La estatal INB, que tiene el monopolio de la producción de uranio en Brasil, formó un consorcio con la firma local de fertilizantes Galvani para el proyecto de fosfato-uranio Santa Quiteria. INB espera extraer alrededor de 2,100 toneladas métricas de uranio al año del depósito, mientras que necesita aproximadamente 750 toneladas para abastecer sus plantas de energía nuclear.

Agregando capacidad nominal en otro depósito administrado por INB, Brasil producirá alrededor de 2.400 toneladas de concentrado de mineral de uranio al año cuando Santa Quiteria alcance su capacidad máxima en 2026.

“Eso corresponde al 4% de la producción mundial de uranio”, dijo Carlos Freire, presidente de INB, en una entrevista telefónica. “Podemos ser un jugador con una relevancia interesante”.

El desastre de Fukushima Daiichi y los altos costos de desarrollo han mantenido el número y la capacidad de las plantas nucleares bastante estable durante la última década con un exceso de oferta en los mercados de uranio. Aún así, el precio del uranio U3O8 alcanzó un máximo de cuatro años en mayo después de los recortes de suministro en Canadá y Kazajstán, aunque ha retrocedido desde entonces debido a una demanda más suave. A más largo plazo, la industria está generando  confianza  en los esfuerzos por cumplir con los ambiciosos objetivos de carbono que podrían estimular la demanda de energía nuclear.

Inicialmente, el uranio de Santa Quiteria iría a las plantas nucleares de INB, aunque la empresa está en conversaciones con el gobierno para vender el excedente de suministro en el extranjero, dijo Freire.

Santa Quiteria fue incluida en el Programa de Sociedades de Inversión del gobierno, conocido como PPI, para proyectos considerados prioritarios. Se está considerando traer más socios, incluidos los consumidores de fertilizantes, para financiar la inversión, mientras que la familia que controla Galvani tomaría una participación mayoritaria.

Nutrientes de cultivos

La producción de fosfato del proyecto se estima en 750.000 toneladas al año para 2026, lo que representaría aproximadamente el 20% de las importaciones brasileñas de fertilizantes fosfatados el año pasado. La nación, que es el mayor exportador de soja, café y azúcar, solo produce el 30% de su consumo de fosfato.

“Esa es una gran deficiencia estratégica para el país”, dijo Ricardo Neves, presidente de Galvani, en una entrevista telefónica. Galvani puso fin a una empresa conjunta con Yara International ASA en Brasil el año pasado.

Santa Quiteria, ubicada en el estado de Ceará, abastecería la creciente demanda en la nueva frontera agrícola brasileña de Matopiba. El consorcio busca aprovechar los viajes de regreso desde los puertos a las granjas para transportar el fertilizante.

“Esa es una región donde la producción de granos y soja aumenta rápidamente y seguirá aumentando con la conversión de pastos en agricultura”, dijo Neves.

El proyecto también prevé la producción de 270.000 toneladas de fosfa dicálcicate, que se utiliza como complemento alimenticio para el ganado. Ese volumen representa alrededor del 20% del consumo actual del país, que se espera que aumente un 78% hasta el 2026, según Sindiracoes, un grupo que representa a la industria de alimentos para animales.

La mayoría del ganado en Brasil, el mayor exportador de carne del mundo, se cría en pastos, pero se espera que el uso de corrales de engorde, y como consecuencia de suplementos alimenticios, aumente en los próximos años en medio de la creciente presión para detener la deforestación.

Se espera que el consumo brasileño de fosfato dicálcico crezca entre un 3,5% y un 4,5% anual en los próximos 15 años, mientras que la demanda de fertilizantes debiera aumentar entre un 3% y un 4%, según Neves.

"Brasil seguirá creciendo como una superpotencia agrícola, y la necesidad de fosfato seguirá a eso", dijo.