KEVIN ORLAND

La idea de producir hidrógeno de combustión más limpia para librar al mundo de los combustibles fósiles está ganando terreno en el lugar más improbable: Alberta

Más conocida por las empresas de energía que han sido incluidas en la lista negra por la Iglesia de Inglaterra por su crudo intensivo en emisiones, la provincia canadiense rica en petróleo ha atraído a un grupo creciente de investigadores y empresarios que apuestan a que los vastos recursos de la región pueden convertirla en una de las más importantes del mundo. mayores proveedores de hidrógeno. Y están a punto de obtener el respaldo de los gobiernos locales y federales.

A medida que las naciones buscan reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el hidrógeno está emergiendo como una solución potencial para sectores difíciles de descarbonizar como los procesos industriales y el transporte de mercancías. Los pesos pesados ​​del servicio petrolero Schlumberger Ltd. y Baker Hughes Co. ya están haciendo incursiones en el espacio. Europa planea multiplicar por seis su capacidad para producir hidrógeno renovable para 2024. Japón, China, Corea y Australia están buscando expandir el uso del combustible.

Canadá tiene el potencial de convertirse en uno de los principales exportadores de hidrógeno y deshacerse de una reputación de delincuente del calentamiento global. El hecho de que esta visión esté comenzando a ganar terreno en el corazón de la zona petrolera del país demuestra cómo la transición energética mundial está tomando un lugar central con la creciente presión de los consumidores e inversores, incluso si aún no está claro cuánto tiempo pasará hasta que las fuentes más limpias lo hagan. tener suficiente escala para desplazar el crudo y otros combustibles fósiles.

"Si convertimos nuestro gas natural en hidrógeno, ahora es parte del futuro a largo plazo de la energía", dijo Jackie Forrest, directora ejecutiva del ARC Energy Research Institute, con sede en Calgary. "No hay necesidad de disminuir nuestra producción porque encontramos un nuevo producto que tiene una demanda creciente".

Para los productores de arenas petrolíferas, se trata más de supervivencia a largo plazo que de salvar el planeta. Si usan hidrógeno para reducir las emisiones, podría asegurar que continúen teniendo un mercado para su crudo y financiamiento de inversionistas con conciencia ambiental. Canadian Natural Resources Inc., Cenovus Energy Inc. y MEG Energy Inc. se han comprometido a lograr cero emisiones netas de sus operaciones. Para Alberta, una industria del hidrógeno apuntalaría a la provincia contra los cambios bruscos de los precios del crudo como la actual caída del mercado impulsada por la pandemia, así como la perspectiva de una disminución del consumo de petróleo.

“El hidrógeno podría representar un salvavidas para la industria del petróleo y el gas de Alberta”, dijo Simon Dyer, director ejecutivo adjunto del Instituto Pembina, un grupo de expertos ambientales. “Alberta cuenta con muchos de los componentes básicos para poder competir en este espacio y desarrollar una próspera economía del hidrógeno”.

La ventaja de Alberta puede residir en sus abundantes reservas de los mismos combustibles que el hidrógeno debe reemplazar. La provincia tiene una ventaja inicial y ya está produciendo unas 5.000 toneladas de hidrógeno al día para abastecer su complejo de refinación de petróleo. La provincia también tiene 31 billones de pies cúbicos de reservas de gas natural convencional que se pueden convertir en hidrógeno, así como grandes formaciones geológicas subterráneas para almacenar las emisiones de ese proceso.

Una startup con sede en Calgary dice que ha encontrado una manera de evitar las emisiones por completo y producir el gas a una fracción de los costos actuales. Proton Technologies ha patentado un método para encender un pozo de petróleo y usar un filtro de aleación de paladio en el pozo que atrapa las emisiones de carbono en su lugar mientras permite que el hidrógeno puro fluya hacia la superficie.

Eso resolvería uno de los problemas con el hidrógeno: si bien el combustible se quema limpiamente, la producción actual genera una contaminación considerable. Para suministrar alrededor de 70 millones de toneladas métricas en un año, los productores de hidrógeno del mundo envían 830 toneladas de CO2 a la atmósfera, aproximadamente las emisiones anuales del Reino Unido e Indonesia juntas, según un informe de 2019 de la Agencia Internacional de Energía.

Proton está probando su tecnología de cero emisiones en un pozo en Saskatchewan que podría alcanzar una producción de hasta 20 toneladas de hidrógeno por día este otoño, dijo el director ejecutivo Grant Strem en una entrevista. Una instalación que la compañía pretende construir en los próximos dos años podría producir 500 toneladas por día a un costo de alrededor de 10 centavos canadienses (7,6 centavos) el kilogramo, en comparación con $ 1 a $ 3 por kilogramo para el método más barato actualmente, dijo.

“Hasta donde yo sé, es el único camino que puede conducir a la producción de hidrógeno en una base de gigajulios que es menos costosa que el gas natural”, dijo Strem.

Proton ha estado en conversaciones con algunos productores de petróleo que están interesados ​​en otorgar licencias de la tecnología para que puedan usar hidrógeno, en lugar de gas natural, para crear el vapor que inyectan bajo tierra para que el crudo de las arenas petrolíferas espesas fluya a la superficie. Los posibles socios financieros se han acercado a Proton para financiar la compra de antiguos pozos de petróleo para convertirlos en producción de hidrógeno, dijo Strem.

Canadá ya puede producir el hidrógeno más barato del mundo después de Rusia, según un estudio de 2018 del Centro de Investigación de Energía de Asia-Pacífico que señala a los dos países como posibles exportadores importantes.

Alberta también tiene un extenso sistema de tuberías que se puede utilizar para transportar el combustible. Los conductos de gas actuales pueden fluir con hasta un 20% de sus corrientes que consisten en hidrógeno, y muchos hornos domésticos podrían manejar mayores cantidades de hidrógeno, proporcionando un mercado listo para el combustible y una forma rápida de reducir las emisiones de carbono.

La Canadian Energy Systems Analysis Research Initiative, un programa vinculado a la Universidad de Calgary, está desarrollando dos camiones propulsados ​​por hidrógeno que transportarán carga entre la capital petrolera de Canadá y Edmonton a partir de fines del próximo año. Los vehículos utilizarán motores de pila de combustible de Ballard Power Systems Inc. y propulsores eléctricos híbridos de Nordresa Motors Inc., y Praxair Inc. proporcionará servicios de repostaje.

El objetivo es demostrar la viabilidad del hidrógeno como combustible para camiones y ayudar a que los productores tengan otro mercado.

“Vemos el transporte pesado de carga como una especie de inquilino ancla en el centro comercial de hidrógeno”, dijo David Layzell, el profesor que dirige el programa.

Sin duda, la naciente industria del hidrógeno de Canadá necesitará un gran impulso antes de que pueda volverse más relevante, y el gobierno federal ha dicho que está desarrollando una estrategia nacional de hidrógeno que se anunciará en los próximos meses. Alberta, que también está trabajando en un plan de desarrollo de hidrógeno, hasta ahora ha comprometido unos exiguos 10,8 millones de dólares canadienses (8,2 millones de dólares) en fondos para proyectos, incluida la combinación del elemento en un segmento del sistema de distribución de Atco Gas & Pipelines Ltd. y un nuevo método para convertir gas natural en hidrógeno desarrollado por Ekona Power Inc., con sede en Vancouver

Pero incluso si los planes que anunciarán Ottawa y la provincia elevan las inversiones a un nivel mucho más alto, el uso de hidrógeno para ayudar a impulsar una economía baja en carbono requeriría una infraestructura global completa para almacenarlo y moverlo, los costos de producción necesitan caerá drásticamente y la cantidad de CO2 que emite su producción debe reducirse significativamente, si no eliminarse por completo. 

El tiempo dirá si Proton y otras startups están en la cúspide de ese cambio.