“La industria va a tener algunos desafíos a medida que se requieren compuestos de litio de mayor pureza; tendrá que reinventarse”, dijo Robert Mintak, director ejecutivo de Standard Lithium, en una entrevista telefónica. “No vamos a cargar con procesos y capacidades de refinación de hace 20 años”.

Se necesitarán cantidades masivas de suministro adicional de litio para respaldar no solo la revolución de los vehículos eléctricos, sino también el aumento esperado en el almacenamiento de baterías estacionarias para respaldar una adopción más amplia de la energía renovable. 

Por lo tanto, las empresas mineras de litio y los investigadores buscan desarrollar formas innovadoras de producir litio de manera más eficiente, a fin de satisfacer lo que esperan será la creciente demanda del sector automotriz en los próximos años. Tesla, por su parte, está buscando obtener su propio litio en Estados Unidos de una manera más ecológica, dijo Elon Musk en el Día de la batería de Tesla la semana pasada. 

El metal suave de color blanco plateado es un componente vital en las baterías recargables de los vehículos eléctricos, incluidas aquellas fabricadas por Tesla. Mintak prevé desafíos y escasez de suministro a menos que los productores de litio recurran a métodos menos convencionales para satisfacer la demanda. Standard Lithium ya está adoptando nuevas formas de recuperar litio.

La compañía con sede en Vancouver abrió su primera planta de extracción directa de litio en El Dorado, Arkansas, este mes, y la instalación utiliza una nueva tecnología que permite una tasa de recuperación de litio del 90%. Esto contrasta con una tasa de recuperación habitual entre 40% y 60% para la industria, dijo Mintak, de 57 años.

Las empresas que operan en Suramérica se han convertido en los productores de más bajo costo del mundo al utilizar un método de bombeo de lodo salobre debajo de los salares andinos y dejar que se evapore, aunque el proceso resulta en tasas de recuperación mucho más bajas y utiliza tanta agua como una operación estándar de cobre, según BloombergNEF.

Los precios del litio casi se triplicaron entre mediados de 2015 y mediados de 2018 cuando la flota mundial de vehículos eléctricos alcanzó los 5 millones y la industria automotriz comenzó a preocuparse por el suministro de materias primas. Un exceso del metal en los últimos dos años provocó un colapso de más de 50% en los precios, aunque Mintak proyecta que el mercado del litio enfrentará una escasez de suministro para el año 2025.

El litio ha recibido más atención desde que el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, hizo una serie de anuncios en el primer evento Battery Day el 22 de septiembre. El fabricante automotriz planea integrar verticalmente su suministro de litio mediante el uso de una tecnología novedosa para extraer el metal a través de depósitos de arcilla. Musk dijo que Tesla obtuvo los derechos de un depósito de arcilla de litio en Nevada, y agregó que el estado tiene suficiente metal para electrificar toda la flota estadounidense. Tesla también está trabajando para mejorar la tecnología de sus baterías y reducir potencialmente el uso de litio.

A principios de este año, un equipo de investigadores de la Universidad Monash de Australia, la agencia científica nacional CSIRO de Australia, la Universidad de Melbourne y la Universidad de Texas en Austin, dijeron que habían desarrollado una nueva tecnología de filtrado  para extraer iones de litio de la salmuera. Esta tecnología tiene una tasa de recuperación mucho más alta que las técnicas de extracción actuales y reduce el tiempo del proceso de extracción a solo unas pocas horas de varios meses a años en la extracción de litio actual y podría potencialmente reducir los costos de producción de uno de los componentes clave de los iones de litio. baterías   

Tesla también se está moviendo hacia la extracción de litio, dijo Musk en el Día de la Batería, y señaló que "Básicamente, hay tanto litio en la Tierra que es una locura".

Según el director ejecutivo de Tesla, solo Nevada tiene suficiente litio para convertir toda la flota de vehículos estadounidenses en eléctricos. Tesla tiene derechos sobre más de 10,000 acres de un depósito de arcilla de litio en Nevada, del cual planea extraer litio, publicó Oil Price.

Las existencias de litio se desplomaron el día después del anuncio de Musk. El productor líder Albemarle Corp. registró su mayor caída y las acciones de Standard Lithium perdieron 17% en dos días. No obstante, Mintak no considera que los planes de Tesla sean una amenaza para la industria del litio.

“Tiene que haber un precio que haga que sea atractivo construir un proyecto”, dijo. “Las empresas no venderán compuestos si no van a ganar dinero”.

Un impulso global para la adopción de los vehículos eléctricos, con la ayuda de subsidios e incentivos gubernamentales, significa que la demanda de litio no va a desaparecer. Empresas como Volkswagen, Vado, Mercedes y Amazon han comenzado a cambiar su enfoque hacia los vehículos eléctricos. Mintak espera que el mercado europeo despegue y alimente un “punto óptimo” para la demanda en 2022 y 2023.

“Todo fabricante automotriz se está metiendo en esto”, dijo Mintak. “Muchos de ellos ni siquiera han sacado vehículos todavía, por lo que la demanda va a aumentar”.

Según Morningstar, Nevada podría abastecer menos de la mitad de la demanda estadounidense de vehículos eléctricos en 2030. 

"Incluso si Tesla fuera a producir algo de litio, creemos que una mayor demanda absorbería la nueva oferta, dejando intacta nuestra previsión de precios de litio a largo plazo", dijo Goldstein de Morningstar. 

De acuerdo con el escenario de transición energética acelerada (AET) de Wood Mackenzie, que ve el calentamiento global limitado a 2,5 grados Celsius, el mercado mundial de litio podría superar 1 millón de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2025. 

“Sin embargo, a excepción de un pequeño grupo de empresas, los OEM aún tienen que dar el paso en la inversión en activos mineros. Si los OEM no optan por asegurarse su propio suministro, Wood Mackenzie dice que es poco probable que las tasas de penetración de ventas de vehículos eléctricos superen el 15% a medio plazo ”, señaló la consultora. 

Con muchos fabricantes de automóviles heredados que presentan modelos de vehículos eléctricos y que invierten miles de millones de dólares en movilidad eléctrica, la demanda mundial de litio crecerá en esta década y el mercado necesitará cada nuevo método de extracción eficiente, ya sea de productores de litio o fabricantes de automóviles que inviertan en activos de minería de litio.