ALEX LAWLER
La crisis del coronavirus puede haber desencadenado el punto de inflexión largamente esperado en la demanda de petróleo y está centrando la atención en la OPEP.
La pandemia redujo el consumo diario de crudo hasta en un tercio a principios de este año, en un momento en que el aumento de los vehículos eléctricos y el cambio a las fuentes de energía renovables ya estaban provocando revisiones a la baja en los pronósticos de demanda de petróleo a largo plazo.
Ha llevado a algunos funcionarios de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, el defensor más poderoso del petróleo desde su fundación hace 60 años, a preguntarse si la dramática destrucción de la demanda de este año anuncia un cambio permanente y cuál es la mejor manera de administrar los suministros si la era del petróleo es llegando a su fin.
"La gente se está despertando a una nueva realidad y está tratando de entenderlo todo", dijo a Reuters una fuente de la industria cercana a la OPEP, y agregó que "existe la posibilidad en la mente de todos los actores clave" de que el consumo podría nunca recuperarse por completo.
Reuters entrevistó a siete funcionarios actuales y anteriores u otras fuentes involucradas en la OPEP, la mayoría de los cuales pidió no ser identificados. Dijeron que la crisis de este año que envió petróleo por debajo de $ 16 por barril LCOc1 había llevado a la OPEP y sus 13 miembros a cuestionar puntos de vista de larga data sobre las perspectivas de crecimiento de la demanda.
Hace solo 12 años, los estados de la OPEP estaban llenos de efectivo cuando el petróleo alcanzó un máximo de $ 145 por barril a medida que aumentaba la demanda.
"El trabajo de la OPEP será más difícil en el futuro debido a la menor demanda y al aumento de la producción no perteneciente a la OPEP", dijo Hasan Qabazard, jefe de investigación de la OPEP de 2006 a 2013, cuyo trabajo ahora incluye asesorar a los fondos de cobertura y los bancos de inversión sobre la política de la OPEP.
Un funcionario, que trabaja en estudios de energía en el ministerio de petróleo de un miembro importante de la OPEP, dijo que las conmociones en la demanda de petróleo en el pasado han provocado cambios permanentes en el comportamiento del consumidor. Dijo que esta vez era poco probable que fuera diferente.
"La demanda no vuelve a los niveles previos a la crisis o toma tiempo para que esto suceda", dijo. "La principal preocupación es que la demanda de petróleo alcanzará su punto máximo en los próximos años debido a los rápidos avances tecnológicos, especialmente en las baterías de automóviles".
En 2019, el mundo consumió 99.7 millones de barriles por día (bpd), y la OPEP pronosticó un aumento de 101 millones de bpd en 2020.
Pero los bloqueos mundiales este año que dejaron en tierra a los aviones y sacaron el tráfico de las calles, llevaron a la OPEP a recortar la cifra de 2020 a 91 millones de bpd, con una demanda de 2021 aún por debajo de los niveles de 2019
Las naciones productoras, los analistas de energía y las compañías petroleras han intentado durante mucho tiempo determinar cuándo el mundo alcanzaría el "pico del petróleo", momento en el cual el consumo comienza a caer permanentemente. Pero la demanda ha aumentado constantemente cada año, con excepciones ocasionales en medio de recesiones económicas.
Sin embargo, la OPEP ha estado reduciendo las expectativas. En 2007, pronosticó que la demanda mundial alcanzaría los 118 millones de bpd en 2030. Para el año pasado, su pronóstico para 2030 había caído a 108.3 millones de bpd. Se espera que su informe de noviembre muestre otra revisión a la baja, dice una fuente de la OPEP.
Los funcionarios de la OPEP declinaron hacer comentarios sobre su perspectiva de demanda o política para este artículo. Pero los funcionarios han dicho que la historia muestra la capacidad de la OPEP para adaptarse a los cambios en el mercado.
Las previsiones de consumo varían fuera de la OPEP. Las compañías petroleras han reducido las perspectivas de precios del crudo a largo plazo a medida que las perspectivas de demanda se desvanecen, reduciendo el valor de sus activos como resultado.
La consultora global DNV GL cree que la demanda probablemente alcanzó su punto máximo en 2019.
La participación porcentual del petróleo en la combinación energética global ha disminuido constantemente en las últimas décadas, de aproximadamente el 40% de la energía utilizada en 1994 al 33% en 2019, incluso cuando los volúmenes consumidos aumentaron con más automóviles en las carreteras, el aumento de los viajes aéreos y una industria petroquímica que fabrica cada vez más plásticos y otros productos.
Eso puede estar cambiando ahora, a medida que más vehículos eléctricos salen de las fábricas y las aerolíneas luchan por recuperarse de la pandemia. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) no espera que los viajes aéreos alcancen los niveles de 2019 hasta 2023, como muy pronto.
"Una vez que la aviación se recupere para fines de 2023, la demanda volverá a la normalidad, aparte de la competencia de otras fuentes de energía", dijo un segundo funcionario de la OPEP involucrado en el pronóstico, destacando la dificultad de hacer predicciones en medio de una tendencia global hacia el uso de más energías renovables. y otros combustibles.
Deja a la OPEP con un desafío creciente. La mayoría de los miembros del grupo, que se encuentra en el 80% de las reservas probadas de petróleo del mundo, dependen en gran medida del crudo. Los precios del petróleo, que ahora rondan los $ 40, todavía están muy por debajo del nivel que la mayoría de los gobiernos necesitan para equilibrar sus presupuestos, incluida Arabia Saudita, el líder de facto de la OPEP.
La OPEP, cuya producción representa aproximadamente un tercio de los suministros mundiales, no es ajena a las crisis. Ha manejado los choques de suministro durante los conflictos del Golfo en los años 80, 90 y 2000 y encontró formas de hacer frente cuando los productores rivales no pertenecientes a la OPEP abren los grifos, como la industria del petróleo de esquisto bituminoso de los Estados Unidos en la última década.
Más recientemente, cuando la crisis del coronavirus golpeó la demanda, la OPEP con Rusia y otros aliados, una agrupación conocida como OPEC +, acordó recortes récord en la producción de 9.7 millones de bpd, el equivalente al 10% de los suministros mundiales. Esos cortes profundos corren hasta finales de julio.
Sin embargo, lo que viene promete ser una nueva prueba del temple de la OPEP. En lugar de enfrentar choques únicos, la OPEP debe aprender a vivir con un declive a largo plazo.
"Esta tendencia pondrá énfasis en la cooperación entre los miembros de la OPEP, así como entre la OPEP y Rusia, ya que cada uno se esfuerza por mantener su participación en el mercado", dijo Chakib Khelil, ministro de petróleo de Argelia durante una década y dos veces presidente de la OPEP.
Algunos desafíos a corto plazo pueden provenir de la OPEP, ya que Irán y Venezuela, ambos afectados por las sanciones de Estados Unidos, buscan impulsar la producción o la producción se recupera en Libia, afectada por el conflicto.
Otros pueden provenir del exterior, ya que el grupo intenta evitar que la producción de esquisto de EE. UU. Tome participación en el mercado, mientras que la OPEP busca reducir la producción en sus esfuerzos por apoyar los precios.
"Muchos desafíos están por venir, y tenemos que adaptarnos", dijo un delegado de la OPEP, quien dijo que el manejo del grupo de las crisis pasadas demostró que era capaz de responder.
El ex jefe de investigación de la OPEP, Qabazard, dijo que el grupo podría tener un poco más de tiempo para adaptarse antes de que la demanda alcanzara su punto máximo. Pero dijo que se acercaba la fecha límite para que la OPEP se adaptara.
"No creo que vaya a superar los 110 millones de barriles por día para la década de 2040", dijo, y agregó que las consecuencias de la pandemia de COVID-19 habían cambiado los hábitos de los consumidores para siempre.
