Actualmente existen unos 750 relaves con tierras raras que no han sido extraídas
El ministro de Minería, Baldo Prokurica, destacó el gran potencial de nuestro país en las denominadas “tierras raras”, que son minerales de intensivo uso en diversos equipos electrónicos y en tecnologías de punta, como la electromovilidad y la generación de energías renovables
Las tierras raras tienen 15 elementos pertenecientes al grupo de los lantánidos (lantano, neodimio, cerio, praseodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio) más el itrio y escandio.
Estos minerales tienen múltiples aplicaciones en los que destaca su utilización en el desarrollo de tecnologías modernas como la óptica, iluminación, pantallas LED, imanes permanentes y baterías portátiles. También se usa como catalizador en los procesos de refinamiento de petróleo, en la fabricación de cerámicas y en la industria militar.
Hoy los smartphones, televisores, parques eólicos, ampolletas de bajo consumo, vehículos híbridos y fibras óptimas son una realidad gracias a estos minerales.
“El 90% del uso de las tierras raras se destina a electromovilidad y generación de energías renovables. Los autos eléctricos llevan 10 veces más tierras raras que los autos convencionales, y las turbinas eólicas son grandes consumidores de dicho material. Chile posee prospectos y proyectos importantes para la extracción de estos elementos en Atacama y Biobío”, aseguró el ministro Baldo Prokurica.
La autoridad valoró el potencial chileno y enfatizó que “existen depósitos de tierras raras pero también hay un potencial interesante y sustentable en los relaves de la gran minería, que no ha sido explorado totalmente porque antes no tenían ningún valor. Esto permitirá una economía circular al extraer elementos de valor desde residuos de cobre”.
Al respecto, el secretario de Estado destacó que "en Chile actualmente existen unos 750 relaves con tierras raras que no han sido extraídas. Esto es como una caja de ahorro, una caja fuerte que tiene nuestro país”.
Desde un punto de vista económico, la viabilidad de reprocesar los relaves mineros en Chile es fuertemente dependiente del contenido de cobre en ellos, ya que este es el metal de mayor interés económico.
El relave más rico en tierras raras es el tranque Carola con una ley de cobre baja (0,2%), y el más rico en cobre es planta Bellavista, pero tiene el valor más bajo de REE (88 ppm de REE promedio). Sin embargo, tranques como el de Planta Vallenar y tranque El Salado, contienen valores no menores de tierras (370 y 350 ppm en promedio, respectivamente) y además leyes de cobre muy interesantes (4,1 y 1,2% de cobre).
El ministro Prokurica señaló que actualmente se está trabajando en la celebración de un convenio con SERNAGEOMIN, JRI-ECOMETALES y el Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCH) para confeccionar un instructivo que cumplirá con el objetivo de ser un marco técnico para la naciente minería secundaria.
En ese sentido, este instrumento pretende regular y facilitar el reprocesamiento de Relaves y Ripios de Lixiviación, actividad que se enmarca dentro del Eje 3 (Economía Circular e Innovación) del Plan Nacional de Relaves. Al reprocesar relaves y ripios el titular puede considerar recuperar cobre, así como otros metales como molibdeno, fierro magnético y en algunas zonas del país, tierras raras.
Los estudiosos de estas materias confirman que las empresas estadounidenses importaron cuatro de cada cinco toneladas de China en el período 2014-2017.
Su empleo los hace indispensables en la industria del automóvil híbrido y eléctrico; en la de equipos electrónicos léase móviles inteligentes, ordenadores, tabletas, pantallas de televisores; o en las energías renovables, donde se emplean en las turbinas eólicas. Igualmente, se utiliza en vuelos espaciales, en aleaciones para la aviación, en láseres o en lentes de visión nocturna, por citar otros nichos.
El productor líder en el mundo de tierras raras es China; se estima que extrae 120.000 toneladas anuales. Le siguen, a bastante distancia, Australia y Estados Unidos: ambos suman en conjunto un tercio de lo obtenido por los chinos. Las mayores reservas se encontrarían, además de en China, en Brasil, Vietnam y Rusia.
Se identifica como tierras raras a 17 elementos químicos metálicos: el itrio, el escandio y un conjunto de 15 metales blandos conocidos como lantánidos. Su nombre se debe a que se localizan en forma de óxidos, y es habitual hallarlos en concentraciones reducidas. Esto influye desfavorablemente al intentar explotarlos comercialmente. Cuentan con propiedades magnéticas, ópticas y eléctricas.
A contar de 2013, comienza la relación de Chile con la posibilidad de abrir un nuevo espacio al comercio de tierras raras. En la Región de Bío-Bío, a 500 kilómetros al sur de la Santiago, un geólogo de La Universidad de Concepción, dio con terrenos de características arcillosas, similares a los existentes en China, en los lugares en donde se encuentran estos óxidos metálicos.
Hagamos un paréntesis. El vehículo eléctrico, muy en boga en este momento, demanda cobre en una cantidad superior en tres o cuatro veces a uno de combustión. Una batería de un Tesla Model S, por ejemplo, lleva 10,8 kg de litio. Este mismo acumulador, para generar otros procesos químicos en su interior, necesita grafito, cobalto, níquel, manganeso, aluminio e incluso elementos de tierras raras, como el neodimio, que pueden tener un papel destacado en la industria de la electromovilidad.
Chile cuenta con el 29% de las reservas planetarias de cobre, 16% de las de molibdeno, 15% de las de plata y 7% de las de oro y el 54% de las de litio. Es un mercado maduro, sostenible y productivo, donde la innovación es constante. Están presentes las principales corporaciones universales del sector minero, hay una buena logística de abastecimiento de bienes y servicios en un entorno muy competitivo.
Atención a esto. Las tierras raras, apuntan los entendidos, no son tan escasas como su nombre da a entender. Existen reservas abundantes esparcidas por todo el mundo. La cuestión es que para que sean rentables requieren de una alta concentración de lantánidos: en caso contrario se torna difícil y complejo separarlos de las otras partículas que los rodean. De ahí que las minas existentes sean poco numerosas.
La instalación puesta en marcha en Chile producirá anualmente 700 toneladas de tierras raras y ofrecerá cerca de 90 empleos. La idea es construir otras cinco plantas en la Región del Biobío, a través de las cuales se proyecta llegar a una producción anual de entre 2.500 y 3.000 toneladas. A esto debemos sumar otras exploraciones en distintas partes del territorio.
El Instituto Fraser, de Canadá, sitúa a Chile en el sexto lugar del mundo entre los países más atractivos para invertir en el sector minero y el primero de Latinoamérica. Este índice lo lidera el estado de Nevada (Estados Unidos), seguido por Australia Occidental; la provincia canadiense de Saskatchewan, Quebec (Canadá) y Alaska (EEUU). Chile, Utah (EEUU), Arizona (EEUU), Yukon (Canadá) y los Territorios del Noroeste (Canadá) completan la tabla de los diez primeros, informó Tomas Pablo Roa en El Economista.es
