“El gobierno boliviano nunca ha adaptado mejores prácticas para las estructuras y estrategias del desarrollo de recursos de litio y debería hacerlo”, dijo Emily Hersh a MINING.COM.

Hersh es Managing Partner de DCDB Research en Argentina y recientemente presentó un informe titulado “Bolivia y el litio: una pareja reactiva” ante el Viceministerio de Tecnologías de Altas Energías de Bolivia.

En su presentación, la economista explicó que la estrategia de litio de Bolivia se ha construido para obtener titulares internacionales y ganar tracción política, en lugar de tomar pasos más pequeños y prácticos para construir una industria sostenible. 

“Bolivia se ha apoyado demasiado en el hecho de que tiene el 'mayor recurso' y no ha tomado las medidas prácticas para aprovechar la oportunidad con el tiempo”, dijo Hersh.

Emily Hersh, economista y socia gerente de DCDB Research en Argentina

De hecho, Bolivia tiene 9 millones de toneladas de recursos de litio identificados enterrados debajo de sus famosos salares, el más grande es el Salar de Uyuni. Este es el segundo depósito de litio más grande del mundo, detrás de las salinas de Argentina. 

Sin embargo, el país andino apenas produce productos químicos de litio. La empresa estatal de litio YLB supervisa la extracción de litio de salmueras complejas debajo de las salinas a aproximadamente 4.000 metros de altitud, convirtiéndolas en productos químicos finos, fabricando materiales para cátodos y fabricando celdas de iones de litio.

Un informe en coautoría de Hersh y publicado por el Instituto Payne de Políticas Públicas de la Escuela de Minas de Colorado afirma que la estrategia general de YLB está jugando en contra del potencial de litio del país. 

“Cada uno de estos flujos de trabajo es diferente, por lo que es poco probable que una empresa pueda hacerlos todos”, dice el documento. "Las empresas de todo el mundo están gastando millones de dólares en I + D para pasos individuales en las cadenas de suministro, mientras que YLB no está lo suficientemente financiada o experimentada para realizar cualquiera de ellos de manera efectiva".

En otras palabras, YLB se ha difundido demasiado y se le ha encomendado la tarea de desarrollar demasiados proyectos complejos simultáneamente, lo que ha dado resultados muy pequeños en los últimos 10 años.

“Además del liderazgo correcto, se necesita una estrategia de comunicación que deshaga el daño de crear un orgullo nacional y una psique en torno a esta idea de que Bolivia fabricará baterías enteras y vehículos eléctricos al instante”, dijo Hersh a MINING.COM. “El expresidente [Evo Morales] creó una identidad nacional en torno a algo técnicamente inviable”.

¿La industria del litio ha experimentado algún cambio con el reciente cambio de gobierno en Bolivia? 

 Mi opinión es que sigue siendo todo charla y poca acción. El liderazgo de Bolivia tiene dos opciones: continuar haciendo grandes promesas que son técnicamente inviables para obtener ganancias políticas a corto plazo y cobertura mediática internacional, o arremangarse y ponerse a trabajar en base a la realidad. 

¿Puede explicar cómo le va a Bolivia en comparación con Chile y Argentina, los otros dos países del Triángulo del Litio de América del Sur? 

No existe una industria boliviana del litio que se pueda comparar. La “industria” de Bolivia es un solo jugador. Existe una discusión significativa con cierto nivel de inversión en la participación en ese paso de la cadena de suministro en esa jurisdicción, sin embargo, todavía no se ha construido nada y no se ha creado ninguna empresa rentable. Además, antes de adelantar nada, se debe negociar una regalía adecuada con Potosí. Todos los problemas de Bolivia están relacionados con la gobernabilidad y son difíciles de solucionar sin comunicaciones integrales.

Además de este contexto de gobernanza, el litio de Bolivia es difícil de procesar por métodos tradicionales. ¿Cuáles son las implicaciones de esto cuando se trata de las posibilidades de desarrollo de la industria?

 Alto Mg y SO4 significa que los procesos de evaporación no son una buena opción. Significa que las salmueras bolivianas requerirán procesos de extracción directa de litio. El DLE es la clave para desbloquear muchos tipos de recursos de litio, como salmueras geotérmicas, salmueras de campos petrolíferos, salmueras de menor grado y salmueras con altas concentraciones de impurezas. YLB y el gobierno boliviano entrante necesitarían contratar especialistas técnicos en DLE para desarrollar esta estrategia tecnológica.

Pequeños pasos

Tanto para Hersh como para sus colegas del Payne Institute, dar pasos pequeños pero sólidos para aprovechar sus enormes recursos de litio puede ser la estrategia más adecuada para Bolivia.

En su opinión, el país debería comenzar a desarrollar la capacidad de producir concentrado a partir de sus depósitos de litio y, una vez que se haya dominado este proceso, podría pasar a producir productos químicos para baterías y exportarlos a otras naciones donde se fabrican materiales catódicos.