razonable. Si bien esto conlleva costos de exploración ligeramente más altos, puede operar a márgenes más altos ”.
De manera similar, Karl Simich, director gerente de recursos de Sandfire Resources, dice que el cinturón de cobre de Kalahari en Botswana (donde Sandfire está llevando a cabo un estudio de factibilidad) es "extraordinariamente prospectivo" debido a que ha visto "muy poco en el camino de la exploración moderna".
La situación se puso de relieve en un publ informe i arrojar por la firma minera DLA Piper, que dijo que mientras que más del 30% de las reservas minerales globales del mundo se encuentran en África, menos del 5% del total del presupuesto global para la exploración y extracción de minerales se invierte en el continente. Es un hecho encontrado frustrante por figuras de la industria como Witham.
"Siempre estamos tratando de resaltar la importancia de esta relación comercial", dice Witham. “Es una relación muy significativa que encontramos personas en la costa este a veces subestimadas. Siempre estamos presionando por una mayor participación del gobierno australiano en África, ya sea más publicaciones, dinero de ayuda, el establecimiento de embajadas. Cualquier cosa que ayude a aumentar el reconocimiento de la importancia de este continente ".
Dado el mercado minero relativamente poco explorado en países de África, a menudo hay una falta de infraestructura para apoyar las operaciones, algo que para muchas empresas es un inconveniente directo. De hecho, Witham dice que esta es en parte la razón de la popularidad del oro, ya que no requiere una gran cantidad de infraestructura como el mineral de hierro o el carbón.
Sin embargo, James Fuller, gerente de comunicaciones y relaciones con los inversores de Base Resources, dice que esta falta de infraestructura es de hecho un atractivo, lo que le permite a Base adaptar el diseño y la implementación de la infraestructura a proyectos específicos. La compañía trabaja en arenas minerales, con una operación existente en Kenia y una planeada en Madagascar.
"Estamos realmente interesados en las oportunidades africanas porque sentimos que tenemos un modelo de negocio que funciona muy bien en ese entorno", dice Fuller. “En Kenia construimos nuestra propia instalación portuaria completamente desde cero para dar servicio a embarcaciones muy grandes para arenas minerales. Si bien no se adapta a nada más, es perfecto para lo que necesitamos ".
Si bien las arenas minerales son, de hecho, un material en el que Australia es abundante, existen más oportunidades para la exploración de campos verdes en África, con menos competidores que esos sitios en Australia. Sin embargo, independientemente de la riqueza del depósito, Fuller dice que evaluar el contexto social y comunitario es vital para establecer un proyecto exitoso, que depende en parte de la aprobación del gobierno y el marco legislativo. Es un punto repetido por Witham.
"La forma en que te acercas a la comunidad es vital, porque si no puedes trabajar con el gobierno y las personas que están allí, simplemente no tendrás éxito", dice Witham. “Para aumentar la equidad, debe abordar los factores ESG (ambientales, sociales y de gobierno). Cualquiera que esté explotando ahora debe abordar estos principios ".
Navegar tanto las necesidades locales como los requisitos internacionales es una necesidad para cualquier operación, y la preocupación por algunas compañías que no apuntan a los factores ESG ha enviado ondas a través de grupos activistas. Hablando con la directora ejecutiva de ActionAid Australia, Michelle Higelin, dice que su organización está especialmente preocupada por los efectos de las operaciones en la igualdad de género.
"Nuestros procesos de auditoría social han encontrado un aumento de la violencia contra las mujeres en muchas comunidades mineras, incluido el acoso sexual de las mujeres que trabajan o viven cerca de las minas", dice. "Es fundamental que los planes de trabajo social hagan más para garantizar beneficios equitativos para toda la comunidad y no afianzar aún más la pobreza y la desigualdad de género".
Del mismo modo, los informes de intimidación y amenazas contra activistas contra las minas en Sudáfrica traicionan el lado oscuro de las operaciones en ciertas jurisdicciones. Como tal, asegurar que los mineros trabajen dentro de las necesidades de la comunidad es vital, con esquemas de rehabilitación y oportunidades de empleo locales como parte integral del establecimiento de proyectos.
Para algunas organizaciones, estos esfuerzos son un motivo de orgullo. Por ejemplo, Base Resources habla sobre su 98% de la fuerza laboral de Kenia y el proceso de rehabilitación para reemplazar la arena tomada una vez que se extrajeron los minerales. Las plántulas y los pastos se replantan además de eso para establecer un ambiente estable, con estos tomados de viveros indígenas establecidos para propagar plantas nativas.
"Siempre habrá aspectos negativos asociados con la minería", dice Fuller. “Pero también hay una oportunidad real de dejar un impacto positivo duradero. Puede crear oportunidades de empleo directo e invertir fuertemente en las comunidades allí ”.
La necesidad de retribuir a las comunidades locales es un sentimiento también expresado fervientemente por Higelin.
"Las empresas deben cumplir con el compromiso de obtener el consentimiento libre, previo e informado de las comunidades donde están minando", dice ella. "En última instancia, las empresas que extraen recursos naturales de las comunidades deben comprometerse a dejar a estas comunidades mejor: es inaceptable extraer recursos y dejar a las personas más arraigadas en la pobreza y la desigualdad".
El mensaje de los miembros de la industria es claro: si bien los abundantes depósitos de nueva construcción en toda África lo convierten en un destino minero atractivo, sin una adecuada regulación y conciencia comunitaria, los mineros pueden enfrentar terrenos difíciles.
