PETE EVANS*

Una pequeña empresa minera canadiense dice que ha encontrado una manera de extraer níquel sin arrojar una tonelada de carbono a la atmósfera, un desafío de ingeniería que no menos que Elon Musk dice que es la clave para producir la energía para abastecer las futuras necesidades de transporte del mundo.

Canada Nickel Company está a punto de establecer una instalación cerca de Timmins, Ontario, que el CEO Mark Selby dijo que puede extraer el metal prácticamente libre de carbono.

Al menos un usuario destacado de níquel está entusiasmado. Musk, el CEO de la compañía de autos eléctricos Tesla, necesita níquel para satisfacer el apetito insaciable de su compañía por las baterías.

El proceso depende de que la roca en cuestión sea lo que se conoce como roca serpentina, un tipo de mineral rico en minerales que absorbe carbono de la atmósfera cuando se expone al aire.

La propiedad de la compañía se encuentra en uno de los más grandes depósitos conocidos de sulfuro de níquel en la Tierra, y alrededor del 90 por ciento es del tipo que puede absorber carbono, dijo Selby en una entrevista con CBC News. "Cuando se exponen al aire, absorben naturalmente el CO2 en una reacción espontánea".

Esa es una ventaja obvia, pero el atractivo no termina ahí. La minería convencional a menudo utiliza una gran cantidad de gas natural y diesel para impulsar las actividades, pero ese no es el caso en el norte de Ontario.

"Toda la electricidad ... será hidroeléctrica, y debido a que tenemos acceso a ella, también podemos considerar el uso de carretillas hidroeléctricas y palas eléctricas en lugar de las que funcionan con diesel", dijo Selby.

Muchas minas de metal también tienen que enviar la materia prima a grandes distancias para su procesamiento, y hay un proceso similar para el producto de desecho. Pero ese tampoco será el caso en el sitio de ventanilla única de la compañía.

"Lo bueno de esto es que no hay nada que tengamos que inventar específicamente aquí", dijo Selby. "Solo se trata de aprovechar un montón de tecnologías existentes y aprovechar la ubicación de donde estamos".

Los trabajadores examinan los depósitos de níquel en una mina en Sudbury, Ontario, que utiliza métodos de extracción convencionales. Está en la misma cuenca que el desarrollo propuesto por Canada Nickel cerca de Timmins que usaría un nuevo proceso que requiere mucho menos carbono. (Norma Betts / Noticias Bloomberg)

Para producir la cantidad de níquel necesaria para una batería de automóvil eléctrico, una mina de níquel convencional produciría unas cuatro toneladas de dióxido de carbono. El enfoque de Canadá Nickel podría reducirlo a prácticamente cero.

El proyecto enfrenta algunos obstáculos, incluidas las evaluaciones ambientales por parte de las autoridades locales, así como una serie de evaluaciones internas sobre la rentabilidad y la determinación exacta de la cantidad de dióxido de carbono que la roca en cuestión podrá eliminar de la atmósfera. Está en camino de aprobación en algún momento del próximo año y comenzar a producir tal vez un año después si todo va bien.

Proyecto podría traer cientos de empleos

El resultado podría ser una de las minas de sulfuro de níquel más grandes del mundo, una inversión de $ 1 mil millones que producirá cientos de empleos en las próximas décadas para la economía local, y tendrá un costo ambiental mucho más ligero que otras formas de minería de níquel.

"Timmins es uno de los pocos lugares únicos a nivel mundial que realmente podría hacer que eso suceda", dijo Selby.

Musk tenía un mensaje para los mineros de níquel en la convocatoria de ganancias del segundo trimestre de la compañía a principios de este mes:

"Me gustaría volver a enfatizar, cualquier compañía minera por ahí, por favor extraiga más níquel", dijo Musk . "Donde sea que se encuentre en el mundo, extraiga más níquel y no espere a que el níquel regrese a un punto álgido que experimentó hace unos cinco años o lo que sea, vaya por la eficiencia".

El níquel tiene una alta densidad de energía, lo que lo hace especialmente útil para los cátodos. El metal tiene una demanda doble porque Tesla está en proceso de eliminar el uso de cobalto en sus baterías.

"Tesla le dará un contrato gigante por un largo período de tiempo si extrae níquel de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente. Así que, con suerte, este mensaje se enviará a todas las compañías mineras. Obtenga níquel", dijo Musk.

Aproximadamente la mitad del níquel en el mundo proviene actualmente del Pacífico Sur, ya sea de Filipinas, Indonesia o de la pequeña nación insular de Nueva Caledonia. En el papel, las instalaciones de Canada Nickel serían un proveedor ideal para Tesla porque está más cerca de la cadena de producción de la compañía en California y Nevada, donde fabrica baterías, razón por la cual Musk agradeció recientemente las noticias del proyecto en su cuenta de Twitter.

Selby dijo que la idea para el proyecto ha estado en proceso durante un tiempo, pero el interés que Musk ha atraído hacia la empresa podría ser fortuito debido a la atención que él le ordena.

"Es bueno tener una buena idea, pero también es bueno tener el momento adecuado", dijo.

*Escritor Senior, CBCNews.ca