NICK CUNNINGHAM

Las grandes petroleras revelarán sus ganancias del segundo trimestre en los próximos días, y los analistas esperan que las cifras sean bastante difíciles. A pesar de su tamaño, las grandes petroleras integradas están programadas para registrar grandes pérdidas.  El problema es que casi no hay dónde esconderse. Los precios del petróleo obviamente estaban en niveles históricamente bajos en el segundo trimestre, incluido un breve viaje a territorio negativo. Por lo general, durante las recesiones, las mayores están protegidas por sus activos de refinación aguas abajo: los bajos precios del crudo reducen los costos de los insumos y el combustible barato tiende a avivar la demanda. 

Sin embargo, la pandemia obviamente cerró todo, por lo que la demanda se contrajo drásticamente. Con cientos de millones de personas confinadas en sus hogares, no importaba si el combustible era barato. Como resultado, los márgenes de refinación colapsaron. 

También lo hizo la demanda petroquímica. Era poco probable que las unidades químicas reforzaran las finanzas maltratadas de los gigantes del petróleo. Mientras tanto, el mercado mundial de GNL también se ha desplomado. El gas natural ha sido otro segmento en el que las grandes petroleras están apostando por su crecimiento futuro. Pero Covid-19 también ha devastado los mercados de gas. 

Quizás los números no sean tan malos como se esperaba. El viernes, Equinor registró una ganancia sorpresa, ganando $ 350 millones en ganancias ajustadas. Eso disminuyó casi un 90 por ciento respecto al año anterior, pero superó las expectativas. 

Hay algunas advertencias sobre estos números aparentemente mejores de lo esperado. La compañía noruega dijo que se desempeñó mejor no por su producción de petróleo y gas, sino en parte porque se benefició del comercio. “A pesar de la fuerte resultado comercial fue positivo, creemos que esto no debe extrapolarse,” DNB Mercados dijo en una nota a clientes.

Otro problema evidente es que Equinor no ha ajustado sus supuestos a largo plazo sobre el precio del petróleo. Si bien BP y Shell anunciaron deficiencias masivas ($ 17.5 mil millones y $ 15- $ 22 mil millones, respectivamente), la compañía petrolera noruega evitó tomar amortizaciones dejando inalteradas sus suposiciones sobre el precio del petróleo. Equinor cuenta con un precio Brent de $ 80 por barril en 2030. La compañía dijo que actualizaría esta suposición en el tercer trimestre, por lo que cualquier posible saneamiento vendrá más tarde.

Para su crédito, Equinor redujo su dividendo a principios de este año, la primera gran compañía petrolera occidental en hacerlo. Eso alivió la presión del flujo de caja. 

Las próximas cifras de ganancias podrían dar lugar a más anuncios como ese. Los analistas anticipan un recorte de dividendos de BP. La anotación mencionada anteriormente fue una gran noticia hace unas semanas. La compañía petrolera británica también anunció en junio que despediría al 15 por ciento de su fuerza laboral, eliminando 10,000 empleos. 

A principios de este año, BP llegó a los titulares cuando dijo que planea revisar las operaciones para convertirse en una compañía de energía mucho más baja en carbono con el tiempo. Mantener un dividendo considerable requeriría acumular mucha más deuda, lo que obstaculizaría los planes de transición de la compañía, dicen los analistas. 

Mientras tanto, ExxonMobil y Chevron se han negado a recortar sus dividendos. Chevron acaba de comprar Noble Energy en un acuerdo de alto perfil que expande la huella de la compañía en el esquisto estadounidense y el Mediterráneo Oriental. ExxonMobil, mientras tanto, sigue con sus agresivos planes de crecimiento en el Pérmico y Guyana. 

La estrategia seguramente conducirá a más deuda. Las grandes petroleras asumieron una deuda de $ 80 mil millones en el segundo trimestre, según Bloomberg. Eso les permitirá mantener sus respectivas estrategias durante un poco más de tiempo. Pero más deuda conlleva el riesgo de rebajas de calificación crediticia. Exxon, por ejemplo, agregó $ 8.8 mil millones en deuda en el segundo trimestre y está en camino de aumentar la deuda a $ 78 mil millones para fines de 2022, según Bloomberg y Goldman Sachs. 

Exxon también se ha negado a escribir activos, una terquedad que le ha valido bastante críticas . Particularmente en el contexto de una demanda incierta a largo plazo, la negativa de Exxon a reconocer el riesgo parece ser insostenible. Pero aprenderemos más en los próximos días si las grandes petroleras planean hacer algún cambio de dirección.