"Los próximos cinco años decidirán si logramos recuperar y hacer crecer nuestras cadenas de valor sostenibles de metales y minerales"
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Europa se ha dado cuenta tardíamente del hecho de que tiene un problema con los metales.
La capacidad de producción de la región, particularmente en la etapa de refinación y procesamiento de la cadena de suministro, se ha visto vaciada por años de desgaste de precios por parte de competidores de menor costo, en primer lugar China.
"Europa ha llegado a una bifurcación crítica en el camino", según la asociación europea de metales Eurometaux.
"Los próximos cinco años decidirán si logramos recuperar y hacer crecer nuestras cadenas de valor sostenibles de metales y minerales, o si otras áreas del mundo avanzarán más en la carrera de recursos globales", dijo en un informe técnico de mediados de año.
La Comisión Europea está de acuerdo, al darse cuenta de que su gran revolución industrial verde necesitará muchos metales que la región actualmente no tiene.
Esta semana ha traído una lista actualizada de minerales críticos y la presentación del gran plan de la Comisión para hacer algo sobre una dependencia de las importaciones que ha sido expuesta en múltiples sectores por covid-19.
La Unión Europea (UE) sigue ahora el mismo camino que Japón y Estados Unidos en la construcción de sus propias cadenas de suministro metálicas.
Es otra señal de que los metales industriales están emergiendo como una falla clave en un orden económico global cambiante.
La lista de minerales críticos de la UE es muy similar a la de Estados Unidos, y comprende algunos de los elementos menos conocidos de la tabla periódica, como el berilio, el hafnio y el escandio.
En la última actualización trienal se han añadido bauxita (aluminio), titanio, litio y estroncio, mientras que el helio se ha eliminado "debido a una disminución de su rendimiento económico". El níquel no está incluido pero será monitoreado "de cerca".
Vale la pena señalar que tanto el aluminio como el titanio ya se han sometido a investigaciones de seguridad nacional de la “Sección 232” en los Estados Unidos, lo que ha dado lugar a aranceles y más negociaciones con los países proveedores, respectivamente.
El aluminio es un ejemplo de los problemas de las materias primas en Europa para lograr sus objetivos de emisiones de carbono del Acuerdo de París.
El metal fue identificado por el Banco Mundial como el mayor beneficiario de la demanda de un impulso hacia las energías renovables. Sin embargo, la capacidad de producción de aluminio primario de Europa se ha reducido en alrededor de un tercio desde 2008.
Se incluye el estroncio porque toda la región cuenta con una única empresa europea para el suministro de un metal que se utiliza en imanes cerámicos y robótica.
El litio podría parecer una adición tardía a la lista, dado su papel central en las baterías para vehículos eléctricos, uno de los pilares de la estrategia europea de reducción de carbono “Green Deal”.
Pero el metal ya es un foco central de la “European Battery Alliance”, una iniciativa público-privada de la UE que se ha estado ejecutando desde 2017.
Ahora se establecerá una "Alianza europea de materias primas" más amplia siguiendo líneas similares.
Su prioridad inicial serán las tierras raras y la cadena de imanes, "ya que es vital para la mayoría de los ecosistemas industriales de la UE (incluidas las energías renovables, la defensa y el espacio)".
La estrategia de minerales de Europa se reduce en gran medida a la misma que la del otro lado del Atlántico, es decir, encontrar, extraer, refinar y reciclar.
Sin embargo, como Estados Unidos ya está aprendiendo con las tierras raras, construir una cadena de suministro completa desde cero es un negocio complicado.
La Comisión, por ejemplo, estima que su iniciativa de materiales para baterías "conducirá a que el 80% de la demanda de litio de Europa se abastezca de fuentes europeas para 2025".
El objetivo parece muy ambicioso dado que encontrar y extraer el litio es la parte (relativamente) fácil. Refinarlo en forma química y luego fabricar baterías de iones de litio es la parte difícil y la experiencia técnica reside actualmente en Asia, particularmente en China.
Claramente, se necesitarán alianzas de procesamiento de minerales y metales con proveedores amistosos como Canadá y Australia.
La UE también propone aprovechar los vecinos geográficos Noruega y Ucrania y es "importante integrar los Balcanes Occidentales en las cadenas de suministro de la UE", dijo la Comisión, señalando que Serbia tiene boratos y Albania tiene depósitos de platino.
Además, las “asociaciones estratégicas” son “particularmente relevantes con países en desarrollo ricos en recursos y regiones como África”, donde la Unión Europea puede gastar su dinero tanto para obtener los minerales que necesita como para asegurarse de que se produzcan de manera responsable.
Una revolución verde necesita metales verdes, lo que plantea problemas particulares en la cadena de suministro de un metal como el cobalto, un mineral crítico contaminado por los abusos de la minería artesanal en el Congo .
Queda por ver dónde fluirán los fondos de inversión europeos, pero la región se ha adherido al gran juego global del siglo XXI de expandir las esferas de influencia de los minerales.
Dado el dominio de China en el procesamiento de metales como el aluminio, el litio y los elementos de tierras raras, el deseo de Occidente de reducir la vulnerabilidad de la cadena de suministro significa alejar las cadenas de suministro del país.
También significa defender a los sectores industriales nacionales de los productores chinos que operan en un universo paralelo de apoyo estatal.
Especialmente en tiempos de crisis. Europa perdió capacidad de producción permanente de metales frente a China en la crisis financiera mundial de 2009, ya que China se recuperó más rápido. El patrón parece que se repetirá durante la actual crisis del covid-19.
Las más afectadas, ahora como entonces, son las empresas más pequeñas típicas de sectores como el reciclaje de metales, otro pilar fundamental de la política industrial verde de la UE.
El plan de acción del ejecutivo europeo identifica la necesidad de “eliminar las distorsiones del comercio internacional”, pero no ofrece muchos detalles sobre cómo hacerlo.
La UE, según Eurometaux, “debe ser más atrevida y menos ingenua en el escenario global”.
La asociación de metales pide fortalecer "la caja de herramientas de comercio y competencia de la UE para salvaguardar la producción europea de la competencia desleal (y) el efecto distorsionador de las subvenciones y el exceso de capacidad estructural en el mercado mundial de metales".
Los problemas climáticos deben considerarse explícitamente al evaluar las medidas antidumping, sugiere, una política impulsada durante mucho tiempo por los productores de aluminio como un diferenciador clave con un sector de aluminio chino hambriento de carbón.
Europa ya abrió este año investigaciones antidumping sobre las importaciones de extrusiones de aluminio y productos laminados planos chinos.
El llamado de una asociación que incluye a muchos de los principales usuarios de metales de Europa por más de lo mismo es una señal de cuánto se está alejando el mundo de su eje anterior de globalización y libre comercio.
Los metales han estado a la vanguardia de las guerras arancelarias del presidente Trump y la nueva estrategia de minerales críticos de Europa es la confirmación de que van a desempeñar un papel central en la próxima desglobalización.
