La mayor excavadora del mundo se encuentra entre los últimos pesos pesados que aúnan las minas con una presencia significativa en el petróleo, una combinación que se está volviendo más difícil de justificar a largo plazo. La demanda de crudo tardará en recuperarse tras una pandemia que ha mantenido a los trabajadores en casa y ha provocado el cese de los vuelos, y parte de ese apetito nunca volverá. Entretanto, la presión para reducir las emisiones carbono está aumentando. El gigante petrolero BP Plc es el último en sufrir un golpe, y ha advertido que espera depreciaciones en el valor de sus activos y cargos de hasta US$17.500 millones debido a una visión más pesimista de lo que se avecina. La australiana podría beneficiarse de una dosis de ese realismo.

No hay duda de que el negocio del petróleo, con activos desde Australia Occidental hasta el Golfo de México, ha generado un efectivo impresionante a lo largo de los años, si se excluye la desafortunada incursión en el esquisto de EE.UU., una inversión de US$20.000 millones (sin incluir gastos de capital) criticado por el fondo activista Elliott Management Corp. y finalmente vendido en 2018. En los seis meses hasta diciembre de 2019, la unidad generó aproximadamente el 13% de las ganancias totales de BHP antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, alcanzando un impresionante margen de 65%. Solo el mineral de hierro, la principal fuente de ingresos del grupo, fue mayor, con un 69%.

Súmese a esto los bajos costes de producción que amortiguan el golpe de los deslucidos precios del petróleo de 2020, y resulta fácil ver por qué invertir más efectivo es tentador cuando, como señala el analista Glyn Lawcock, de UBS Group AG, la minera tiene pocas inversiones alternativas disponibles.

(Bloomberg) -- El futuro de BHP Group no necesita los hidrocarburos.

También es cierto que si bien el apetito mundial a medio plazo por el petróleo parece mucho menos seguro de lo que era, hay un argumento más atractivo en torno a la disminución de la oferta. De hecho, la estimación principal de la demanda de la minera de US$115.000 millones del año pasado de un punto máximo a mediados de la década de 2030 ahora parece optimista, frente a comentarios de empresas como Royal Dutch Shell Plc y BP. Un pico a mediados de esta década, el escenario de baja demanda de BHP, podría resultar optimista. Sin embargo, en el lado de la producción, la minera tiene razón al señalar que la industria ha estado invirtiendo menos, una tendencia que solo se acelerará después de un 2020 desastroso y ello reducirá la producción futura. BHP estima una disminución continua del campos naturales a una tasa del 3% al 5% al año.

Nada de esto significa que el responsable, Mike Henry, y su equipo puedan darse el lujo de ignorar las señales de que este año será un punto de inflexión para el petróleo.

La diversificación tiene ventajas, pero las sinergias operativas entre el petróleo y la minería son debatibles: no es fortuito que después de la venta de activos de grandes empresas de uno u otra, ninguna haya regresado. Como negocio independiente, podría decirse que la división de petróleo podría haberse aventurado con menos entusiasmo en el shale. Y el riesgo de hoy es claro: permanecer en el negocio podría significar no salir a tiempo.

Aquí, Henry puede reflexionar sobre la experiencia en el carbón térmico, donde BHP despertó demasiado tarde. El rival Rio Tinto Group se deshizo de su última mina de carbón en 2018, concluyendo un proceso que comenzó en 2013. BHP conservó activos decentes y agotó las pérdidas fiscales. Ahora está tratando de retirarse justo cuando Anglo American Plc se prepara para deshacerse de sus minas de carbón sudafricanas, y el interés en el combustible sucio ha disminuido. El petróleo tiene menos sustitutos fáciles, pero es concebible que, con cambios significativos en la política, el crudo se quede varado de manera similar.

Aceptar la necesidad de una retirada de un negocio en el que BHP ha estado desde la década de 1960 es, sin duda, solo el primer paso. Por un lado, una disociación a la imagen del productor de carbón a aluminio South32 Ltd., que BHP escindió con éxito en 2015, es más difícil de abogar para el petróleo. Esa medida tenía el objetivo de sacar más provecho de las operaciones inferiores. En petróleo, BHP no es el operador de muchos de los activos, por lo que es más difícil lograr tales eficiencias.

BHP puede comenzar revisando su cartera, comenzando con los activos más maduros en Australia. El socio Exxon Mobil Corp. ha dicho que está buscando un comprador para su participación en el desarrollo de petróleo y gas de la cuenca Gippsland en el estrecho de Bass; se ha considerado una venta conjunta con BHP antes. Chevron Corp., por su parte, ha puesto su participación en el gigante de gas natural licuado North West Shelf a la venta. Esa operación, el mayor proyecto de GNL de Australia, está pasando de procesar su propio gas a abrir servicios a nuevos proveedores, un negocio conocido menos adecuado para Chevron o BHP. En cualquier caso, el gigante minero está menos entusiasmado con el gas que con el petróleo.

Por supuesto, eso tampoco será fácil. Australia genera una cantidad decente de ingresos, y BHP puede argumentar que es mejor continuar generando efectivo por ahora, frente al riesgo de vender a un precio menor en el futuro. Algunos inversores podrían estar de acuerdo. Una visión similar a corto plazo en el Golfo de México podría hacer que sume activos a la cartera a medida que los rivales en dificultades se ven obligados a retirarse.

No obstante, para el nuevo jefe Henry, ninguna de esas parecerían decisiones de una compañía que se prepara para un futuro más verde. Henry tiene la oportunidad de trazar un camino hacia emisiones netas cero cuando BHP anuncie los resultados de todo el año en agosto. Un plan de salida para el petróleo sería un paso decisivo hacia ese objetivo.